"أيها...!" صرت شارلوت على أسنانها غضبًا. *لم يتبق في حسابي سوى ثلاثة آلاف. كيف بحق السماء سأسدد الفاتورة؟* "لا تخبريني أنك لا تستطيعين دفع الفاتورة؟" اقترب منها ويسلي عمدًا. "يمكنك طلب مساعدتي. طالما وافقت على قضاء ليلة معي، سأسدد الفاتورة. بمساعدتي، لن يجرؤ أحد على التنمر عليك في العمل و—" صفعة! قبل أن يتمكن ويسلي من الإنهاء، وجهت له شارلوت صفعة قوية وصرخت: "سافل!" لمس ويسلي خده. وبدلًا من الغضب، ضحك ضحكة منحرفة. "هذه هي المرة الأولى التي تلمسينني فيها. يدك ناعمة جدًا!" "أنت قطعة قذرة ومقززة!" ابتعدت شارلوت بغضب. "إذا فشلتِ في دفع الفاتورة اليوم، فقد يرفض زملاؤك مصادقتك بعد الآن. تخيلي أن يشمئزوا منك لدرجة أن يبدأوا في نبذك!" صاح ويسلي خلفها. "هل تريدين المخاطرة بفقدان هذه الوظيفة؟" سارت شارلوت في الردهة بإحباط. *لا أستطيع فقدان هذه الوظيفة. ولكن من أين أحصل على بضع مئات الآلاف لسداد الفاتورة؟* كانت غارقة في التفكير عندما ظهرت شخصية مألوفة في غرفة خاصة أمامها. كان رجل يجلس على الأريكة وظهره المستقيم لها. كان قميصه الأبيض مربوطًا حول خصره، كاشفًا عن وشم رأس ذئب شرس وندبة طويلة على ظهره. إنه هو! تجمدت شارلوت في مكانها من الصدمة. خفق قلبها أسرع من أي وقت مضى. آخر مرة رأت فيها الرجل في سيارته، كانت متوترة للغاية وحبست أنفاسها بذهول. لكنه غادر قبل أن تتمكن من قول كلمة واحدة. ولكن الآن، الرجل الذي دمر حياتها كان أمام عينيها مباشرة! بينما كانت تحدق في ظهره، ومضت ذكريات الماضي فجأة في رأسها. عند استيقاظها في المستشفى في ذلك الوقت، فشلت في رؤية والدها للمرة الأخيرة. لم تستطع سوى النظر إلى جثة والدها المتصلبة في المحرقة. في الجنازة، أشار أقاربها وأصدقاؤها بأصابع الاتهام إليها، لاعنين إياها بقسوة وطاردين لها. ولأنها حملت قبل الزواج، نظر الناس إليها بازدراء عندما كانت تحضر فحوصات الحمل الشهرية في العيادة المتهالكة في الريف. عندما أنجبت أطفالها في المستشفى، كادت تموت من النزيف المفرط لأنها كانت حاملاً بثلاثة توائم. كان كل ذلك خطأ ذلك الرجل! غمر الغضب قلبها. قبضت يديها في قبضات واندفعت إلى الغرفة. "هاي! اخرجوا. هذه منطقة خاصة". تحدث رجل يرتدي الأسود واقفًا في الزاوية بصرامة. رفع الرجل الغامض على الأريكة يده. وبأمر صامت منه، غادر الرجل ذو الرداء الأسود الغرفة بصمت. ذهلت شارلوت. *أوه؟ إذن المرافقون المأجورون أغنياء بما يكفي لتحمل تكاليف حراس شخصيين الآن؟* *يبدو أنه كان يستمتع بالحياة طوال السنوات القليلة الماضية!* كتمت شارلوت انفعالها واقتربت بحذر. "هل هذا أنت؟" أزرر الرجل قميصه واستدار ببطء. كان على وجهه قناع تنكري أسود يغطي نصف وجهه. كشف القناع عن شفتيه الرقيقتين. وتلألأت نظرته الفولاذية والغامضة في الظلام. كان هناك شعار نار ذهبي أعلى يمين القناع، والذي بدا مهددًا ووحشيًا بالنسبة لها. تراجعت شارلوت خطوة إلى الوراء غريزيًا. *لماذا هو مهيب للغاية؟ أليس مجرد مرافق مأجور؟ هل أخطأت في الرجل؟* *لا، أنا محقة. هناك ذلك الوشم الذي لا لبس فيه.* "ألا تتذكرني؟" ألحت شارلوت. "قبل أربع سنوات، كنت أشرب في الغرفة K13 عندما طلبت صديقتي مرافقًا لي، واتضح أنه أنت. ذهبنا إلى فندق العاصفة معًا—" "توجد شامة حمراء على صدرك". ضيق الرجل عينيه نحوها. "لقد فعلناها سبع مرات في تلك الليلة—" "سأقتلك!" اندفعت شارلوت للأمام ورفعت ذراعها لتصفعه. أمسك الرجل بذراعها بسرعة ودفعها على الأريكة. "كيف تجرئين!" "حقير!" قفزت شارلوت عليه كقطة برية، تلوح بذراعيها لخدشه. "كل هذا خطؤك! لقد دمرت حياتي!" زأرت بغضب.