Bryan s-a clătinat. Șocul era evident pe chipul său. Când Bryan a văzut ochii reci ca gheața ai lui Liam, a simțit un fior pe șira spinării. Bryan și-a retras repede brațul de pe talia seducător de subțire a Annei. Scena a confuzat pe toată lumea. Grădina a căzut instantaneu într-o liniște mormântală. Expresia lui Liam era mai rece decât gheața. Era ca și cum orice lucru viu fusese înghețat de el. Anna a fost și ea luată prin surprindere. La ce se gândea Liam? Încerca intenționat să stârnească suspiciunile celorlalți? Până și zâmbetul de pe fața bunicii Dawson s-a rigidizat. L-a analizat pe Liam cu curiozitate. "Liam?" l-a strigat ea încet. Liam nu a răspuns. Expresia lui a rămas întunecată, iar ochii lui erau încă fixați pe Anna. Atmosfera a devenit brusc tensionată; toată lumea putea simți greutatea din aer. Invitații au schimbat priviri, apoi au ajuns la o revelație... Liam Ackman era gay - nu era obișnuit să vadă intimitate între bărbați și femei. Trebuie să fi fost o scenă teribil de incomodă pentru un bărbat gay ca el să o vadă! În ochii bărbaților gay, femeile nu erau decât animale dezgustătoare. Bryan părea să fi ajuns și el la această realizare. S-a liniștit încet și a afișat un zâmbet stângaci. A vorbit în încercarea de a destinde atmosfera. "Bunică, azi este ziua ta. Îți doresc o viață lungă și sănătoasă, plină de binecuvântări și bucurie!" Bryan și-a ridicat paharul și toți ceilalți l-au urmat. În sfârșit, a reușit să conducă petrecerea într-o atmosferă mai relaxată. Chiar și așa, presiunea din jurul lui Liam era din ce în ce mai mare. Deși părea elegant și compus la suprafață, oamenii din jurul său erau încă palizi ca varul. Nimeni nu îndrăznea să scoată un cuvânt. Anna și-a plecat repede capul, luând o înghițitură mare din suc pentru a-și ușura anxietatea. Deodată, o senzație de amorțeală s-a răspândit de la piciorul ei - cineva o lovea ușor cu piciorul în tibie. Șocată, corpul Annei a înghețat. Privirea ei s-a mutat asupra bărbatului care stătea vizavi de ea. Bărbatul sorbea din paharul său de vin. Expresia de pe fața lui chipeșă era calmă și compusă. "Mmm!" Se temea cel mai mult de o liniște bruscă printre invitați. "Mmm!" A simțit din nou. Anna a apucat repede un pahar cu apă de pe masă și l-a dat pe gât, sufocându-se accidental în acest proces. "Uite și tu la copilul ăsta, se sufocă cu mâncarea. Ce s-a întâmplat cu doamna din tine? Încerci să mă faci să râd?" a glumit bunica Dawson, râzând vesel. "Poate că Anna și-a uitat manierele pentru că este prea fericită astăzi," a comentat Chloe într-un ton ambiguu. "Tuse, tuse... Îmi pare rău. Tuse, tuse..." Lacrimi i se adunau în ochi. Bryan a vrut să o ajute să o bată pe spate, dar și-a amintit instantaneu de Liam care stătea vizavi de ei. L-a privit pe Liam cu mare atenție. Din păcate, nu a putut decât să întrebe: "Anna, ești bine?" Bryan a continuat într-un ton șoptit pe care doar Anna și el îl puteau auzi. "Astăzi sunt mulți invitați, așa că poți te rog să fii mai atentă? Nu-i lăsa să creadă că ești o glumă." Anna a respirat adânc, suprimându-și cu forța tusea. Anna a aruncat o privire spre Liam. Spre surprinderea ei, vinovatul din spatele sufocării ei încă își savura liniștit vinul ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat! În timp ce nimeni nu era atent, Anna a țintit sub masă și a lovit fără milă. Oof... Se părea că ținta Annei a fost prea precisă. De ce avea picioarele atât de depărtate în timpul cinei! Buzele subțiri ale lui Liam erau strânse bine împreună, tresărind de câteva ori. Expresia lui