~~KNOX~~ *** Devo ammetterlo, non mi aspettavo che il migliore amico di Finn fosse così affascinante. Finn l'ha sempre descritta come una nerd goffa. Ma questo? Questa donna dalla lingua tagliente, vestita di nero, che se ne sta in mezzo a un sex shop a discutere con nonchalance di elettrocuzione e attrezzatura BDSM con il commesso, non è quello per cui ho firmato. Eppure… non riesco a distogliere lo sguardo. I suoi pantaloni di pelle sono peccaminosamente attillati. I suoi stivali scuri sono pesanti sul pavimento lucido. La sua camicetta le aderisce come una seconda pelle, e quella frangia netta e gli occhiali? Mi ricordano le dominatrici del mio club. Le manca solo una frusta da cavallerizza e un ordine severo su quelle labbra piene. La osservo mentre solleva una bacchetta violetta, un dispositivo utilizzato per fornire sensazioni elettriche come scosse. "Quanto è pericoloso?" chiede al commesso. "In che senso?" "Tipo… la tensione più alta sarebbe sufficiente a causare, non so… elettrocuzione? Giusto il necessario per far uscire l'anima dal corpo di qualcuno." Quasi soffoco trattenendo una risata. "Questi dispositivi sono costruiti per essere completamente sicuri," dice il commesso. "Sono progettati per il gioco sensoriale, non… per fare del male." Sloane sospira, rimettendo la bacchetta sull'espositore. "Che peccato," dice. Si rivolge al commesso con l'espressione più seria che abbia mai visto. "È sicuro che non ci sia niente di più letale qui intorno?" Gli occhi del commesso si spalancano. "Tecnicamente… se ci pensa," balbetta, "tutto è potenzialmente pericoloso per la vita, giusto? Voglio dire… la gente è morta anche per aver starnutito troppo forte." "Quindi la risposta è no?" Non ce la faccio più. La povera ragazza sembra sul punto di chiamare la sicurezza o svenire. Mi faccio avanti, intromettendomi fluidamente nella loro conversazione. "Perdonate mia moglie," dico, posando la mano sulla schiena di Sloane, all'altezza dei reni. La sento irrigidirsi. "A volte diventa… intensa. Ce ne occuperemo noi." Il commesso scappa quasi di corsa. Sloane mi sta fissando in modo strano. Probabilmente ha qualcosa a che fare con il fatto che ho menzionato la parola "moglie". "Sai," dico, avvicinandomi abbastanza da sentire il suo profumo, "se vuoi davvero che Delilah muoia, potresti semplicemente assumere un sicario." "Sarebbe troppo ovvio. Lo rintraccerebbero subito fino a me." Sorrido. "Giusto. Ma se lo fai bene, non lo faranno." "Hai un contatto?" Scuoto la testa. "Non ce l'ho." "Quindi sei una specie di finto gangster?" "Chi dice che io sia un gangster?" Lei guarda i tatuaggi che spuntano dalla mia camicia. "Non lo sei?" Ridacchio. Questo sarà divertente. "Ti dirò," dico. "Ti farò sapere non appena trovo un sicario." "Lo apprezzerei molto." La lascio andare e inizio a curiosare tra gli scaffali, prendendo con noncuranza un paio di manette, una paletta di cuoio e una benda di seta. Sento Sloane seguirmi. "Sembra che tu sia esperto in tutto questo," dice. "Come se sapessi esattamente cosa stai comprando." "È il mio lavoro." Lei si ferma. "Vendi sex toys?" "Più che altro… li produco. E possiedo un sex club," dico, girandomi per affrontarla, preparandomi alla sua reazione. La maggior parte delle persone si eccita in modo imbarazzante o si sente visibilmente disgustata. Entrambe le reazioni sono noiose. Lei mi fissa e basta, con la faccia inespressiva. "Devi essere ricco sfondato," dice. Non me lo aspettavo affatto. "Beh…" "Beh, cosa, Knox?" "Non saprei." Lei aggrotta la fronte. "Il fatto che tu non sia sicuro di essere ricco significa che lo sei davvero. I poveri non hanno dubbi di essere poveri." "Davvero?" "Sì. Sei decisamente ricco sfondato." Sorrido. "Okay, Sloane. Come dici tu." Non ricordo l'ultima volta che mi sono divertito così tanto a parlare con qualcuno. Lei è… diversa. La maggior parte delle persone si comporta in modo strano quando menziono il mio lavoro, compresa la mia famiglia. Ma lei sembra prenderla normalmente. Come se fosse solo un altro lavoro… anche se è un lavoro redditizio. Probabilmente è per questo che non riesco a smettere di chiedere quello che mi frulla in testa da un po'. "Quindi… tu e Finn. Voi due siete… una cosa?" Il suo viso si irrigidisce. "No." "Dormite insieme?" chiedo. "Assolutamente no." "Giusto." Sembra pronta a uccidermi. Paghiamo gli articoli alla cassa, chiedendo che vengano confezionati per regalo. Mentre aspettiamo seduti, Sloane incrocia le braccia. "Come fai a sentirti a tuo agio con il fatto che il tuo amico sposi l'ex del tuo fratello?" chiede. Hmm. È andata dritta al punto. "Beh," dico. "Delilah è una cacciatrice