Senza dire un'altra parola, Max si diresse verso la porta. Si voltò con la mano sulla maniglia. "Ancora, Georgia, le mie più sentite condoglianze per la scomparsa di sua madre. Devo andare, ma Ruth si prenderà cura di lei." Alzò le sopracciglia in direzione della governante. "Certo, signore," disse Ruth piacevolmente. Senza ulteriori cerimonie, Max si voltò e se ne andò. Georgia lo guardò andare via, il suo sguardo indugiò a lungo dopo che la porta si fu chiusa. Voltandosi verso la stanza, sorprese la governante a sorridere. "Cosa?" le chiese Georgia, arrossendo leggermente. "Oh, niente cara. Facciamo che tu disfi le valigie," uno degli occhi azzurri di Ruth fece l'occhiolino alla giovane donna. Georgia afferrò una delle piccole valigie e cominciò a svuotarla sul letto. "Oh, non intendevo lei, signorina Georgia!" Confusa, Georgia guardò la governante. "Aspetti solo," la donna più anziana indicò una sedia. Obbediente, Georgia si sedette sulla sedia vicino al camino. Ruth aprì la porta e chiamò lungo il corridoio. In pochi istanti, due cameriere sbucarono nella stanza e si misero al lavoro. Cominciarono ad aprire i bagagli e a riempire la cassettiera e l'armadio. Di tanto in tanto, una o l'altra si girava e chiedeva a Georgia: "Le piacerebbe questo qui o lì?". Lentamente, l'ospite si ritirò a sedersi sul suo letto. Georgia cominciò a frugare tra le cose che aveva buttato giù prima che Ruth prendesse il comando. Scavò nella tasca del bagaglio. "Ora, signorina Georgia, se devo dirglielo un'altra volta..." Ruth chiocciò come una gallina arrabbiata, ma il suo sorriso era contagioso. "È solo che non sono abituata a non fare niente," spiegò Georgia. "Mia madre mi ha sempre fatto fare il mio lavoro e mi sento in colpa a non aiutare." Dando un'ultima pacca al cuscino, Ruth spiegò gentilmente: "Non sia sciocca. Questo è il nostro lavoro." I capelli castani della governante erano striati di grigio, ma niente nei suoi movimenti o nel suo atteggiamento dimostrava che fosse vecchia. "Vorrebbe che le portassimo dei fiori freschi per la sua stanza?" "Sarebbe meraviglioso," sorrise Georgia. "Ha dei preferiti?" "Margherite, girasoli, qualsiasi cosa arancione." La governante annuì e mandò una delle cameriere a prendere altri fiori. Georgia accavallò le gambe sul letto ed estrasse una rivista che aveva comprato all'aeroporto. Cominciò a sfogliare le pagine e si imbatté in un volto familiare. Con un aspetto che sembrava poter conquistare il mondo in una serie di toni gioiello e scatti naturalistici, la migliore amica di Georgia appariva raggiante come attrazione principale della rivista. "Oh! È la mia amica Katie!" esclamò Georgia. "Guardi, Ruth. Questa è la mia amica più cara al mondo. È finita su una rivista importante!" Alzandosi da dove stava sistemando il letto, Ruth guardò la rivista. "Oh, cielo," disse gentilmente. "Il sorriso della sua amica è assolutamente perfetto. È molto bella." "Bella dentro e fuori," esclamò Georgia. "Ha lavorato duramente per arrivare fin qui." "Si può fare qualsiasi cosa quando si ha qualcuno che crede in te," annuì Ruth. Chiudendo la rivista, Georgia guardò la governante sistemare la scrivania nell'angolo sotto la finestra. "Non vedo Max da anni, Ruth. Mi dica com'è lavorare per lui." Ruth si avvicinò a Georgia e le si mise accanto: "È un onore assoluto lavorare per il signor Hart. Forse non lo vede ancora, ma lo vedrà. È molto generoso e gentile. Ha un forte senso di lealtà ed è molto intelligente." "Lealtà? Generoso?" Georgia era sorpresa. "È sicura? L'ultima volta che l'ho visto, non mi ricordo che queste fossero tra le sue qualità." La donna più anziana rise: "Oh, le ha imparate in molti anni. Sono stati commessi errori e se ne è imparato." Improvvisamente si fece seria: "Ha dovuto imparare molte cose da solo crescendo. Maxwell non ha avuto una vita facile, se ci crede. Forse sa qualcosa di quello che ha passato. Suo padre non c'è sempre stato per lui, era più interessato a socializzare che a crescere un figlio." "Non l'ho mai saputo," ammise Georgia тихо. Pensandoci, Quincy era sempre fuori o al lavoro. Riusciva a ricordare solo poche volte di aver visto Maxwell e Quincy insieme. Ruth annuì tristemente, poi fece spallucce: "Lo ha solo reso l'uomo forte che è oggi, e con la sua azienda, deve essere forte." La porta della camera da letto si aprì e una cameriera entrò con diversi bouquet di fiori. Georgia non poté fare a meno di strillare di gioia. Saltò su e giù sul letto. "Oh, tu!" rise Ruth, schioccando un asciugamano alla bruna eccitata. "Dove li vuoi?" In pochi minuti, la stanza sembrò molto confortevole e piacevole. Georgia si fermò al centro della stanza, assorbendo tutta l'amorevole bontà che Ruth aveva creato. Improvvisamente, lo stomaco di Georgia brontolò forte. Tutte le teste nella stanza si voltarono all'unisono. "Quando ha mangiato l'ultima volta?" chiese Ruth. Georgia si fermò, "Um, credo..." "Lei vada di sotto e io finisco qui," disse Ruth. "Ci metterò solo un minuto e le preparerò un bel pranzo." Mentre Georgia girava la maniglia della porta, sentì Ruth dire alle altre due cameriere: "Sarà un bel cambiamento avere una giovane donna in giro per più di qualche settimana." 