"Jó reggelt," mondtam, könnyedén nyújtózva, ahogy beléptem a nappaliba. Kávéillat lengte be a levegőt, de a figyelmemet az keltette fel, hogy Adrian az étkezőasztalnál ült, már elmerülve a munkában. A laptop képernyője lágy fényt vetett éles vonásaira, és még a reggeli laza fényben is bosszantóan tökéletesnek tűnt. "Reggelt," válaszolta anélkül, hogy felemelte volna a fejét, figyelme teljesen arra összpontosult, amit éppen gépelt. Egy pillanatra tétováztam, figyelve őt, mielőtt a konyha felé indultam. "Kávé vagy tea?" "Kávé," felelte kurtán. "Akkor kávé lesz," motyogtam magam elé, miközben a vízforraló után nyúltam. Egy részem teát akart készíteni, csak azért, hogy bosszantsam, de visszafogtam magam, úgy döntöttem, hogy az energiámat jelentősebb csatákra tartogatom. Amikor visszatértem az étkezőasztalhoz két gőzölgő bögrével, az egyiket elé tettem, és leültem vele szemben. Adrian röviden bólintott, figyelme még mindig a laptopján volt. Kortyoltam a kávémból, hagyva, hogy a melegség átjárjon, mielőtt megtörtem a csendet. "Szóval," kezdtem, próbálva laza hangot megütni, "a tegnap este... drámai volt, nem gondolod?" Adrian végre felnézett, arckifejezése kiolvashatatlan volt. "Senki sem számított arra, hogy a volt barátod csak úgy a semmiből előkerül." Enyhén megrezzentem, hőhullám futott végig az arcomon. "Igen, ami azt illeti..." Tétováztam, kavargatva a kávét a bögrémben. "Fogalmam sem volt, hogy ott lesz, esküszöm. Azt a napot megelőzően, hogy ez az egész színjáték elkezdődött, szakítottam vele. Rajtakaptam, hogy megcsal egy lánnyal a saját házamban. Még gondolni sem akartam rá, nemhogy újra látni." Adrian felvonta a szemöldökét, de nem mondott semmit. Egyszerűen bólintott, mintha elraktározta volna az információt, és visszatért a laptopjához. Vártam egy pillanatot, várva, hogy mondjon valamit, de amikor nem tette, sóhajtottam és előrehajoltam. "Tudod, egy normális ember legalább azt mondaná, hogy 'Hű, ez szívás' vagy 'Sajnálom, hogy ezen mentél keresztül.' Valami emberit." "Jól vagy," mondta anélkül, hogy rám nézett volna, hangja nyugodt és távolságtartó volt. "Hű. Köszönöm, Dr. Adrian," motyogtam gúnyosan. "Örülök, hogy átmentem az érzelmi stabilitás teszten." Még csak el sem mosolyodott, ami csak még jobban idegesített. Úgy döntöttem, hogy más megközelítést alkalmazok. "Szóval, mi a kedvenc filmed? Vagy te is azok közé tartozol, akiknek nincs idejük az ilyesmire?" Megállt a gépeléssel, és rám nézett, szeme enyhén összeszűkült. "Mia." "Igen?" mondtam ártatlanul, kortyolva a kávémból. "Erre nincs szükség." "Mire?" "Erre." Vágott a kettőnk között egy homályos gesztust. "Small talk. Ismerkedés. Felesleges." Pislogtam, meglepődve. "Felesleges? Együtt élünk. Mit kéne csinálnunk, csendben ülni és úgy tenni, mintha a másik nem létezne?" Hátradőlt a székében, arckifejezése megkeményedett. "Ebben a házban nem kell úgy tennünk, mintha barátok lennénk. Kívül tartjuk a látszatot - mosolygunk a kameráknak, fogjuk egymás kezét, játsszuk a tökéletes párt. De belül? A határok szükségesek." "Határok?" ismételtem, irritációm növekedett. "Úgy hangzik, mintha valami vállalati tárgyaláson lennénk, nem egy házasságban." "Pontosan," mondta simán. "És a világos határok megelőzik a komplikációkat." Döbbenten néztem rá. "Komolyan gondolod?" "Teljesen." Felállt, felkapva a laptopját. "Ez a megállapodás azért működik, mert professzionális. Tartsuk is így." "Hihetetlen," motyogtam, nézve, ahogy elsétál. Aznap este egyedül találtam magam a nappaliban, még mindig