Celine aggrottò la fronte. "Cosa intendi con 'flirtare'?" Adam strinse i denti. "Ti vesti come una sgualdrina!" Cosa? Una sgualdrina? "Spiegati meglio, Adam Alvarez!" sibilò Celine. Adam abbassò lo sguardo, fissando il suo vestito corto. "Le tue cosce sono praticamente di fuori. Sei così disperata da aver bisogno che la gente ti guardi le gambe?" Certo, il suo vestito era un po' cortino, ma Robin glielo aveva scelto. Le aveva detto: "Non mostri mai le tue gambe, lasciando a Carly la possibilità di esibirle. Stasera, facciamo vedere a tutti chi ha davvero le gambe migliori di Mercity." Celine alzò un sopracciglio. "Sembra che tu stessi guardando le mie gambe, signor Alvarez." Adam si bloccò. Celine si appoggiò al muro, la sua postura pigra ma elegante. Sollevò lentamente la gamba destra e sfiorò la caviglia di lui con il suo tacco di cristallo. Adam era lì in pantaloni neri su misura che mettevano in risalto le sue lunghe gambe, emanando un'aria di fredda eleganza e compostezza. Dalla sua caviglia, Celine risalì lentamente lungo il suo polpaccio con un movimento provocatorio e deliberato. Era sia una seduzione che una provocazione. Adam le lanciò un'occhiata gelida. "Cosa stai facendo?" Celine sorrise con malizia. "Signor Alvarez, quali gambe preferisce—le mie o quelle di Carly?" Lo sguardo di Adam si soffermò su di lei, catturato dai delicati lineamenti del suo viso, che irradiavano una bellezza quasi eterea. Sembrava un angelo ultraterreno, eppure eccola lì, a tentarlo sfacciatamente. Si era accorto della sua bellezza la sera prima, nascosta dietro quegli occhiali dalla montatura nera, ma non si aspettava che fosse così sorprendente. Tuttavia, c'era qualcosa di familiare nel suo viso. Gli occhi luminosi di Celine scintillavano di malizia. "Carly ha mai provato a sedurti con le sue gambe, signor Alvarez?" Il respiro di Adam si mozzò. Si chinò più vicino per guardarla. "Celine, sei davvero una sgualdrina? Pensi agli uomini tutto il giorno e hai persino assunto otto escort!" Evitò di rispondere alla sua domanda su Carly. Era forse il modo più educato per un uomo di proteggere una donna. La sua relazione con Carly era stata una grande storia d'amore fin dai loro giorni di gioventù spensierata. Carly doveva averlo sedotto a un certo punto. Era l'unico modo per spiegare perché lei indugiava così vividamente nella sua memoria. Carly era davvero fortunata ad avere un uomo così freddo che le rimaneva devoto per così tanto tempo. Adam non doveva aver mai usato una parola come "sgualdrina" per descriverla. Anche se Celine sorrideva, i suoi occhi rimanevano freddi come il ghiaccio. "Sì, signor Alvarez. C'è un problema con la tua virilità. Dato che non riesci a soddisfarmi, devo andare a cercare qualcuno di sano. Divorziamo subito. Se un uomo non funziona, ne troverò un altro che lo faccia." Disse di nuovo che aveva dei problemi! Questa donna era incredibile! Adam le afferrò la delicata mascella. "Questa è una sorta di provocazione? Sei così disperata da scoprire se ho dei problemi?" Cosa? Celine si bloccò. Adam si chinò vicino, le sue labbra che aleggiavano vicino alle sue con una prossimità quasi provocatoria. Eppure le sue parole erano gelide e distaccate. "Non illuderti, Celine. Non ti toccherò mai. L'unica che amo è Carly." L'unica che amava era Carly. Non aveva nemmeno bisogno di dirlo. Celine lo sapeva già. Eppure, sentirlo le trafisse il cuore. Non era un dolore acuto, ma un dolore sordo e implacabile che si diffondeva in innumerevoli piccole ondate. Proprio in quel momento, risuonò una voce dolce. "Adam." Celine alzò lo sguardo solo per vedere Carly in piedi lì. Carly, la rinomata Rosa Scarlatta di Mercity, era una bellezza con labbra color rubino e denti perlati. Anni di allenamento di danza le avevano dato una figura aggraziata e flessuosa. Vedendola, Adam lasciò immediatamente Celine e si avvicinò a Carly. Abbassò lo sguardo per