arăta clar că o anumită parte a corpului său era în mare durere. Mulțumită de ea însăși, Anna și-a retras piciorul. Chiar atunci, Liam și-a închis picioarele, prinzându-i piciorul fin între cele două ale lui. Expresia Annei s-a schimbat. Îngrijorată că cineva de la masă ar observa ceva, Anna nu a îndrăznit să folosească prea multă forță. S-a zbătut ușor pentru o vreme, dar Liam nu avea de gând să-i dea drumul. Se uita chiar la ea cu ochi pătrunzători, ascuțiți ca o mie de săgeți. Toți invitații au observat expresia întunecată a lui Liam. Mai mult, știau că era îndreptată spre logodnica lui Bryan, Anna Hamilton. Suspiciunile au început să apară printre invitați. De ce o ura Liam Ackman atât de mult pe Anna? O privise cu o expresie indiferentă toată noaptea. S-ar putea să fie... Privirile tuturor au căzut asupra bărbatului elegant, iubitor și chipeș de lângă Anna - Bryan Dawson. Anna nu a îndrăznit să facă mișcări mari. Nu voia ca bunica Dawson sau Bryan să observe ceva neobișnuit. Piciorul Annei se zbătea constant sub masă. Deodată, a simțit o mână mare alergând pe gambă. Tot corpul ei a tremurat. Degetele lui agile dansau pe fiecare centimetru de piele - uneori doar cu vârfurile degetelor, alteori cu toată lungimea degetelor. Atingerea lui a făcut corpul Annei să se topească. Respirația ei a devenit neregulată. Anna și-a strâns repede dinții și și-a încordat corpul. Și-a ridicat capul pentru a se întâlni cu expresia rece ca gheața a lui Liam. „Humph! "Nu ești nici geniu în afaceri, nici general rece ca gheața! Nici prinț Ackman!," tuna Anna în interior. "Liam Ackman, știe mătușa ta cât ești de josnic!" La suprafață, totul părea calm și controlat, dar sub masă, bătălia continua. Încerca din răsputeri să-și retragă piciorul, în timp ce el, jucăuș, nu-i dădea nicio șansă să scape. Bunica Dawson a șoptit: "Anna, de ce ești atât de roșie la față?" Anna a încercat din răsputeri să ignore senzația de amorțeală care venea de la picior. A răspuns în liniște: "Picant... Este picant." Liam a aruncat o privire la fața roșie aprinsă a Annei. O expresie satisfăcută a apărut în ochii lui. În cele din urmă, și-a deschis picioarele și i-a dat drumul. "Hah..." Anna a scos un oftat de ușurare. L-a privit fix pe bărbatul care stătea arogant în fața ei. În inima ei, a blestemat: "Cu adevărat un lup în haine de oaie!" Bunica Dawson era obosită după masă. S-a întors în camera ei pentru a se odihni, lăsând gașca tânără în grădină. După ce bunica Dawson a plecat, atmosfera a devenit instantaneu mai relaxată. Era ca și cum toată lumea își activase radarele de socializare în timp ce se uitau în jur după ținte cu care să înceapă o conversație. Chloe a afișat un zâmbet dulce ca mierea în timp ce s-a apropiat de Liam. Cu un zâmbet vesel, s-a prezentat. "Bună ziua, unchiule. Sunt Chloe Hamilton, sora mai mică a Annei." Chloe a continuat cu niște lingușiri. "Unchiule, câți ani ai? Nu arăți deloc ca un unchi! Ești mai degrabă ca un frate mai mare. Hai să bem un toast împreună?" Chloe a clipit din ochi cochet în timp ce ridica grațios paharul cu vin roșu. Liam l-a aruncat o privire din colțul ochilor. Expresia lui a rămas distantă. Fără un cuvânt, s-a ridicat și a plecat. Strânsoarea lui Chloe în jurul paharului de vin s-a intensificat. Fața ei se făcea verde. Chiar atunci, vocea blândă a lui Bryan s-a auzit de lângă urechea ei. "Nu mă așteptam să-l seduci nici măcar pe unchiul meu." Ochii reci ai lui Liam au scanat împrejurimile. Când a zărit-o în cele din urmă pe Anna printre mulțime, s-a îndreptat încet spre ea...