La mente di Georgia era ancora confusa mentre cercava di associare un volto al nome Max. Aveva un vago ricordo di un adolescente disordinato, dinoccolato e chiassoso, ma questo era tutto. Georgia non vedeva molto Max durante quei due anni di vita familiare semi-normale, dato che aveva sempre qualche evento scolastico o viaggio a cui partecipare. Una volta che ebbe associato il volto del suo vecchio fratellastro, i ricordi tornarono a fiumi. Sua madre si era sposata cinque volte, ma Max era l'unico fratellastro che avesse mai avuto. "Trovare un marito non è mai stato difficile per te, vero, mamma?" Pensò. "A volte penso che i soldi del nonno siano stati una maledizione." Georgia dovette contare a ritroso sulla sua mano per ricordare il padre di Max. Quincy era il marito numero due di Angela. Purtroppo, nessuno dei matrimoni durò a lungo, con grande delusione di Georgia. Sembrava che sua madre non fosse mai stata in grado di essere felice con nessuno dopo il suo amore del liceo, e il padre di Georgia, Anthony, morì. Anche lui morì in un orribile incidente d'auto, anche se fu un incendio in pista a togliergli la vita. Lasciò Angela con una bambina di sei mesi, un cuore straziato e un inesorabile desiderio di trovare qualcuno che si prendesse cura di lei e della "piccola Georgia". "Assicurati di sposare qualcuno che sia finanziariamente stabile", le aveva detto Angela. Sposare Quincy Hart l'aveva salvata dalla rovina finanziaria all'epoca, ma Angela era ancora alla ricerca di una vita migliore per sé e per sua figlia. Questo creò una routine infelice di lacrime, preparativi e traslochi ogni pochi anni, e includeva una sfortunata rotazione di patrigni per Georgia. Angela non era stata fedele a Quincy verso la fine della loro relazione e un giorno Quincy Hart prese Maxwell e se ne andò. Poi toccò al marito successivo, e poi a Rick. Georgia non capì mai cosa avesse visto sua madre in Rick Olstead. Max si schiarì la gola e Georgia riportò con forza la mente al telefono che teneva in mano. "Il mio post sui social media..." "Sì, su tua madre. Sono così dispiaciuto per la tua perdita." Max fece una pausa. "È stato così improvviso. Cos'è successo? È sempre stata così gentile con me." "Incidente d'auto, immagino che stesse guidando troppo velocemente tra le montagne qui." Max esalò rumorosamente, "Le piaceva fare un giro in macchina, se ricordo bene." "Sì, le piaceva. Ricordo anche che ti piaceva prendere in prestito l'auto di tuo padre senza chiedere." Ci fu una risata all'altro capo del telefono. "Non ricordo quasi nulla di quel periodo in cui i nostri genitori erano sposati. Ero così piccolo." Georgia si rese conto che doveva avere a malapena cinque o sei anni quando conobbe Maxwell. "Grazie, comunque. Era un'anima gentile." "Il tuo post menzionava che il tuo patrigno è un po' un perdente", continuò Max con comprensione. Georgia si strofinò gli occhi stanchi e ricordò la discussione che aveva avuto con il suo patrigno Rick pochi giorni prima. "Sì, è stato brutto." "Beh, ti devo per tutti quei due anni in cui non mi hai denunciato quando sgattaiolavo fuori di notte", disse Max Hart seriamente. "Fammi sapere se hai bisogno di qualcosa, e intendo qualsiasi cosa." "Grazie, Max," Georgia sentì un piccolo spruzzo di calore nel suo cuore. Dopo aver sentito così tante persone dire la stessa cosa, sentì che questa voce lo pensava davvero. La curiosità sorse e con essa molte domande. "Cosa hai fatto in tutti questi anni, Maxwell?" Chiese, cercando di fare conversazione e recuperare il tempo perduto. Ci fu un'esitazione all'altro capo del telefono, "Oh, mi sono tenuto occupato. Ora gestisco una società di marketing." "Anche a me piace il marketing!" Georgia in realtà sorrise. "Ho preso la laurea due anni fa e da allora lavoro nell'azienda del mio patrigno." "Ah davvero? Non è qualcosa?" Georgia non riusciva a capire se Max fosse sorpreso quanto lei, ma fu comunque educato e lei non riusciva a superare che voce telefonica fantastica avesse. Poteva sentire trambusto alla sua estremità del telefono. "Beh, Georgia, mi dispiace dover interrompere questa chiamata. Ti richiamerò presto, ho un'idea e verrò a trovarti. E Georgia, non aver paura di chiamarmi se hai bisogno di qualcosa." "È stato bello sentire la tua voce, Max," disse Georgia grata. "È stato bello sentire anche la tua voce. Abbi cura di te, Georgia Ross. Ciao per ora." Dopo aver riattaccato, Georgia si sedette davanti al suo computer e batté sulla tastiera. "Vediamo cosa ha fatto veramente," mormorò e si tirò i capelli in uno chignon veloce. Iniziò a digitare il nome di Max nella barra di ricerca. Immediatamente i risultati