فجأة، بدا وكأن درجة الحرارة المحيطة قد انخفضت بضع درجات. كان الرجل فارع الطول، بملامح منحوتة كإلهٍ إغريقي. وقف خلفها بهيبته الطاغية، باعثًا هالة من الرهبة والسطوة. عضت شارلوت على شفتها بقوة، وحبست أنفاسها دون وعي. عبر انعكاس المرآة في المصعد، رأت الرجل يرمقها بنظرات حادة. بدا كأسد يحدق في فريسته. أسرع، أسرع! حدقت شارلوت في الأرقام الوامضة على شاشة المصعد، آملة في الهروب السريع من هذا المكان الخانق. ثلاثة عشر، اثنا عشر، أحد عشر، عشرة... عدت الأرقام بصمت، وقلبها يخفق بجنون. ودون أن تشعر، كان زاكاري يقترب منها رويدًا رويدًا. دينغ! أخيرًا، وصل المصعد إلى الطابق الأرضي. بمجرد أن انفتح الباب، هرعت للخارج. كانت في عجلة من أمرها لدرجة أنها تعثرت وسقطت. ارتطام! سقطت على وجهها متخذة وضعية الضفدع. شهق الجميع في الخارج من الصدمة. قام بضعة موظفين ممن خرجوا للتو من المصعد العادي بتغطية أفواههم وكتموا ضحكاتهم. شعرت شارلوت بخزي شديد لدرجة أنها تمنت لو تنشق الأرض وتبتلعها. نهضت بخرق وكأنها تلملم شتات نفسها وركضت للخارج وهي تغطي وجهها. خلفها، نظر الرجل إلى هيئتها المنسحبة، وارتسمت ابتسامة ساخرة عابرة على شفتيه. ظنت شارلوت أن حفل الترحيب سيكون عشاءً في مطعم، لكنه تحول إلى جلسة شرب في نادي "سالتري نايت". ولدهشتها، كان ويسلي موجودًا أيضًا. هذا تجمع لقسم الإدارة. لماذا يتواجد شخص من قسم الموارد البشرية هنا؟ لم تكن شارلوت سعيدة بذلك، لكن زملاءها كانوا حاضرين، لذا لم يكن بوسعها طرده بوقاحة. كان ويسلي قد قدم نفسه بالفعل لزملائها. كما طلب زجاجات من المشروبات الكحولية باهظة الثمن، والتي كانت موضوعة حاليًا حول الطاولة. تحدث زميل لها قائلًا: "سيد هولت، هذا المشروب يكلف أكثر من ثمانية آلاف. لا ينبغي لنا أن نفعل هذا بزميلتنا الجديدة". "ألا تعلمون؟" ابتسم ويسلي ابتسامة عريضة. "شارلوت وريثة. إنها غنية. في الماضي، كانت تستطيع دفع تكاليف مشروبات الجميع هنا في سالتري نايت. هذه المبالغ لا تعني لها شيئًا". "أوه؟ حقًا؟" شعرت بعض الزميلات بالفضول. أحاطوا بشارلوت وأمطروها بالأسئلة. "شارلوت، هل أنت وريثة؟ ياللمفاجأة!" "لا—" "بالطبع أنتِ كذلك". قاطعها ويسلي بوقاحة وقهقه. "الابنة الوحيدة لأغنى رجل في مدينة إتش، ريتشارد ويندت. سمعتم عنه، أليس كذلك؟" "ريتشارد ويندت؟ الذي قفز من مبنى قبل أربع سنوات؟" تمتم رجل. "لا عجب أن لقب ويندت بدا مألوفًا جدًا لي". "أعتقد أنني قرأت الأخبار. ألغت عائلة ستيرلينغ خطوبة ابنهم من الآنسة ويندت، ثم جاءت إلى سالتري نايت وقضت الليلة مع مرافق مأجور متشبه بالنساء. أوه، هل كان ذلك صحيحًا؟" كان زملاؤها يحدقون فيها، ونظراتهم مزيج من الفضول والإثارة والذهول وهم ينتظرون ردها. شعرت شارلوت بالاختناق بينهم. ورفضًا لتحمل المزيد، وقفت لتغادر. أوقفها مدير قسم الإدارة، روي يونغ، ووبخ البقية. "ماذا تفعلون جميعًا؟ هل هكذا تعاملون زميلتكم الجديدة؟ سنعمل معًا في المستقبل، لذا يرجى التوقف عن مضايقتها". "حسنًا، آسفون". اعتذروا لشارلوت على الفور. في اللحظة التي التقت فيها شارلوت بنظرة ويسلي المستمتعة، هربت من الغرفة الخاصة دون أن تنبس بكلمة. أرادت الهروب من الماضي والبدء في حياتها من جديد، لكن الماضي ظل يطاردها. *لن أستطيع التخلص منه أبدًا، أليس كذلك؟* أخذت شارلوت نفسًا عميقًا لتهدأ. "ما الخطب؟ هل كان ذلك لا يطاق؟" لحق بها ويسلي وسخر. "كيف ستنجين إذًا، هاه؟" "لقد فعلت ذلك عن قصد". حدقت فيه شارلوت بغضب. "لقد قمت بتوظيفي عمدًا وجعلتني أدعو زملائي للعشاء لكي أتعرض للإذلال. أنت تفعل هذا للانتقام مني!" "هذا صحيح"، أجاب ويسلي وهو يومئ برأسه بابتسامة عريضة. "لقد طلبت طعامًا ومشروبات بقيمة بضع مئات الآلاف خصيصًا لكِ".