incontrare il suo. I suoi occhi erano pieni di un calore che Celine non aveva mai visto prima. "Sei qui!" Carly annuì prima di lanciare un'occhiata a Celine. "E questa è?" Carly non la riconobbe affatto. Ma Celine non si sarebbe mai dimenticata di Carly. La verità era che Celine e Carly non erano né sorelle a tutti gli effetti né sorellastre. Hayden non era il padre biologico di Celine. Era il suo patrigno. Un tempo, Celine aveva una famiglia felice. Suo padre, Aaron Tate, e sua madre, Lucy Garcia, si erano amati profondamente. Aaron l'amava teneramente. La sollevava in alto ogni giorno. "La mia piccola Celine crescerà così felice." Poi, un giorno, se ne andò. Suo fratello, Hayden, si trasferì con sua figlia, Carly, nella casa di Aaron, e Lucy divenne anche la madre di Carly. Lucy si risposò con lo zio di Celine. Da quel momento in poi, il suo affetto fu diretto esclusivamente verso Carly, non verso Celine. Quando Carly prese 99 a un esame e Celine prese 100, Lucy la punì. "Perché non puoi lasciare che Carly brilli? Devi sempre superarla?" Quando Carly si ammalò, i suoi capelli furono rasati per la chemioterapia. Pianse dicendo che sembrava brutta. Lucy rasò immediatamente la testa di Celine. "Devi diventare brutta con Carly. In questo modo, smetterà di piangere." Notte dopo notte, Lucy, Hayden e Carly si coccolavano insieme, le loro risate si riversavano nel corridoio. Celine stava fuori, piangendo mentre stringeva la bambola che Aaron le aveva comprato. "Mamma, ho paura." Alla fine, Carly iniziò a chiamare Lucy "Mamma". Lucy era entusiasta, ma Carly disse: "Mamma, puoi avere solo una figlia." In un giorno di pioggia, Lucy portò Celine in campagna e la lasciò lì. La piccola Celine inseguì l'auto singhiozzando. "Non lasciarmi, mamma! Sarò una brava bambina. Ti ascolterò. Lascerò che Carly abbia tutto! Voglio un abbraccio, mamma! Ho paura!" Stringendo la sua bambola, cadde pesantemente nel fango. Guardò impotente mentre Lucy si allontanava, scomparendo dalla sua vista. Celine non si sarebbe mai dimenticata di Carly. In quel momento, Benjamin si precipitò. "Carly, è tua sorella. È Celine!" Carly si bloccò incredula. "Tu sei... Celine?" Celine sapeva che Carly l'aveva sempre guardata dall'alto in basso. Da bambine, Carly l'aveva superata in ogni cosa. Era sempre stata eccezionale. Più tardi, uscì persino con Adam, l'erede della famiglia Alvarez. Cresciuta in una vita di lusso e affetto, Carly divenne orgogliosa e intoccabile. Benjamin fu ancora una volta sbalordito dalla squisita bellezza di Celine. Mormorò: "Non mi aspettavo che Celine fosse così sbalorditiva." I ricordi d'infanzia di Carly su Celine erano vaghi perché non aveva mai prestato molta attenzione a questa sorella non amata. Ma Celine non era il brutto anatroccolo della campagna? Carly si avvicinò. Il suo sguardo spazzò Celine con disprezzo velato. "Celine, non mi aspettavo che ti conciassi come me." Celine rimase senza parole. Beh, Carly poteva pensare quello che voleva finché era felice. Celine raddrizzò la sua schiena sottile e sorrise senza dire una parola. Le luci del corridoio proiettavano un bagliore soffuso sul suo viso delicato ed etereo. Non era più la stessa piccola Celine di prima. Proprio in quel momento, Carly prese la parola. "Celine, ho sentito che tu e Adam state divorziando. Non puoi sopravvivere senza un uomo, eh? Ricorri a escort maschili per riempire il vuoto? Se fossi in te, mi troverei un lavoro." Rivolgendosi ad Adam, aggiunse con tono condiscendente: "Adam, Celine si è presa cura di te per così tanto tempo. Dovresti almeno aiutarla a trovare lavoro. Magari come governante." Lo sguardo di Adam saettò verso Celine. Benjamin intervenne: "Carly, ogni lavoro richiede delle qualifiche. Qual è il livello di istruzione di Celine?" Carly sembrò ricordare qualcosa di divertente. Alzò il mento con un sorriso e disse: "Ha abbandonato la scuola quando aveva 16 anni."