"Nem mehetek hozzád feleségül, Adrian." A szavak élesebben csattannak, mint ahogy szándékoztam, enyhén visszhangozva a kávézó csendjében. Adrian alig rezdül; csak néz engem, nyugodtan, mint mindig, mintha számított volna erre. Várok valamilyen reakcióra, de ő csak felvonja a szemöldökét, ugyanazzal az idegesítő, kiolvashatatlan tekintettel. "Biztos vagy benne?" – kérdezi, lassan megkeverve a kávéját. "Mert ahonnan én nézem, ez egy praktikus megoldás. Megtarthatod a munkádat, én pedig megkapom, amire szükségem van." Megrázom a fejem, érzem, ahogy felgyorsul a pulzusom. "Sajnálom, de nem tehetem. Már van barátom. És nem hiszek a házasságban… nos, romantika nélkül." "Ő tudja, mi folyik itt?" Adrian kérdése nyugodt, és váratlanul ér. "Ez… ez mellékes." Vállat von. "Nekem fontosnak tűnik. Nem kell most válaszolnod. Adok időt, hogy gondolkodj rajta." "Nem." – mondtam, felállva. "A válaszom nem. És ez végleges." Ő egyszerűen bólint, mintha ez lenne a legkiszámíthatóbb dolog a világon. "Rendben, Mia. De ne feledd, az ajánlatom áll." Nem adok neki újabb esélyt, hogy meggyőzzön. Elhatároztam magam – nem akarok részt venni a furcsa ajánlatában. --- Miután elhagyom a kávézót, azon kapom magam, hogy a telefonomat görgetem, amíg meglátom Greg nevét. Annak ellenére, ami köztünk történt, van bennem egy rész, ami még mindig reméli, hogy megoldhatjuk a dolgokat. Ez bolondság, de azt mondom magamnak, ami történt, csak egy hiba volt, egy úthiba. Veszek egy mély lélegzetet, és elindulok a lakásához. Amikor odaérek, az ajtó kissé nyitva van. Halkan kopogok, de nincs válasz, ezért kicsit jobban kinyitom, és belépek. Halk nevetés hallatszik a folyosóról – egy női nevetés. Összeugrik a gyomrom, de azt mondom magamnak, csak paranoiás vagyok. Amíg újra meg nem hallom, a hálószobájából jön. Lejárok a folyosón, minden lépés nehezebb, mint az előző, amíg el nem érem az ajtaját. Most már látom őt, összegabalyodva valakivel az ágyon. És ez nem az a nő, aki korábban volt. Valaki teljesen más. "Greg?" – nyögöm ki, a hangom a düh és a hitetlenség keveréke. Megdermednek, és ő felnéz, meglepetten. A nő kapkodva szedi össze a ruháit, bocsánatkérő pillantást vet rám, miközben elsiet mellettem, ki az ajtón. Alig veszem tudomásul, a figyelmem teljesen Gregre összpontosul, aki most felül, és úgy néz rám, mintha én lennék a hibás. "Mia" – sóhajtja, mintha ez valahogy az én hibám lenne. "Komolyan gondolod ezt, Greg?" – köpöm oda, érezve, ahogy a hangom reszket a dühtől. "Azt hittem, ami korábban történt, hiba volt. Azt hittem, talán én csináltam valamit rosszul, talán én voltam a probléma. De most már látom, mi folyik itt – te csak egy mocskos kurafi vagy." Vállat von, idegesítő közömbösséggel húzza fel a pólóját. "Nézd, Mia, nem hiszem, hogy ez működik. Nem folytathatom ezt veled." "Pontosan mit?" – Ökölbe szorul a kezem, a hangom minden szónál remeg. "Azt hittem, kapcsolatban vagyunk. De te nyilvánvalóan képtelen vagy bármilyen valódi elkötelezettségre." Forgatja a szemét, alig néz rám. "Túlzod. Nem voltunk komolyan." Kinyitom a számat, hogy válaszoljak, de nincs mit mondanom. Megfordulok és kimegyek, becsapva magam mögött az ajtót. Fájdalmas üresség van a mellkasomban, de vegyülve benne égető harag, egy árulás érzése, ami gyorsabbá és élesebbé teszi a lépteimet, ahogy távozom. --- A lakásomig tartó séta ködös. Alig tudom feldolgozni, ami történt, és mire elérem a helyemet, a telefonom rezeg a zsebemben. Megnézem a képernyőt – Anya. Veszek egy mély