Când Anna s-a apropiat de Chloe, Chloe s-a poticnit înapoi, cuprinsă de vinovăție. Chiar și așa, Chloe și-a păstrat zâmbetul strălucitor pe față. Ca sora mai mică ascultătoare și adorabilă care fusese odată, Chloe se uita la sora ei cu ochi plini de iubire și respect. Anna o lăuda în secret în inima ei. Nu-și dăduse niciodată seama cât de uimitoare erau abilitățile actoricești ale lui Chloe! „Ar trebui să știi unde am fost”, a răspuns Anna rece. Un indiciu de resentimente putea fi simțit în tonul ei. Expresia lui Chloe s-a schimbat în cele din urmă, dar și-a pus repede un alt zâmbet. „Hmm? Cum aș putea să știu unde ai fost, Anna? Nu te-am văzut aseară.” „Haha...” Anna scoase un râs uscat. „Chloe, Lincoln Group are, de asemenea, investiții în companii de producție de filme. Poate ar trebui să dai un interviu pentru un rol acolo. Cred că această carieră ți se potrivește perfect.” În cele din urmă, zâmbetul de pe fața lui Chloe arăta semne de fractură. „Anna, ce spui? Nu înțeleg.” „Ieși din calea mea!” a strigat Anna. Pieptul lui Chloe s-a strâns. Ezitantă, a făcut doi pași înapoi, eliberând drumul. Anna s-a întors în camera ei și a trântit ușa în urma ei. În timp ce se sprijinea de ușa dormitorului ei, în cele din urmă și-a pierdut stăpânirea. Lacrimi i-au apărut în ochi. Dincolo de ușă, o auzea pe Chloe plângându-se: „Tată, de ce este Anna atât de rea cu mine? Am făcut ceva greșit? „A spus… A spus că locul meu este în industria de divertisment. Oare vrea să spună că nu sunt decât o actriță?” Daniel a consolat-o repede. „Oh, Chloe, sora ta nu vrea să spună asta. Doar glumește.” După aceea, a urmat sfatul blând al lui Nicole către Chloe. „Chloe, Anna este fiica naturală a acestei case. Indiferent ce face, va trebui să înduri. Nu te poți lupta cu sora ta, ai înțeles? Anna Hamilton nu este o persoană pe care ar trebui să o superi. „Chloe, dacă este cineva de vină pentru asta, trebuie să fiu eu... Amândouă o ducem atât de greu...” Nicole a plâns în timp ce continua. Și Chloe a început să adulmece. Se comportau ca și cum Anna le-ar fi intimidat tot timpul ăsta. Daniel a oftat. „Anna este exact ca mama ei, teribil de arogantă! Nicole, faci parte din această familie de ani de zile. Lucrurile pe care le-ai făcut pentru noi nu au trecut neobservate. Și tu, Chloe, ești aici de când aveai cinci ani. Te-am considerat întotdeauna ca pe propria mea fiică.” Daniel a continuat să bată la ușa Annei. A gemut și a certat-o: „Anna, nu-ți voi permite să-ți tratezi sora în felul ăsta! Ea este doar îngrijorată pentru tine! Toți acești ani, am avut de-a face cu temperamentul tău. Este timpul să înveți ce este bine și ce este rău!” Anna nu mai voia să audă un cuvânt din ce spuneau. A fugit de ușă. Atunci, a văzut buchetul de trandafiri roșu-sângeriu așezat deasupra patului ei. O durere surdă i-a umplut pieptul. A apucat vaza, a deschis fereastra și i-a aruncat afară. ZBANG! Vaza s-a spart la parter, împreună cu dragostea pe care o simțise pentru Bryan în tot anul ăla. Totul se prefăcuse în praf. Anna s-a repezit în baie și s-a spălat cu apă rece. Trebuia să se calmeze. A stat în oglindă, privind chipul palid ascuns în spatele ochelarilor ei mari. Pieptul i se simțea greu, ca și cum ar fi fost umplut cu vată. Sentimentul era sufocant. „Anna Hamilton, viața perfectă pe care ai crezut-o întotdeauna că o ai? Este doar în imaginația ta.” … Bunica lui Bryan își sărbătorea ziua de naștere în acel weekend. O invitație de la familia Dawson ajunsese deja în poșta lor. Întreaga familie Hamilton a fost invitată. Anna tocmai se întorsese de la școală când Daniel a oprit-o în loc. S-a uitat la ea de sus până