Georgia fissò i fiori arancioni nel vaso. "Era... era carino." Abbassò lo sguardo e, quando rialzò la testa, Georgia era di nuovo seduta nel primo banco al funerale di sua madre. Fiori arancioni, gialli e bianchi erano disposti in amorevoli composizioni attorno all'elaborata bara di Angela Ross Olstead. Foto di Georgia e sua madre erano incorniciate e appoggiate intorno alla stanza, ma Georgia non riusciva a sopportare di guardarle. La sua gola era irritata dal pianto e la sua anima soffriva per la perdita. Le foto erano tutto ciò che le restava per ricordare sua madre, poiché l'incidente automobilistico aveva causato troppi danni ad Angela perché Georgia potesse dirle addio. Questo era ciò che il suo patrigno, Rick Olstead, le aveva detto. In un certo senso, Georgia era contenta che l'ultimo ricordo che aveva di sua madre fosse quello di Angela che salutava con la mano dopo averla lasciata al lavoro. La musica suonava dolcemente mentre le persone finalmente si sistemavano sui loro posti. Sentendo una mano ferma sulla spalla, Georgia alzò lo sguardo negli occhi severi e impassibili di suo nonno, Harold Ross. Si alzò e fu stretta nel suo abbraccio di ferro. "Mia cara," le prese il mento tra le mani. "Supereremo questa giornata e poi solo un giorno alla volta." Le baciò la testa, poi guardò oltre. Dall'altra parte, Rick a malapena lanciò uno sguardo a suo suocero. "Grazie per essere venuto, Harold," disse Rick roboticamente. Suo suocero sollevò un sopracciglio preoccupato. "Come stai, Rick?" chiese Harold sinceramente. "Bene. Sto bene." Aggrottando la fronte, il nonno di Georgia le prese la mano e si sedette vicino a lei mentre il sacerdote iniziava a parlare. Insieme ascoltarono il bellissimo elogio funebre fatto dal sacerdote, guardando i fiori profumati e colorati che entrambi sapevano che Angela si sarebbe fermata ad annusare e ammirare. "Hai scelto tu quelle foto?" chiese Harold a sua nipote. Al cenno di assenso di Georgia, continuò: "Buone scelte, parlava sempre dei divertenti viaggi che facevate voi due." Senza pensare, Georgia sorrise ai ricordi che le inondarono la mente. Anche con la ruota sempre in movimento dei mariti, Angela trovava il tempo per sua figlia. Amavano visitare nuovi posti, soprattutto nella macchina d'epoca di sua madre. Fu in quella macchina che Angela morì quando non riuscì a fare una curva ad alta velocità. Mentre si asciugava una lacrima, Georgia notò lo sguardo di Harold fisso sulla foto di lei e sua madre che salutavano mentre si allontanavano nella macchina rosso ciliegia preferita di Angela. "Semplicemente non ha senso..." sentì mormorare il vecchio. "Non ha alcun senso..." Toccandogli la spalla, Georgia riportò suo nonno alla cerimonia e arrivò il momento per l'ultimo marito di Angela, Rick, di parlare. Ci fu una pausa imbarazzante, poi Rick Olstead scosse la testa, senza battere ciglio, verso il sacerdote in attesa. Georgia sentì la sua bocca aprirsi e si voltò verso suo nonno. Sembrò sorpreso solo per un secondo, prima di alzarsi e camminare verso la parte anteriore dell'assemblea. Il nonno non mancò di lanciare uno sguardo pungente a suo genero. "Angela era appassionata di due cose. Una era il suo bellissimo dono per questo mondo, Georgia, e l'altra era guidare la sua auto con la capote abbassata." Ci furono risatine e sussurri di approvazione. "Ed era brava in entrambe le cose. Era un'eccellente madre, non è vero?" Georgia annuì alla domanda di suo nonno. "Ed era una guidatrice sicura... le ho insegnato tutto quello che sapeva." Georgia si sentì scivolare nel suo mondo di dolore, anestetizzandosi alle parole che venivano pronunciate finché Harold non si sedette di nuovo accanto a lei. Una volta terminata la cerimonia, Georgia sentì l'agonia di seguire il corpo di sua madre fuori dalla cappella e nel cimitero. Rick si rifiutò di camminare accanto alla sua figliastra, mantenendosi sempre uno o due passi avanti a lei. Con un'espressione vuota, gettò della terra sulla bara della sua defunta moglie. "Probabilmente si sente un po' perso in questo momento," mormorò Harold in un tono non convinto nell'orecchio di Georgia mentre guardava il suo patrigno. Una volta che sua madre fu sottoterra, il patrigno di Georgia si voltò semplicemente e si allontanò. Scioccato dall'improvvisa partenza e dalla mancanza di rispetto per la sua defunta moglie, Harold Ross prese Georgia per la spalla e disse: "Lascia che ti riaccompagni a casa." Parcheggiarono nel vialetto degli Olstead pochi minuti dopo e si prepararono per il pranzo nel giardino sul retro. Harold fissò il posto vuoto dove era solita stare l'auto di sua madre. "Semplicemente non ha senso," girò lo sguardo verso Rick che stava in piedi sul