"Il signor Hart ha detto che starai con noi per un po'?" I gentili occhi azzurri della governante si sono increspati ai lati mentre sorrideva in modo incoraggiante. "Oh, sì," Georgia si voltò, distogliendo lo sguardo dal camino enorme visibile attraverso le porte d'ingresso, nell'atrio altrettanto enorme. "Sembra proprio di sì. Vedremo quanto mi fermerò. Max è stato molto gentile a lasciarmi venire." "Non è mai facile ricominciare in un posto nuovo," la domestica inclinò la testa con aria comprensiva e fece un cenno. "Lei è più che benvenuta qui, signorina Georgia. Mi segua." Georgia si raccolse i capelli castani in una coda di cavallo e strinse la maniglia del suo bagaglio, seguendo la donna amichevole sul pavimento di marmo ebano e nell'atrio. Ancora una volta gli occhi di Georgia furono distratti dalla grandiosità che la circondava. Sulle pareti bianche dell'atrio rotondo c'erano diversi dipinti. Al centro della stanza si ergeva una semplice fontana bianca. Trascinando la valigia dietro di sé, Georgia ispezionò le opere d'arte. I dipinti raffiguravano tutti scene della proprietà, almeno così sembrava alla nuova arrivata, dato che in uno riconobbe i cancelli d'ingresso e il vialetto. "Sono originali?" chiese Georgia ad alta voce. "Compro solo dipinti su commissione per decorare la mia casa," una voce bassa e ferma parlò dietro di lei. Grazie al cielo aveva cercato la sua foto su internet, altrimenti Georgia non avrebbe riconosciuto il suo vecchio fratellastro, Maxwell, che scendeva le scale alla fine dell'atrio. Da stella del football a eroe dei Bitcoin, Max si era costruito la sua fortuna. Ora proprietario di una società di marketing, finiva continuamente sulle notizie per la sua ricchezza e le donazioni in beneficenza. Con un vero stile da Superman, Max aveva i capelli neri pettinati all'indietro in un'onda liscia, permettendo ai suoi occhi azzurri cristallini di brillare sul suo viso stretto e leggermente abbronzato. Georgia non ricordava che fosse così muscoloso prima, ma si disse che il tempo cambia le persone. Max stava pensando cose simili. Poteva essere davvero Georgia Ross? L'elegante e composta giovane donna di fronte a lui si ergeva con sicurezza e grazia, a differenza della ragazzina piccola, con i denti storti e la voce rauca che ricordava, che non lasciava mai la mano di sua madre a cena. I suoi occhi nocciola brillarono quando notarono il suo sguardo, poi il loro aspetto cambiò in riconoscimento. "Max?" La sua voce era suadente, ma emotiva. "Piccola Georgia," la prese in giro Max, attraversando il pavimento per salutare la sua ospite, abbracciandola brevemente. Per un momento rimasero a fissarsi, ricordando il breve periodo in cui avevano condiviso i genitori. Tornando al momento presente, Max si ricordò delle sue buone maniere, "Vedo che hai conosciuto Ruth, è lei che manda avanti tutto qui." Ruth sorrise mentre Max le faceva l'occhiolino. "Abbiamo fatto una bella chiacchierata," disse Georgia, poi la conversazione svanì quando la porta si aprì e due maggiordomi entrarono portando i bagagli. Max alzò un sopracciglio verso Georgia. "Non avevo molto da portare, solo vestiti." "Ruth, puoi chiedere a Steve e Raymond di portare i suoi bagagli nella sua stanza?" Max si rivolse a Georgia. "Lascia che ti faccia fare un giro." Max guidò Georgia di nuovo attraverso le porte d'ingresso in legno di ciliegio e di nuovo alla luce del sole. Camminando fianco a fianco, si diressero verso la zona piscina. Georgia ammirò la piscina ovale con una vasca idromassaggio adiacente. Statue e arbusti fiancheggiavano l'esterno della piscina, conferendole un'atmosfera elegante e sofisticata. C'era una stretta corsia che collegava la piscina esterna alla piscina interna, separata da vetro smerigliato e una porta ad arco. "Questa è la pool house per la piscina esterna. La zona piscina interna ha il suo spogliatoio vicino alla palestra," disse Max con voce annoiata e non rallentò mai il passo mentre indicava le caratteristiche della sua casa. Accanto alla piscina c'era il giardino. C'era una varietà di alberi, arbusti e fiori colorati che fiancheggiavano un sentiero di ciottoli ben curato. Ad ogni svolta c'era una nuova sorpresa di colore, consistenza o caratteristica. Al centro del giardino, l'edera cresceva e pendeva da un gazebo dall'aspetto greco antico. "Oh wow," sospirò Georgia. "Questo è bellissimo." Max accompagnò Georgia attraverso l'ingresso del giardino e attraversò la villa. Dopo alcuni minuti, si rese conto che stava camminando da solo e il miliardario si guardò intorno. Georgia stava esaminando una statua di un pavone in piedi in un'alcova in fondo a un pianerottolo. Mentre si protendeva per toccare l'uccello di pietra, una ciocca di