lélegzetet, és erőltetem magam, hogy vidáman hangozzak. "Szia, Anya." "Édesem, hogy vagy?" A hangja meleg, de feszült, és ez szíven üt. "Csak be akartunk jelentkezni, és megnézni, hogy vagy." "Jól vagyok" – mondom, egy pillanatra félretéve mindent. "Csak… tudod, elfoglalt vagyok a munkával." "Ó, az csodálatos." Hesitál, majd sóhajt. "Figyelj, édesem, nem kérnélek, ha nem lenne sürgős, de egy kicsit anyagi nehézségeink vannak most. Ha tudnál egy kicsit adni, az nagyon sokat jelentene nekünk." Összeszorul a szívem, és szorosabban fogom a telefont. "Persze, Anya. Meglátom, mit tehetek." Beszélgetünk még egy kicsit, és a hangomat élénken tartom, elrejtve a rám nehezedő növekvő stresszt. Amikor letesszük a telefont, lehuppanok a kanapémra, és a padlót bámulom, ahogy a valóság minden oldalról rám szakad. A számlák, a családom, a munkám… Most minden eddiginél jobban szükségem van erre a munkára. A gondolataim folyamatosan Adrian ajánlatához térnek vissza. Teljesen el akarom utasítani az ötletet, de nincs más módja annak, hogy mindent egyben tartsak. Az egyetlen választásom most az, amire nem akartam gondolni. El kell fogadnom az ajánlatát. --- Másnap reggel bemegyek az irodába, minden lépés nehezebbnek érződik. Ahogy elérem az Adrian irodájához vezető folyosót, meglátom Lisát a pihenő közelében. A szeme összeszűkül, amikor meglát, és elégedett mosollyal keresztbe teszi a karját. "Mia" – gúnyolódik. "Azt hittem, mostanra már eltűntél. Nem tudod, hol a helyed?" Tovább megyek, hagyom, hogy a szavai leperegjenek rólam. De épp amikor elhaladok mellette, megállok, és nyugodt mosollyal fordulok felé. "Én tudom, hol a helyem, Lisa. Ezért vagyok itt. Talán neked kellene a sajátoddal törődnöd." Kinyitja a száját, hogy válaszoljon, de nem jön ki szó. Kivételesen szótlan. Megengedek magamnak egy apró, elégedett mosolyt, miközben továbbmegyek Adrian irodájába. Amikor belépek, Adrian az asztala mögött ül, és felpillant, ahogy belépek. Elégedettség csillan a szemében, de nem mond semmit, várja, hogy én szólaljak meg. "Megteszem" – mondom, találkozva a tekintetével. "De vannak feltételeim." "Rajta" – mondja, összekulcsolva a kezét az asztalán. "Először is, nincs intimitás. Semmilyen. Másodszor, külön szobában alszunk. Harmadszor, a családom soha nem tudhatja meg, hogy ez színjáték. És amikor ennek vége, visszatérünk a saját életünkhöz. Nincs komplikáció, nincs dráma." Bólint, anélkül, hogy egy pillanatig is habozna. "Egyetértek." Aztán, szó nélkül, kinyit egy fiókot, és elővesz egy vastag szerződést, letéve az asztalra elém. Ráncolt szemöldökkel bámulom. "Ezt előkészítetted?" Hátradől, és mosoly játszik az ajkán. "Tudom, mennyire szereted a munkádat, Mia. Elég biztos voltam benne, hogy nem adod fel ilyen könnyen." Megfeszül az állkapcsom, de nem mondok semmit, a szerződésért nyúlok. Ahogy átfutom a dokumentumot, észreveszek egy záradékot, amely szerint egy évig házasnak kell maradnunk. Egy év. Veszek egy mély lélegzetet, felveszem a tollat, és aláírom. Miután leteszem a tollat, felnézek Adrianra, kérdések kavarognak a fejemben. "Én tudom, miért teszem ezt – nincs választásom. De te miért csinálod? Mi a haszon neked ebből?" Az arckifejezése megváltozik, nehezebben olvashatóvá válik. "Ez… bonyolult. Mondjuk úgy, hogy mindkettőnk érdeke." Összevonja a szemöldököm, és az arcát fürkészem, hátha találok valami nyomot, de ő csak azzal a titokzatos mosollyal mosolyog. Kinyújtja a kezét. "Üdv a fedélzeten, Mia. Készülj fel arra, hogy Knightné légy."