Adrian szavait hallgatva a fejemben. "Határok," gúnyolódtam magamban. "Majd meglátjuk." Amikor Adrian visszatért a dolgozószobájából, én a kanapén heverésztem, lábaim a karfán, egy magazint lapozgatva. "Kényelmesen?" kérdezte, hangja száraz volt. "Nagyon," mondtam vigyorogva, fejemet oldalra billentve, hogy ránézzek. "Ez a határokon belül van, vagy egyenesen kell ülnöm és szépen összefognom a kezeimet?" Nem válaszolt, de az állkapcsának enyhe rándulása elárulta, hogy próbára teszem a türelmét. "És ez?" mondtam, szándékosan még jobban kinyújtózva. "Megsértem a láthatatlan szabályaidat, Mr. Profi?" "Mia." Hangja figyelmeztető volt, de figyelmen kívül hagytam. "Lazíts," ugrattam, kissé felülve. "Olyan feszült vagy. Csak megpróbálom ezt a házat egy kicsit kevésbé vállalati irodának, és egy kicsit inkább... nem tudom, otthonnak érezni?" "Ez nem egy otthon," mondta Adrian határozottan, tekintete az enyémre szegeződött. "Ez egy ideiglenes megállapodás. Ne nézd többre." Kihúztam magam, megrázva a fejem. "Tényleg tudod, hogyan kell elrontani a hangulatot, nem?" "Nem azért vagyok itt, hogy szórakoztassalak, Mia," válaszolta, közelebb lépve, magas alakja árnyékot vetett rám. "Próbára teheted a türelmemet, ahogy csak akarod, de ne feledd, ez kétirányú utca. Ne menj túl messzire." "Túl messzire?" ismételtem, felvonva a szemöldököm. "Mit fogsz tenni, beírsz engem fegyelmi vétségért?" Az állkapcsa megfeszült, és egy pillanatra azt hittem, el fog sétálni. De aztán, meglepetésemre, közelebb lépett. Alig volt időm reagálni, mielőtt a keze a kanapé háttámláján volt, arca csak pár centire az enyémtől. "Hadd tegyek egy dolgot világossá," mondta halkan, hangja mély és kontrollált volt. "Én nem játszom, Mia. Tehát, hacsak nem akarod megtudni, mi történik, ha átléped azt a határt, azt javaslom, hagyd abba a próbálgatásomat." Egy pillanatig egyikünk sem mozdult. A levegő köztünk feszült volt, a feszültség úgy vibrált, mint egy feszültség alatt lévő vezeték. Éreztem a lélegzetét, meleg és egyenletes, a bőrömhöz érve. A szívem a mellkasomban kalapált, és utáltam, hogy mennyire zavarban vagyok az intenzív tekintete alatt. De nem álltam szándékomban meghátrálni. "Talán meg akarom tudni," suttogtam, a szavak kicsúsztak a számon, mielőtt megállíthattam volna őket. Adrian szeme elsötétült, és egy pillanatra azt hittem, hogy tényleg... mit? Megcsókol? Nem tudtam, mire számítottam, de amikor hirtelen kiegyenesedett és hátralépett, a jelenlétének hiánya lélegzetet hagyott el bennem. "Ne," mondta, hangja most hidegebb volt, mintha visszanyerte volna a teljes kontrollt. "Holnap nyilvános megjelenésünk lesz. Egy gála. Készülj." És csak úgy, megfordult és elhagyta a szobát, engem ott hagyva, arcom kipirulva és elmém versenyezve. Másnap reggel furcsa keverékét éreztem az izgalomnak és a félelemnek. Egy gála. Soha nem voltam még ilyenen. Persze, láttam őket filmekben és a közösségi médiában, de részt venni egyen? Ez egy teljesen új szintű ijesztő volt. Miután lezuhanyoztam és felvettem egy ruhát, ami szerintem egyszerre volt elegáns és kényelmes, kiléptem a szobámból, és Adrian a lépcső közelében várt rám. Tekintete végigsöpört rajtam, és azonnal láttam a homlokán lévő enyhe ráncból, hogy nincs lenyűgözve. "Ez nem fog menni," mondta ridegen. Letelepítettem a szemem a ruhámon, összezavarodva. "Mi a baj vele?" "Ez jó egy kötetlen vacsorához, de nem egy gálához," válaszolta, már egy közeli szekrény felé tartva. "Nekem ez tetszik," vitatkoztam, karba tett kézzel, miközben