capelli dalla sua coda di cavallo si sciolse e le scivolò sul viso. Max non poté fare a meno di notare quanto fosse sottile il suo polso quando se lo infilò dietro l'orecchio. Alzò lo sguardo, facendogli mancare il respiro. "Vieni?" chiese con una risata. Gli occhi nocciola di Georgia si spalancarono per la sorpresa e, arrossendo, si affrettò a raggiungerlo, "Mi dispiace, c'è così tanto da vedere. È come un museo." Max sbuffò, "Ma molto più interessante, giusto?" "Non sapevo che avessi un interesse per queste cose. Pensavo ti interessasse lo sport." "Sono pieno di sorprese, Georgia Ross," Max fece un inchino teatrale. Georgia alzò gli occhi al cielo, ridacchiando leggermente, "Non ricordo che tu avessi nemmeno il senso dell'umorismo." "Nessuno di noi due era molto presente, in quei due anni," ricordò Max. Georgia acconsentì, "Sì, non ci siamo visti molto." Georgia camminò silenziosamente accanto a Max per alcuni minuti mentre svoltavano in un altro corridoio fiancheggiato da dipinti. "Non ti ho mai ringraziato per avermi fatto stare qui." Max scrollò le spalle e si sorprese a guardare negli occhi nocciola seri di Georgia, "È il minimo che potessi fare, date le circostanze." "Beh, è ​​molto gentile da parte tua. Grazie." I loro occhi si incontrarono e si bloccarono. Ci fu un silenzio imbarazzante. Georgia arrossì e distolse lo sguardo. Max si schiarì la gola. "Oh, dovrei mostrarti dov'è la tua stanza." Ruth uscì da una stanza alla fine del corridoio. "Ruth, eccoti! Puoi mostrare a Georgia la sua stanza?" "Vieni anche tu?" chiese la giovane donna. "Ti raggiungo dopo," Max si girò e saltò giù dalle scale vicine. "Devo prendere una cosa." "Stavamo per iniziare a disfare le tue cose," disse Ruth. "La tua stanza è proprio in fondo al corridoio qui." Quando Ruth aprì la porta dall'aspetto ordinario, Georgia non era preparata a ciò che c'era dentro. Rimase a bocca aperta mentre ammirava l'enorme letto a baldacchino, il camino, la zona salotto e il bagno privato. In un angolo della sua stanza c'era una cassettiera con uno specchio abbinato e due lati della sua stanza avevano finestre che arrivavano fino al soffitto. "Perché non ti fai una doccia?" Ruth annuì verso il bagno. "Ti porto un asciugamano e dei vestiti puliti." "Oh, sarebbe meraviglioso," sospirò Georgia. Si diresse verso il bagno e fu di nuovo sorpresa dalle dimensioni stravaganti. "Questa stanza è più grande di tutta la mia casa laggiù." Una volta che l'acqua calda le toccò la schiena, Georgia trovò un po' più facile sorridere e un po' più facile pensare al suo ospite e al modo in cui la sua bocca si incurvava quando sorrideva. 'Whoa,' pensò tra sé. 'Fermati lì, signorina Georgia. Era il tuo fratellastro... una volta." Nel frattempo, Max scese le scale e chiamò il maggiordomo Raymond. "Puoi tagliare dei fiori per me?" "Tagliare, signore?" chiese Raymond. "Sì, dal giardino. Taglia solo dei fiori per la stanza del mio ospite." "Non vuole che ne ordini qualcuno..." "No, grazie, Raymond. Taglia solo dei fiori e portali nella sua stanza." Max risalì le scale mentre Raymond usciva. Max si ritrovò a scuotere la testa, cercando di scacciare l'immagine di Georgia Ross dalla sua mente. "Che sto facendo?" disse Max ad alta voce. Poi a se stesso, pensò, 'È stata la mia sorellastra per cosa, due anni? Sono solo gentile.' Aspettò fuori dalla stanza di Georgia e Raymond apparve poco dopo con i fiori richiesti in un vaso preparato. Ringraziando il suo devoto maggiordomo, Max bussò alla porta del suo ospite. Ruth aprì rapidamente la porta e si guardò alle spalle prima di far entrare il suo capo. Georgia era seduta in una vestaglia bordeaux, con i capelli avvolti in un asciugamano, di fronte al grande specchio della cassettiera. Vedendolo, si girò con un sorriso smagliante. "Oh! Sono per me?" "Un piccolo regalo di benvenuto," Max fece l'occhiolino, godendosi il suo sorriso. "Dove vorresti che li mettessi?" "Per favore, mettili qui," Georgia indicò un punto accanto a lei, poi procedette a mettersi un orecchino. "Grazie, sono bellissimi." Si fermò a guardarlo avvicinarsi con il vaso prima di mettersi l'altro orecchino. Mentre Max andava a posare i fiori sulla cassettiera, notò una piccola scatola aperta nelle vicinanze, contenente qualcosa che scintillava. Si sporse in avanti mentre posava i fiori. Un braccialetto d'argento, con tre fili di minuscoli diamanti intrecciati insieme, giaceva su un letto di velluto viola. "Che bello," commentò gentilmente. "Era di mia madre," la voce di Georgia si incrinò. "Era l'unica cosa di sua che mi è stato permesso di prendere." Guardò il suo ospite, vedendo le lacrime riempirle gli occhi, "Georgia. Mi è dispiaciuto molto sentire di tua madre. Com'è stato il funerale?"