jos. Ca de obicei, Anna purta o cămașă albă cu blugi. Deși era micuță, îi plăcea întotdeauna să poarte haine largi, supradimensionate, care atârnau neglijent pe corpul ei, făcând-o să pară neîngrijită și nepotrivită identității ei. Pe lângă ochelarii ei groși, cu rame negre, părul ei lung și nepătrat atârna pur și simplu pe ambii umeri. Anna părea teribil de plictisitoare și demodată. „Bunica lui Bryan împlinește 70 de ani în weekendul ăsta. Vor fi o mulțime de personalități importante la petrecere, așa că mai bine te aranjezi puțin. Nu purta haine atât de plictisitoare tot timpul. Altfel, vei părea nedemnă să stai lângă Bryan.” Cuvântul „plictisitoare” se transformase într-un ghimpe în inima ei. De fiecare dată când cineva făcea acel comentariu despre ea, inima ei inevitabil o durea. „Sunt nedemnă de Bryan?” „Bastardul ăla infidel este cel nedemn de mine!” Vocea lui Nicole a urmat imediat după a lui. „Danny, cred că Anna arată perfect așa! Petrecerea asta este un eveniment grandios. Ca unic moștenitor al Lincoln Group, Anna nu ar trebui să se aranjeze prea mult, altfel ceilalți ar putea să o privească de sus! Nu o vor lua în serios!” Nicole a continuat. „În plus, bunica Dawson are deja 70 de ani – trebuie să fie o tradiționalistă. Pun pariu că nu i-ar plăcea o femeie îmbrăcată prea extravagant.” Daniel s-a gândit la asta o vreme, apoi a fost de acord: „Ai dreptate.” Auzind asta, zâmbetul lui Nicole a devenit mai larg. „În plus, bunica Dawson a iubit-o întotdeauna pe Anna de când era copil. Atâta timp cât participă la petrecere, sunt sigură că va fi încântată.” Anna s-a uitat la Nicole cu ochi reci. Expresia lui Nicole părea să transmită o grijă sinceră față de ea... Anna dorise întotdeauna să mențină pacea în familia ei, așa că a respins orice bănuieli pe care le avea împotriva lui Nicole. Cu toate acestea, în acel moment, era complet dezgustată de comportamentul ei. Cu toate acestea, Anna nu a scos un cuvânt înainte de a urca scările. Îl auzea pe Daniel șoptind din spate. „Ce se întâmplă cu Anna astăzi? Nu a scos un cuvânt astăzi.” Nicole a oftat, punând din nou o expresie jalnică. „Poate că Anna crede că nu am servit-o bine... Poate de asta face o criză de nervi.” „Toți acești ani, ți-ai dat totul pentru a o crește. Știu că ai tratat-o la fel ca pe a ta. Nu-ți face griji, voi găsi un moment să stau de vorbă cu ea”, a asigurat Daniel, consolând-o pe Nicole cu o voce tandră. Cu inima grea, Anna a respirat adânc și a pornit spre camera ei. Noaptea, când Anna a coborât în bucătărie să ia un pahar cu apă, a auzit conversația șoptită a lui Chloe și Nicole la colțul coridorului. „Chloe, tocmai am primit cardul ăsta de credit de la tatăl tău. Păstrează-l în siguranță. Mâine dimineață, după ce Anna pleacă la școală, te scot la cumpărături să-ți iei niște haine frumoase. Vor fi o mulțime de personalități importante la petrecerea bunicii Dawson, așa că asigură-te că arăți cât mai bine.” Chloe s-a cuibărit în brațele mamei ei. „Mami, ești cea mai bună!” Nicole a mângâiat-o pe păr pe fiica ei. „Anna va absolvi curând. Când va prelua în cele din urmă Lincoln Group de la bunicul ei matern, tatăl tău se va pensiona, iar dinamica acestei familii se va schimba.” „Tati a muncit atât de mult pentru Lincoln Group în toți acești ani – de ce nu și-a lăsat o portiță de scăpare pentru el...” Anna și-a lăsat capul în jos. O altă tăietură a fost făcută pe inima ei frântă. În tăcere, s-a întors în camera ei și a sunat-o pe Jamie. „Ești liberă mâine? Du-mă la studioul de transformare pe care îl deține prietenul tău.” „Oh, Doamne… În sfârșit! Asta e o veste minunată! Ne vedem mâine, dragă! Muah!”