a fogasok között kutatott. "Elegáns és kényelmes." "És teljesen alkalmatlan a mai estére," válaszolta, kihúzva egy karcsú, padlóig érő smaragdzöld ruhát. Felém tartotta. "Viseld ezt." Tétováztam, úgy bámultam a ruhát, mintha az ellenség lenne. "Miért te döntöd el, mit vegyek fel?" "Mert a megjelenés számít," mondta egyszerűen. "És amit én akarok, azt fogod viselni." Leesett az állam. "Tessék? Nem te döntöd el, hogy—" "Mia," szakította félbe, hangja nem hagyott teret a vitának. "Ez nem képezi vita tárgyát. Válts át." Kaptam a ruhát a kezéből, motyogva magam elé, ahogy visszazuhantam a szobámba. "Kontrollmániás," morogtam, becsapva magam mögött az ajtót. Amikor végül megjelentem a ruhában, Adrian gyorsan végigmérte és jóváhagyóan bólintott. "Jobb. Menjünk." A gála helyszíne lélegzetelállító volt. Ahogy az autónk megállt a hatalmas épületnél, annak masszív oszlopai és csillogó csillárjai már kívülről is látszottak, nem tudtam nem elámulni. "Hű," suttogtam, tágra nyílt szemekkel. "Ez a hely... hatalmas." Adrian rám pillantott, arckifejezése kiolvashatatlan volt. "Maradj közel hozzám," mondta. Bólintottam, hirtelen idegesnek érezve magam. "Évek óta ebben a városban élek, és soha nem gondoltam volna, hogy valami ilyenen leszek," vallottam be halkan. "Ne aggódj," mondta, hangja váratlanul gyengéd volt. "Ott leszek melletted." Az autó ajtaja kinyílt, és a kamerák kattogásának hangja betöltötte a levegőt. Riporterek voltak mindenhol, kérdéseik gyorsan záporoztak, ahogy együtt kiléptünk. "Gratulálunk a házasságotokhoz!" "Hogyan ismerkedtek meg?" "Tervezitek, hogy hamarosan családot alapítotok?" Erőltetett mosolyt erőltettem magamra, Adrian karjába kapaszkodva, ahogy áthaladtunk a káoszon. Az ő higgadtsága soha nem ingott meg, és megpróbáltam erőt meríteni az ő nyugodt viselkedéséből. Bent a káprázatos fények és a gála pompája elállította a lélegzetem. A terem befolyásos családokkal volt tele, nevetésük és csevegésük visszhangzott a magas mennyezeteken. Éreztem a bizonytalanság szúrását, ahogy körbenéztem. "Jól vagy?" kérdezte Adrian, kissé közelebb hajolva. Gyorsan bólintottam. "Igen, csak... próbálom felfogni az egészet." "Jól leszel," mondta, hangja megnyugtató volt. Ahogy áthaladtunk a tömegen, Adrian bemutatott különböző embereknek, minden interakció nyomasztóbb volt, mint az előző. Megpróbáltam mosolyogni és bólintani, de a véget nem érő kérdések és a csiszolt mosolyok kezdtek kifárasztani. Egy ponton úgy tűnt, Adrian megérezte a nyugtalanságomat. "Táncoljunk," mondta hirtelen, megfogva a kezem és a táncparkettre vezetve. "Táncoljunk?" visszhangoztam, megdöbbenve. "Bízz bennem," suttogta, keze könnyedén a derekamon pihent, ahogy a zene felerősödött. A világ eltűnni látszott, ahogy összhangban mozogtunk, az ő állandó jelenléte földhöz ragasztott. Azon az estén először úgy éreztem, hogy tudok lélegezni. De ahogy kezdtem ellazulni, egy riporter közeledett a táncparkett széléhez, kamerája villogott. "Mia, elmondanád, mi ihlette a viharos románcotokat Adriannal?" Megdermedtem, elmém kiüresedett. A szavak elakadtak a torkomban, és éreztem a tömeg szemeinek súlyát rajtam. Mielőtt válaszolhattam volna, a sarkam beakadt a ruhám szegélyébe, és megbotlottam, alig tudtam elkapni magam, mielőtt elesem. Adrian szorítása megerősödött rajtam, hangja mélyen a fülembe suttogta. "Mosolyogj, Mia. Ne mutasd, hogy megingasz." De ahogy kiegyenesedtem, a riporter faggató kérdése a levegőben lógott, és éreztem, hogy gondosan felépített álarcom kezd megrepedezni.