d'oro. Hunter ha i soldi." "Ah. Classico." "Hunter è mio amico. Potrei non apprezzare le sue scelte, ma come amico, le rispetto." "Sei davvero un amico se non riesci a fargli entrare un po' di sale in zucca?" "Questo mi renderebbe solo il nemico. Non vincerai una battaglia contro l'amore, Sloane." Lei mi guarda male. "Posso sicuramente provarci." Sorrido, incapace di trattenermi. La sua ingenuità è sia tenera che tragica. "Da quanto tempo ci provi con Finn?" chiedo. "Dove ti ha portato?" Il suo intero corpo si irrigidisce. Ho toccato un nervo scoperto. Dovrei smetterla. Non dovrei provocarla. Ma c'è qualcosa in lei. Qualcosa nel vedere qualcuno così puro e innocente che ti fa venire voglia di aprirlo. Di farlo a pezzi. *Per grazia di Dio.* "L'universo allineerà le persone che sono destinate a stare insieme," dico, con gli occhi fissi su di lei. "Che siano buone o cattive. Che abbia senso o meno. La cosa migliore che puoi fare è lasciare che le persone vivano la loro vita, Sloane." I suoi occhi ardono. "Non sei un buon amico, Knox," dice. "Perché dico a me stesso la verità?" "No. Perché sei egoista." Sorrido. "Oh? E dove ti ha portato l'altruismo? Hai avuto un appuntamento decente negli ultimi mesi? Stai frequentando qualcuno in questo momento? O la tua intera vita ruota attorno a Finn Hartley e alla sua patetica ossessione per una donna a cui non frega un cazzo di lui?" I suoi occhi si fanno scuri di una violenza trattenuta. E per un momento, penso che stia per schiaffeggiarmi. Dio, quasi vorrei che lo facesse. Invece, si alza in piedi, i suoi occhi che mi bruciano l'anima. "Vaffanculo," sputa, girando sui tacchi e dirigendosi a passo di carica verso l'uscita. Mi appoggio al bancone, guardandola allontanarsi. I suoi fianchi ondeggiano un po' troppo in quei pantaloni di pelle attillati. E il modo in cui i suoi capelli corti rimbalzano sulle spalle mentre spinge la porta e scompare nella notte? Perfezione. Avrò difficoltà a impedirmi di provocare Sloane durante questo matrimonio. Avrò anche difficoltà a tenere i miei occhi… e le mie mani… lontani da lei. È un guaio. Il tipo di guaio che voglio trascinare nel mio letto e rovinare. ~~~ Sloane fissa fuori dal finestrino durante tutto il viaggio di ritorno a casa. Braccia incrociate. Mascella serrata. Silenziosa. È onestamente impressionante quanto sia impegnata a ignorarmi. Nemmeno uno sguardo nella mia direzione, nemmeno quando accelero deliberatamente il motore solo per vedere se reagisce. Devo ammettere che mi manca un po' la Sloane loquace. Quando mi fermo davanti alla casa dei miei genitori, la sua testa si solleva di scatto. Posso vederla guardare la villa con sorpresa, con così tante domande scritte sul suo viso. Ma qualunque cosa voglia dire, se la rimangia. Si slaccia la cintura, esce dall'auto e tira fuori la sua borsa dal bagagliaio. "Lascia che ti aiuti," dico. "No. Ho le mani. Grazie mille." O-kay. Le lascio vincere questa volta, camminando accanto a lei mentre marcia verso l'ingresso. Le apro la porta d'ingresso e, quando entra, i suoi occhi scrutano il grande atrio. "C'è qualcosa che dovrei sapere sui tuoi genitori?" dice, parlandomi finalmente. "Tipo cosa?" chiedo, anche se so esattamente cosa intende. Ho già visto questa reazione prima. "Tipo, sono di vecchia data o qualcosa del genere?" "Puoi chiederlo al tuo migliore amico. È di sopra." Lei alza gli occhi al cielo, rivolgendo la sua attenzione all'imponente scalinata che si estende fino al secondo piano. So cosa le passa per la testa. Si sta chiedendo come farà a trascinare quella borsa fino in cima. "Lascia giù la borsa, Sloane," dico, divertito. "Qualcuno la porterà su." Non discute. La lascia cadere. "Dove sono i tuoi genitori?" chiede. "Fuori dal paese. Dovrebbero tornare domani o dopodomani." "Ottimo," mormora. "Quindi abbiamo la casa tutta per noi?" "Umm… escludendo i dipendenti, immagino di sì." "Fantastico." Mi lancia un'occhiataccia. "Per favore, conducimi nella stanza di Finn." Mi porto una mano al petto in modo beffardo. "Certo, signorina." La conduco su per le scale. Percorriamo il lungo corridoio prima di fermarci davanti alla stanza di Finn. Non mi preoccupo nemmeno di bussare, mi limito a spingere la porta. "Fratellino," annuncio. "La tua migliore amica è qui." E poi lo vediamo. Finn e Delilah che si allontanano l'uno dall'altra in fretta. Si stavano baciando. Finn si immobilizza completamente. Delilah, d'altra parte, reagisce a malapena. Si limita a lisciarsi i capelli con una mano. "Avete mai sentito parlare di bussare?" chiede. Lancio un'occhiata a Sloane. Il suo viso si è trasformato in pietra. "Quanto sei stupido, Finn?" chiede.