con Maxwell Hart e Hart and Soul Marketing Company Incorporated inondarono il suo schermo. Oltre a raggiungere la fama con il successo di Bitcoin e ad avviare la sua società di marketing di prodotti etici e puliti, Max si era fatto un nome con infinite opere di beneficenza. Foto di un Max più giovane che aiutava in un rifugio per animali dominavano la pagina. C'erano alcune foto di diversi eventi sportivi e raccolte di donazioni. Impressionata, scorre in basso per vedere la foto aggiornata di Max. Sul sito web dell'azienda, a metà della pagina 'Informazioni sul CEO', appare la foto di Maxwell Hart. "Oh, wow," sussurrò. "Wow, wow, wow." I suoi occhi registrarono lentamente il viso sottile e gli occhi azzurri come il ghiaccio. Le sue sopracciglia perfette e maschili si arcuavano in un modo che Georgia trovava intrigante. L'elenco dei suoi successi e dei suoi lavori degni di nota richiedeva quasi un quarto di pagina per essere elencato. Maxwell Hart era davvero cresciuto dall'adolescente frustrato che Georgia ricordava. "Saresti impressionata, mamma," rise Georgia. "È ricco, bello, possiede la sua azienda e fa opere di beneficenza. Peccato che sia il mio fratellastro." Si fermò e pensò: "Lo è davvero?" I suoi pensieri furono interrotti dalla voce del suo patrigno, che lottava per parlare tra gli starnuti, "Georgia! Fai qualcosa con questi fiori, vuoi? Non pago un'altra persona per pulire questo posto." Spegnendo il computer, Georgia lasciò la sua stanza per raccogliere le numerose composizioni floreali che affollavano l'ingresso della casa degli Olstead. "Vuoi che veda se il fioraio o l'agenzia funebre li riprenderanno, o dovrei buttarli via?" Il suo patrigno agitò la mano mentre combatteva un altro starnuto, "Qualunque cosa tu voglia, fallo subito." Con poca emozione, Georgia iniziò a raccogliere i fiori nei vasi e a posizionarli nella sala da pranzo e in cucina. Sapeva che a Rick non piacevano i fiori, quindi si assicurò che fossero in posti che solo le cameriere avrebbero visto. Georgia afferrò un sacco della spazzatura e tornò all'ingresso. Facendo un respiro profondo, sollevò la prima composizione e la scaricò nella spazzatura. Quando arrivò alla composizione che diceva 'Mamma', si fermò perché il nodo alla gola le rendeva difficile deglutire. Lentamente Georgia passò le mani sui fiori arancioni e gialli che aveva scelto lei stessa, ricordando i viaggi su strada che aveva fatto con sua madre dove si imbattevano in campi di fiori selvatici. Raccogliendo alcuni fiori dalla composizione, lasciò che il resto cadesse nelle profondità del sacco della spazzatura. Lasciando il sacco accanto al resto della spazzatura, Georgia tornò nella sua stanza. Si poteva sentire russare mentre entrava nel corridoio principale. Rick stava dormendo sulla sua poltrona nel suo studio. Tirando un sospiro di sollievo, continuò lungo il corridoio. La porta della stanza di sua madre era socchiusa. Non era entrata in quella stanza dalla mattina in cui sua madre era morta. Controllando per assicurarsi che Rick stesse ancora russando, Georgia premette la mano contro la porta. Il letto era perfettamente rifatto e il profumo di sua madre aleggiava pesante nell'aria. Camminando verso la cassettiera di sua madre, Georgia passò la mano sulla spazzola per capelli e sul portagioie di Angela. Lì, in una piccola scatola quadrata, foderata di velluto viola, c'era il braccialetto d'argento con diamanti di sua madre, quello che indossava a ogni evento speciale a cui Georgia era coinvolta. Rick tossì mentre si alzava dalla sua sedia, dando a Georgia l'avvertimento di cui aveva bisogno per afferrare il braccialetto e lasciare la stanza. La raggiunse mentre raggiungeva la porta della sua camera da letto. "Cosa hai lì, fammi vedere," chiese. "È solo un DVD," Georgia sollevò rapidamente la scatola viola. Rick annuì e borbottò, ovviamente ancora in ripresa dai drink della giornata. La voce di Max la riportò al presente, "Mi dispiace tanto di non essere stato lì." Le mise una mano sulla spalla. Lei si strinse nelle spalle e i loro occhi si incontrarono. "Sei arrivato quando avevo bisogno di te." Ci fu un forte bussare alla porta e Raymond infilò la testa nella stanza. "Signore? Le ricordo solo l'ora, e deve prepararsi per l'evento di stasera." Max e Georgia si allontanarono entrambi, facendo alzare un sopracciglio a Ruth. Raymond si girò per andarsene, poi si ricordò qualcosa e tornò indietro. "Oh, e Miss Sound ha chiamato e ha detto che verrà stasera." "Miss Sound," Max sembrava confuso. Ruth si fece avanti e sussurrò, "Laura, signore." "Chi è Laura?" Chiese Georgia a Ruth. "La mia ragazza," disse Max.