منظور مايف لم أتخيل يومًا أنني سأفقد عذريتي في يوم عادي كهذا... ومع أكثر شخص لم يكن ليخطر ببالي. لطالما راودتني الخيالات حول مغادرة قطيعي الحالي، وترك أبي الألفا، وزوجته، وأختي غير الشقيقة، والهرب من هذه "العائلة" التي لم تعاملني إلا كخادمة. ولكن في اليوم الذي حدث فيه كل شيء... كنت غير مستعدة على الإطلاق. بدأ ذلك الصباح كأي صباح آخر. قُدِّم الإفطار—كله منزلي الصنع ومُعد بعناية من قبل طهاتنا المجتهدين—وجلست عائلتي حول مائدة الطعام الكبرى، كل منهم يرتدي أفخر ملابسه النهارية. في تلك الأثناء، كنت أقف بهدوء في مكاني المخصص في الزاوية، مرتدية أسمالي البالية المعتادة. نقرت أختي سارة، المزينة من رأسها حتى أخمص قدميها بالمجوهرات الفاخرة، بملعقتها الفضية على فنجانها الخزفي. تقدمت على الفور لأسكب لها القهوة الطازجة. «ياه—طعم هذا مريع!» تفوّهت باشمئزاز وقد لوَت شفتها، مما جعلني أجفل في صمتي. استطعت رؤيتها تدير عينيها بوقاحة نحوي وهي تربّت على فمها اللامع بمنديل. «هل من الصعب عليكِ حقًا إعداد فنجان قهوة لائق؟» تلعثمت. «ولكن—» «بصراحة، بعد كل هذه السنوات، قد يظن المرء أنها تعلمت الآن كيف تعده.» الصوت الحاد والمصقول الذي تحدث جعلني أتوتر على الفور. فيكتوريا—لونا قطيع حجر القمر، وأم سارة... وزوجة أبي، إن كان يصح تسميتها كذلك—حدقت بي بازدراء مطلق. «يا لها من هجينة عديمة النفع ومثيرة للشفقة، مايف الصغيرة هذه.» هجينة عديمة النفع... تصلّب فكي وانقبضت يداي بقوة مؤلمة تقريبًا داخل تنورتي. شعرت بعيني تترقرقان بالدموع، وتطلب الأمر مني كل ما أملك من قوة لمنعها من السقوط... ولمنع نفسي من الدفاع عن كرامتي. للأسف، لم تكن الإهانات أمرًا جديدًا في هذا المنزل، ولكن بغض النظر عن مدى الألم الذي لا يزال يسببه سماعها، كان عليّ أن أتحمل. إذا لم أفعل... فلن يترددوا في حبسي في غرفة التخزين مرة أخرى... أطرقت رأسي، مخفية وجهي عن الأنظار. «أرجوكم، سامحوني،» همست. «سأبلي بلاءً أفضل في المرة القادمة.» سيطر تنهد عميق وثقيل على الغرفة، مما دفع الجميع إلى الصمت. رفعت نظري والتقيت بعيني أبي المستنكرتين وهو يهز رأسه. «اتركينا يا مايف،» قال، ثم أعاد تركيزه إلى إفطاره، «وابحثي عن شيء مثمر تفعلينه بوقتك.» كززت على أسناني. «نعم، يا ألفا،» قلت قبل أن أنسحب إلى المطبخ لأبدأ التنظيف. أجل... كان أبي هو الألفا بورتون من قطيع حجر القمر، قطيع صغير ولكنه في طور النمو في مملكة المستذئبين، وصاحب ذلك العديد من التوقعات العظيمة. ربما كنت ابنته، لكنني لم أعامَل قط على هذا النحو. وبينما كنت أغسل الأواني المتسخة في المطبخ بينما كانت بقية العائلة تتناول وليمتها الفاخرة في غرفة الطعام الكبرى، لم أكن حقًا أفضل من خادمة من طبقة الأوميغا. وكانت فيكتوريا تحرص دائمًا على أن أعرف أنني كنت غلطة. حسنًا... غلطة أبي. هوية أمي الحقيقية كانت لغزًا منذ زمن طويل—كل ما كنت أعرفه هو أنني لم أكن من دم فيكتوريا. اللونا نفسها هي من روت لي قصة خطيئة أبي. لقد كانت أسوأ ليلة في حياتهما، كما قالت... تلك الليلة التي أحضرني فيها أبي فجأة إلى منزل القطيع وأنا رضيعة. حادث مريع، هكذا وصفني. اضطرت فيكتوريا إلى الإعلان أنها حامل بطفل غير مخطط له. ولم أُقدَّم إلى المجتمع الراقي إلا بعد مرور وقت كافٍ لولادة طفل مستذئب خديج، بوصفي ابنة حجر القمر المعجزة. والآن، نبدو للعالم الخارجي كالعائلة المثالية من الطبقة العليا. الألفا، واللونا، وابنتاهما... المدللتان. مررت بقطعة قماش جافة فوق مقلاة من الفولاذ المقاوم للصدأ، ماسحة قطرات الماء الصغيرة المتبقية حتى لم أرَ سوى انعكاسي يحدق بي. تباطأت يدي، ووضعت القماش على المنضدة. هذه الفتاة في انعكاسي—عيناها الخاويتان من الحياة تخفيان كل ما كانت تتوق لقوله لكنها تفتقر إلى حرية ذلك... بشرتها الشاحبة بعد حبسها في منزل القطيع لفترة طويلة... شعرها الداكن غير المرتب الذي لا يناسب وجهها... لم تكن سوى واجهة. وصمة عار في قطيع حجر القمر العظيم كان يجب إخفاؤها. غارقة في أفكاري، مررت يدي بحزن عبر شعري الأسود الباهت. يبدو أنه كان في وقت من الأوقات أجمل درجة حمراء زاهية ونابضة بالحياة، لكنني لم أحظَ برؤيته قط. أجبرني أبي وفيكتوريا على صبغه لأنهم جميعًا ذوو شعر داكن، خوفًا من أن يكشف ذلك الحقيقة وراء عائلتنا. ولكن حتى مع الشعر الذي أرادوه، منعاني من حضور المناسبات العامة إلا عند الضرورة. لا أفهم... إذا كانوا تعساء إلى هذا الحد بوجودي، فلماذا أبقوا علي؟ لم يكن عليّ البقاء هنا. سأكون أكثر من سعيدة بالعيش مع قطيع آخر، أو حتى في العاصمة—وحيدة ولكن حرة تمامًا. منذ أن بلغت الثامنة عشرة، حسب عيد الميلاد الذي أخبرني به أبي، كنت أتوسل إليه للحديث عن مغادرة هذا المكان. لكنه لم يخصص لي وقتًا أبدًا. «آه، هذا يذكرني،» قال أبي بصوته الذي دوى في جميع أنحاء غرفة الطعام وصولًا إلى المطبخ. «سارة عزيزتي، ضيف مميز جدًا وافق على حضور حفل عيد ميلادك الثامن عشر.» من الطريقة المتفاخرة التي تحدث بها، كان من الواضح أنه مسرور بالأخبار التي سيشاركها. سمعت سارة تلهث بشكل مسرحي. «هل تعني...؟» بدأت فيكتوريا تسأل، وبدا صوتها مفعمًا بالأمل. نحنح أبي. «صاحب السمو الملكي—الأمير زايدن شخصيًا—سيكون هناك.» ملأ الصمت الغرفة للحظات قليلة قبل أن تنفجر الفوضى العارمة. «يا—إلهي!» «سارة، قد تكون هذه فرصتك! لا نحتاج إلا لأفخر الأشياء للحفل!» «أعلم! يا إلهي—ماذا يجب أن أرتدي؟» قطّبت جبيني بتفكير عميق، وفتحت الخزائن وبدأت ببطء في إعادة الأواني إلى أماكنها. بالطبع، كنت أعرف من هو الأمير زايدن... حسنًا، كنت أعرف عنه على الأقل. انتشرت الأقاويل في أنحاء المملكة، وخاصة في منزل قطيعنا، بأنه من المرجح أن يصبح ملك الألفا القادم. شاب وقوي، كان فخر جميع المستذئبين على حد سواء، وكل شابة تحلم بلفت انتباه الأمير. ففي النهاية، أن تصبحي رفيقته يعني احتمال أن تصبحي ملكة اللونا المستقبلية. وهذا بدوره يعني أن طوابير من زعماء الألفا وبناتهم كانت تقف باستمرار على عتبة بابه، ومن بينهم الآن عائلتي. لم تكن سوى مسألة وقت قبل أن يبدؤوا في تنفيذ مخططاتهم... وكان حفل عيد ميلاد سارة أفضل فرصة لذلك. بصفتها الابنة الصغرى المحبوبة لألفا، كان من المؤكد أن يكون حفل بلوغها سن الرشد هو أروع المناسبات الاجتماعية. بدا أن دعوة الأمير هي الخطوة المنطقية التالية. في هذه الأثناء، تم تخطي عيد ميلادي لأنهم أرادوا توفير بعض المال وأخبروا الجميع أنني كنت مريضة. «آه—لا شيء من ملابسي سيفي بالغرض! لا يمكنني مقابلة الأمير زايدن بهذه الأسمال القبيحة والقديمة! أحتاج للذهاب إلى العاصمة—سأتمكن من إيجاد الزي المثالي هناك... هل هذا مقبول، يا أبي؟» «يا لها من فكرة ممتازة، يا حبيبتي،» قال أبي بحنان. كدت أرى الحب والإعجاب يغمران وجهه. دوت صرخة فرحة في غرفة الطعام. لم يمض وقت طويل حتى وصلت السيارة لنقل سارة إلى العاصمة، فهرعت إليها بسرعة. ولكن بسبب طبيعة فستانها الباهظة والدقيقة، كان عليها أن تدخل السيارة ببطء وحذر. هرعت فيكتوريا لمساعدتها، بينما وقفت أنا وأبي بالقرب من الباب الأمامي لمنزل القطيع. فجأة، أشار أبي إصبعه نحوي بحدة، ولم أستطع إلا أن أتراجع غريزيًا. «أنتِ، اذهبي معها.» انطلقت صرخة صغيرة من السيارة، حيث حدقت سارة بين أبي وبيني في ذهول. فيكتوريا، التي كانت تقف بالقرب من باب السيارة المفتوح، نظرت إليّ بنظرة شرسة قبل أن تلتفت إلى زوجها. «عزيزي، ليس هذا ضروريًا حقًا، أليس كذلك؟» سألت، كاشفةً دون خجل عن اشمئزازها الشديد. «أبي، لا تجعلني أُرى معها في العاصمة!» تلعثمت قائلةً في ارتباك: «سـ-سيدي، لا يوجد شيء أحتاج إلى شرائه. هل هناك شيء ما—؟» تجاهل أبي كل هذه الجلبة. «ستحتاجين إلى فستان لحفل عيد ميلاد سارة. اشتري شيئًا لائقًا لترتديه.» صدمة. ذهول. هل أجرؤ على القول... أمل.