În mijlocul scenei. Bunica Dawson privea invitații de sub scenă cu ochi blânzi și tandri. Fața îi strălucea cu o ușoară tentă roșiatică. „Vă mulțumesc tuturor că ați participat la petrecerea de ziua acestei bătrâne doamne!” Invitații au aplaudat. „Cu ocazia acestei petreceri, aș vrea să vă prezint un invitat special. Cred că ați auzit cu toții de el.” „Îl cunoașteți după numeroasele sale supranume: prințul Ackman, geniul afacerilor, generalul rece ca gheața… Hehehe.” Toți invitații au răsuflat șocați, în același timp. Așteptaseră acest moment atât de mult – în sfârșit, chipul omului misterios era dezvăluit pentru toți. Discuții au izbucnit printre invitați. „Familia Dawson sigur e mândră. Nu-mi vine să cred că prințul Ackman a participat personal la petrecerea de ziua bunicii Dawson!” Doamnele dintre invitați au scos sunete ascuțite de încântare. „E atât de chipeș!” „Îmi place foarte mult…” „Sper să pot bea ceva cu el mai târziu.” Erau chiar și femei care complotau să creeze o aventură „accidentală” sub influența alcoolului mai târziu în acea noapte. Între timp, bărbații discutau despre posibile oportunități de afaceri. „Grupul Ackman este un grup internațional masiv. În ultimii ani au investit în principal în proiecte de peste mări. Am auzit că au avut un succes enorm în alte țări.” „Dacă proiectele lor de peste mări sunt atât de reușite, de ce s-au întors?” „O bună parte din companie încă operează din interiorul țării, la urma urmei.” „Fiul lor s-a întors să preia toate afacerile interne. Odată cu asta, a preluat practic întreaga afacere a familiei; a devenit adevăratul om al casei Ackman.” După ce au auzit asta, invitații au inspirat din nou aer adânc. „Afacerea familiei Ackman nu mai poate fi considerată un simplu grup corporativ – era un imperiu.” Anna era uluită. Nu se aștepta ca bărbatul gay, care i-a luat prima dată în timp ce era beată, să se dovedească a fi infamul Liam Ackman! Liam stătea elegant pe scenă, afișând grația pe care ar trebui să o aibă un adevărat nobil. Stătea în tăcere, fără să scoată un cuvânt – ca un rege care își privește împărăția de sus, așteptând ca supușii să-și plece capetele. Perechea lui de ochi adânci și întunecați au pătruns mulțimea, trecând chiar și pe lângă doamnele care erau ocupate să-și învârtă părul, într-un efort de a concura pentru atenția lui. În cele din urmă, privirea lui a aterizat pe Anna, care stătea liniștită în rândul de scaune cel mai îndepărtat de scenă. Era ca luna argintie care atârna strălucitor pe cer – chiar și printre nenumărații invitați, el o putea observa întotdeauna pe Anna în rochia ei albă. Anna putea simți privirea lui asupra ei. S-a panicat și s-a întors, evitând contactul vizual. „Ce s-a întâmplat, Anna?” Chloe se uită la ea curioasă. Anna s-a ridicat repede. „Nimic.” „Anna, crezi că prințul Ackman e foarte chipeș, nu-i așa? E atât de sexy. Păcat că se zvonește că e gay!” Chloe dădu din cap dezamăgită. Inima Annei s-a oprit pentru o secundă. O imagine a acțiunilor lui neobosite în pat i-a apărut în minte… „Oare chiar e gay? „Trebuie să fi fost o greșeală undeva…” Chloe își ținea mâinile strâns împreună, privind visătoare la bărbatul șarmant care stătea pe scenă. „Dacă ar exista o modalitate de a-l face heterosexual.” Anna era enervată. Chloe deja îl are pe Bryan, dar încă țintea spre Liam! Un puternic impuls posesiv a cuprins-o brusc pe Anna; nu o va lăsa niciodată pe Chloe să pună mâna pe Liam. Revelația care a urmat i-a provocat Annei un șoc și mai mare. Pe scenă, bunica Dawson a strigat numele lui Bryan și al Annei în microfon. Bryan a venit repede la Anna și a mers pe scenă ținând-o de mână. Chloe a scrâșnit din dinți de furie. Vocea bunicii Dawson se auzi din nou prin difuzoare. „Bryan, Anna, acesta este unchiul vostru.” „Ce? „U-u-unchiul?!” În acel moment, Anna urca treptele care duceau la scenă. Auzind asta, aproape că a căzut de pe scări. Din fericire, reacția lui Bryan a fost suficient de rapidă pentru a o prinde. „Anna, ești bine? Arăți îngrozitor.” După o lungă pauză, Anna dădu din cap. Bunica Dawson le făcu semn să urce pe scenă și i-l prezentă pe Liam cu un zâmbet strălucitor. „Repede, salutați-l pe unchiul vostru.” „…” Anna simțea ca și cum sângele i se închega în piept. Aproape că putea scuipa sânge. În acel moment, a simțit un impuls brusc de a se sinucide. Dimpotrivă, expresia lui Liam nu arăta nimic neobișnuit. Chiar s-a uitat la ea de sus în jos cu ochi curioși. „Mătușă, cine e aceasta?” Anna tânjea să întrebe: „Perversule, ți-ai pierdut memoria?” Bunica Dawson a zâmbit în timp ce s-a întors către Anna. „Aceasta este logodnica lui Bryan; viitoarea mea nepoată prin alianță.” Deși Liam zâmbea la suprafață, privirea lui a devenit indubitabil rece după ce a auzit asta. „Ah, logodnica lui Bryan.” Bunica Dawson o îndemnă pe Anna: „Anna, repede, salută-l pe unchiul tău.” Și Bryan zâmbea și o presa. „Anna, acesta este unchiul tău.” Anna se uită fix la fața enervantă a lui Liam. Nu se putea determina să-i spună unchi. „Cum ar putea fi el unchiul meu? Nu se comportă deloc ca un bătrân!” se gândi Anna. „E clar doar un crai de nimic!” Liam se uită la ea calm. Ochii lui adânci erau un mister – nu arătau nicio urmă a emoțiilor lui. Anna deschise gura, dar se zbătu mult timp înainte de a putea rosti încet cuvintele. „S-salut, u-u-unchiule.” Liam își mări ușor ochii. Fața lui a rămas inexpresivă în timp ce i-a recunoscut salutul cu un simplu „mmm”. Un milion de înjurături au umplut capul Annei. „Mmm, pe naiba!”