Ik gleed achter in de auto nadat ik mijn tassen achterin had gezet en deed mijn gordel om. Ik had nauwelijks ademgehaald toen ik me al over de stoelen heen in de armen van de chauffeur wierp. Zijn lach deed mijn ogen prikken. "Hé liefdebeestje." "Oom Ronnie. Ik heb je gemist." Ik klom over de stoelen en ging voorin zitten. "Wat doe jij hier?" Ronnie was de beta van mijn vader. Geen familie, maar hij was er al bijna mijn hele leven. "Dacht je dat ik mijn brutale nichtje alleen naar Pack-landen zou laten komen? Echt niet." "Papa heeft je gestuurd?" Ik lachte. "Papa heeft me gestuurd. Hij is een piekeraar, je vader." Hij glimlachte en lachte met me mee. "Zodra je moeder belde, stuurde hij me met de jet." "Dat had hij niet hoeven doen." Ik schudde mijn hoofd en deed mijn gordel om. "Natuurlijk wel. Hij ziet je nooit genoeg, en nu stuur je je deze zomer hierheen. Wat is er aan de hand?" Mijn oom keek me aan en ik schudde alleen mijn hoofd. "Ik wil hier niet zijn." "Waarom niet?" Ik keek naar mijn handen die in elkaar gedraaid waren. "Ik ben bang dat mijn maat hier is en ik wil niet dat het waar is. Ik dacht dat als ik wegliep, ik de onvermijdelijkheid kon uitstellen." "Waarom zou je je maat niet willen?" Vroeg mijn oom terwijl hij over de snelweg naar het vliegveld reed. "Ik zal het jullie allebei vertellen, maar nu even niet." Mijn oom keek me aan, bestudeerde mijn gezicht en knikte toen. "Goed, maar ik wil het hele verhaal." "Je krijgt het, dat zweer ik." Ik knikte terug naar de weg. "Focus je nu op het rijden zodat je ons niet doodt." Ik greep het stuur en zwenkte terug naar onze eigen rijstrook. "Verdomme!" Oom Ronnie greep het stuur van me over en concentreerde zich weer op de weg. "Ik maak me gewoon zorgen om je, pup." Ik kon de lach niet tegenhouden, want wolven stoppen met verouderen op vijfentwintig, en hij zag er nauwelijks ouder uit dan ik. "Ik weet het." Ik zakte terug in mijn stoel en zuchtte. "Ik beloof je, wat er is gebeurd, zal dat gevoel niet beter maken." Ik veegde over mijn gezicht. "Ik weet niet eens waarom mijn moeder me naar mijn vader stuurt. Ze zei alleen dat hij me kon helpen." "Nou, laten we opschieten en teruggaan zodat we kunnen uitzoeken wat je nodig hebt, Suiker." Mijn oom gaf gas en we waren in een mum van tijd op het vliegveld. We laadden mijn tassen in en gingen naar de jet, waar we ons installeerden. "Doe je ogen dicht. Je ziet eruit alsof je vandaag nauwelijks hebt geslapen en we hebben een paar uur." Mijn oom aaide mijn hoofd voordat hij tegenover me ging zitten en zijn laptop opende. "Werk?" "Werk." Hij knikte. "Kun je me deze zomer wat dingen leren?" Er vormde zich een plan in mijn hoofd, een plan niet alleen om mezelf vrij te houden van mijn zielige maat, maar ook een plan dat me veel geld zou opleveren. "Natuurlijk, Suiker." Mijn oom glimlachte naar me. "Weet je, je vader zou je zowat alles leren wat hij kon als je ervoor open zou staan." "Ik heb gevraagd om naar jouw roedel te verhuizen." Ik nestelde me in de deken die de stewardess me gaf, en Ronnie verstijfde. "Wat is er aan de hand?" Zijn ogen flitsten. "Ik zal het later uitleggen. Beloof gewoon dat je me zult proberen te geloven en me niet zult veroordelen." "Natuurlijk, Suiker." Hij glimlachte en wendde zich toen terug naar de laptop op zijn schoot. "Ga nu slapen." "Is goed." Ik draaide me om en viel bijna onmiddellijk in slaap. Ik werd wakker toen Ronnie me wakker schudde. "We zijn er." Ik geeuwde enorm en kraakte mijn kaak voordat ik mijn ogen uitveegde. "Oké." Ik gaf de deken af en veegde mijn gezicht weer schoon. "Dank je." "Geen probleem, Prinses." De stewardess glimlachte naar me, en ik realiseerde me te laat dat ze ook van de roedel was. "Je hoeft me geen Prinses te noemen." "Je bent de dochter van de Alpha." Ze boog en liet ons toen aan ons lot over. "Kom op, je vader heeft me al drie keer gelinkt sinds de landing." Ronnie lachte en bracht me snel naar de wachtende auto. Binnen dertig minuten waren we op ons roedelgebied. "Je vader zou je hier laten wonen als je dat zou willen, Suiker." "Ik weet het. Maar Alpha Dan staat me niet toe om te vertrekken..." Ik keek opzij en blies een adem uit. "Ik denk dat hij iets vermoedt waar ik voor op de vlucht ben en me niet laat vertrekken voordat hij het zeker weet." "Ga je me het nog vertellen, Suiker?" Ik aarzelde toen we voor het roedelhuis stopten. Voordat ik kon antwoorden, werd de deur opengetrokken en werd ik omringd door krachtige armen en een geur die mijn trillende binnenste kalmeerde. "Papa." "Hé mijn pup." Zijn diepe stem kalmeerde me verder, en ik voelde mijn ogen prikken. "Ik heb je gemist." Ik snikte toen hij mijn autogordel losmaakte en ik volledig in zijn armen lag. "Zoals ik jou heb gemist." Hij kuste mijn slaap. "Nu hebben we veel te bespreken." Hij rende met me weg voordat ik nog een woord kon uitbrengen, met Ronnie achter zich aan. "Doe rustig aan, eikel. Sommigen van ons kunnen niet zo snel bewegen." Ronnie worstelde om bij te blijven en mijn gelach vulde de hallen van het roedelhuis. We vestigden ons in het kantoor van mijn vader met een buiten adem Ronnie, die nors keek. God, ik heb deze twee gemist. "Vertel me wat er mis is, pup." Ik keek rond en nog steeds struikelde ik over mijn woorden. Mijn vader greep mijn gezicht vast en schudde zijn hoofd. "Niets wat je me vertelt, zal iets veranderen, pup. Ik geloof je, hoe gek het ook lijkt." "Eens, Suiker." Mijn binnenste kalmeerde toen ik zag hoe vastberaden hij was. Hij zou mijn gekte geloven. Ik kon zien dat hoe gek mijn verhaal ook was, mijn vader en Ronnie alles zouden geloven wat ik zei. Ik hoefde hier nooit te twijfelen of ik gek werd. Dus uiteindelijk vestigde ik me volledig en vertelde mijn verhaal.