'Cosa intende dire con più di qualche settimana?' si chiese Georgia. Fu distratta dalle fantastiche opere d'arte che fiancheggiavano i corridoi. Max aveva persino delle armature all'ingresso della biblioteca. Georgia scese le scale e vide Maxwell in piedi con una giovane donna. Indossava un grazioso prendisole bianco con grandi rose rosse sparse dappertutto. Portava i suoi capelli biondi incredibilmente pallidi raccolti in una coda di cavallo alta, che metteva in mostra semplici orecchini a bottone dorati. Max e la sua accompagnatrice si voltarono quando lei raggiunse il fondo delle scale. "Oh, Georgia," sorrise Max. "Questa è Laura. Laura, questa è la mia sorellastra, Georgia." Georgia sentì una strana fitta al cuore quando Laura sollevò le sopracciglia perfettamente depilate e rispose senza battere ciglio: "Ciao Georgia." "Ciao, Laura," rispose Georgia piacevolmente. Max toccò la spalla di Laura e Georgia si ricordò di come si era sentita quando lui le aveva toccato la spalla prima nella sua stanza. "Prendo le mie chiavi e partiamo." Sospirando, Laura roteò gli occhi castano cioccolato e si avvicinò alla fontana controllandosi le unghie. "Cosa fai?" chiese a Georgia con voce annoiata. Georgia rispose: "Ho una laurea in Marketing e ho lavorato in una società di marketing negli ultimi due anni." Laura sembrò poco impressionata: "Max possiede una società di marketing." "Sì," sorrise Georgia. "Sembra che sia di famiglia." La snella bionda guardò lentamente la sorellastra del fidanzato. Georgia cercò di pensare a qualche chiacchiera per passare il tempo. "Tu cosa fai?" "Lavoro nella compagnia di Max, ci sono da un paio d'anni. Mi ha intervistata lui stesso." Georgia era contenta che Laura le avesse dato le spalle così poté alzare gli occhi al cielo senza essere giudicata. "Da quanto tempo frequenti Maxwell?" La fidanzata di Max rise leggermente: "Oh, sei proprio una sorellina! Se proprio devi saperlo, stiamo insieme da due settimane oggi." "Oh, che bello," disse Georgia. "Fare beneficenza è un bel modo per festeggiare." "Vado solo per lui, in realtà è terribilmente noioso," sbadigliò, poi si accigliò. "Voi due non vi somigliate per niente." Georgia parlò lentamente: "Beh, siamo sorellastri, non fratelli e sorelle veri, e anche quello è successo decenni fa. I nostri genitori sono stati sposati solo per due anni." "So cosa significano 'sorellastra' e 'fratellastro'," rispose Laura con tono acceso. "Perché sei qui?" Si sistemò la coda di cavallo alta e si gettò i lunghi capelli sulla spalla, senza aspettare una risposta mentre si dirigeva verso la porta. Max tornò nella stanza. Incrociò i bellissimi occhi nocciola di Georgia e sorrise. Perché il suo sorriso le faceva sussultare il cuore ogni volta? Max si stava chiedendo perché facesse fatica a respirare quando Georgia era nella stanza. "Sono sicuro che Ruth ti preparerà il miglior pranzo di sempre, sono geloso. Sarò via per gran parte della giornata a questo evento di beneficenza, ma ci vedremo a cena." "Non vedo l'ora," sorrise Georgia. "Buona fortuna all'evento." Laura si appoggiò in modo seducente a Max e gli prese il braccio. Guardando ancora la sorellastra, Max si sfilò gentilmente dalla fidanzata e salutò Georgia con la mano. Questa azione sembrò infastidire ulteriormente la formosa accompagnatrice del suo fratellastro, e sembrò determinata a mantenere la sua attenzione concentrata su di lei. Mentre Georgia attraversava il corridoio per dirigersi verso la cucina, osservò la coppia prepararsi per partire. Laura sapeva di essere osservata. Quando Laura si alzò in punta di piedi per dare un bacio a Max, Max si limitò a girare la testa. "Non ora, Laura. Dobbiamo andare." Laura lanciò un'occhiataccia all'ospite di Max mentre scivolava fuori dalla porta. "Hai i nostri biglietti per il torneo di golf di beneficenza?" Max si controllò le tasche: "Devono essere in macchina."