portico con una sigaretta in bocca e un cellulare all'orecchio. "Qualcosa non va." Continuando a guardare Rick Olstead che andava avanti e indietro, Harold le diede una pacca sulla gamba e fece cenno a Georgia di scendere dall'auto. Gemendo internamente all'onda emotiva che l'attendeva al pranzo, Georgia fu sollevata nel vedere un volto familiare che andava su e giù al suo arrivo. "Oh, Katie!" Georgia seppellì il viso nel collo d'ebano della sua amica. "Sono così contenta che tu sia qui." "Non sarei da nessun'altra parte, Gia!" La sua amica usò il soprannome d'infanzia di Georgia, portando calore al suo cuore addolorato. "Andiamo dentro." Katie e Georgia entrarono in casa, solo per essere affrontate da un Rick frustrato. "Cosa ci fate qui dentro?" Interruppe la sua conversazione al telefono per chiedere. "Aspetta un attimo." "Stiamo solo andando nella mia stanza," rispose Georgia. "Devo dare qualcosa a Katie prima che se ne vada." "Beh, non nascondetevi lì dentro. Angela era tua madre. Tornate fuori quando avete finito... Sì, sono ancora qui." Katie fu abbastanza educata da trattenere qualsiasi reazione finché non raggiunsero la sicurezza della stanza di Georgia. "Cos'era tutto questo?" Si voltò con gli occhi spalancati, con la mano tesa. "Probabilmente sente solo la mancanza di mamma." Katie non sembrava convinta, "Non ha lacrime negli occhi, ma tu lo conosci meglio." "Lo conosco a malapena," mormorò Georgia. Sedute insieme sul letto, Katie strofinò la spalla della sua amica. "Ehi, se hai mai bisogno di me, sono solo un messaggio, una telefonata o un messaggio di distanza." Georgia sorrise al tentativo di umorismo di Katie, ma sapendo che era anche seria. "Ci sei sempre stata, proprio come mamma." Sentendo le lacrime arrivare, Georgia si appoggiò alla sua amica e pianse. Katie si alzò e prese dei fazzoletti dalla scrivania. Tamponò delicatamente il naso della sua amica. "Non preoccuparti, anche quando lavoro avrò comunque il mio telefono. Chiamami se hai bisogno di me." "Va bene, basta!" gridò Rick dall'altra parte della porta. Le ragazze uscirono rapidamente dalla camera da letto e andarono nel cortile sul retro dove tutti si erano riuniti dopo il funerale. "Georgia," chiamò suo nonno. "Vieni qui." Obbedientemente, Georgia lasciò Katie con alcuni amici e si avvicinò a Harold. "Rick ha chiesto un'autopsia? Ha fatto indagare sull'incidente?" "Non lo so," esitò. "Ha detto che l'incidente è stato causato dalla sua guida troppo veloce." Harold aggrottò la fronte, quindi Georgia continuò: "Stava guidando in montagna ed è andata troppo veloce per fare una curva." "Tua madre? Pensi che tua madre guiderebbe la sua amata auto a tutta velocità giù per una montagna?" Georgia scosse la testa, "Non lo so, nonno" Le lacrime minacciavano di scendere sulle sue guance, "Avrei dovuto andare con lei quel giorno, ma dovevo lavorare... Io..." "Non cominciare," suo nonno sospirò pesantemente, "Saresti stata uccisa anche tu. Questo incidente sembra troppo sospetto, così fuori dal personaggio per tua madre." Abbracciò sua nipote e guardò verso la casa. "Devo andare ora, il mio volo per la California parte tra poche ore. Rick è dentro?" Al cenno di assenso di Georgia, Harold le diede una pacca sulla spalla e si diresse verso la casa. Non appena l'ultimo ospite se ne andò, Georgia entrò in casa e si ritrovò quasi immediatamente in un'altra discussione con Rick. Esausta per l'emozione e lo stress, Georgia andò nella sua stanza e si gettò sul suo letto. Poteva sentire il suo patrigno frugare nell'ufficio in fondo al corridoio. Sbirciava fuori, vide che aveva svuotato diversi file sulla scrivania. Quando si accorse che lei lo stava guardando, Rick sbatté la porta. Lacrime di frustrazione ed esasperazione iniziarono a riempirle gli occhi mentre rinunciava a dormire e andava a sedersi alla sua scrivania, accendendo il computer e controllando i suoi social media. Pochi giorni dopo, il suo telefono squillò con un numero sconosciuto. Per un capriccio, decise di rispondere. Una voce maschile bassa e sicura di sé parlò in modo nitido nel suo orecchio. "Salve, è Georgia Ross, figlia di Angela Ross Olstead?" "Sì, sono Georgia," rispose, la sua curiosità la fece sedere dritta. "Posso chiedere chi sta chiamando?" "Puoi," la voce dell'uomo rise in modo provocatorio. Georgia aspettò, poi esalò in frustrazione, "Chi è, per favore?" "Georgia, sono il figlio di Quincy Hart." Fece una pausa, il nome era familiare, "Quincy Hart..." "Sì. Tua madre era sposata con lui anni fa. Sono suo figlio, Maxwell." Qualsiasi stanchezza scomparve dalla mente di Georgia in un istante. "Max? Come... è bello sentirti... Cosa..." "Ehi, Georgia, ho visto il tuo post sui social media."