פרק ראשון
[מיס רולנד, שמלת הכלה המותאמת אישית שלך בדיוק נחתה במלון. צרי איתנו קשר אם את צריכה משהו.]
תאה רולנד כמעט קפצה מקירות מרוב התרגשות כשקיבלה את ההודעה מחנות שמלות הכלה.
היא עמדה להינשא לבן זוגה מזה שמונה שנים בעוד שבוע בלבד. המקום הוזמן, ההזמנות נשלחו, והכל התקתק כמו שצריך.
אחרי שסיימה את יום העבודה, תאה הייתה מוכנה לדהור למלון ואולי להציץ בתפריט החדש שלהם על הדרך.
אבל ברגע שנכנסה, מנהל המלון היה שם, נותן לה חיוך מוזר ומעווּת. "מיס רולנד, לא ציפיתי לראות אותך! הכל בסדר? את צריכה משהו?"
תאה, עדיין על גל ההתלהבות, אמרה בזריזות, "היי, שמלת הכלה שלי כאן, נכון? אני לא יכולה לחכות למדוד אותה."
"אה, כן, הגיעה לפני כחצי שעה," הצליח המנהל לומר, אבל היה משהו מוזר בחיוך שלו.
"דרך אגב, יש לנו כמה מנות חדשות שחשבנו שאולי תרצי לטעום. אם הן ימצאו חן בעינייך, נוכל להוסיף אותן לתפריט שלך. בלי תוספת תשלום."
"בוא נדחה את זה לאחרי השמלה," אמרה תאה, ועשתה קו ישר למעלית.
"מיס רולנד!" קרא המנהל, והלך בעקבותיה. "יש לנו גם צוות נגנים היום. למה שלא תקשיבי להם ותראי אם הם מתאימים לתוכניות שלך?"
זה היה הרגע שבו חושיה של תאה החלו לצלצל. "רגע, יש בעיה עם השמלה?" שאלה, והחיוך נעלם מפניה.
"ובכן..." גמגם המנהל, ונראה כאילו הוא עומד להינמס לשלולית.
זה די סגר את העניין עבור תאה. משהו בהחלט קרה. היא התחמקה מניסיונותיו של המנהל להאט אותה, ועשתה קו ישר לשמלה שלה.
"אל..." רק כשהגיעה לדלת שמעה קולות מעורפלים מבפנים. האישה הייתה פלרטטנית, מעורבבת עם אנחות של גבר.
תאה הסתכלה בהודעת הטקסט בטלפון שלה ואישרה את מספר החדר. היא הייתה בחדר הנכון.
"ג'ייק, זה לא מרגיש לי נכון. מה אם יתפסו אותנו?"
"מדליין, יש לך מושג כמה את נראית יפה עכשיו? אני לא יכול לחכות!"
אנחות ונשימות כבדות שולבו עם פיסות שיחה.
המוח של תאה החל לאבד חמצן. היא הרגישה שהיא נחנקת, וראשה התרוקן. היא שכחה איך פתחה את הדלת כדי להיכנס.
תאה לא יכלה שלא לרעוד, והרגישה כאב עז בליבה, כשראתה את המראה הכאוטי בפנים. דמעות מיד עלו בעיניה.
היא הייתה צריכה לנעוץ את ציפורניה בכפות ידיה כדי למנוע מעצמה לקרוס ולצרוח.
בתוך החדר, שני גופות השתרגו זה בזה. ארוסה של תאה, ג'ייק הנדריקס, שהיה אמור להיות בנסיעת עסקים, התנשק עם אישה אחרת באותו רגע.
מבטה של האישה היה רך, כתפיה היו חשופות, ושכבות מכפלות שמלת הכלה המהממת של תאה היו לחוצות בחוסר סדר מתחתיה.
במבט חטוף, תאה זיהתה את האישה כלא אחרת ממדליין טרל, העוזרת של ג'ייק.
הם בגדו בתאה, ומדליין לבשה את שמלת הכלה שלה. בן זוגה במשך שמונה שנים, ערב חתונתה, הנחית עליה מכה קשה.
זה פגע בה כמו טון של לבנים. תאה התקשתה לנשום, מוצפת ברכבת הרים של רגשות והרגישה כל כך סחרחורת שהיא נאלצה להישען על מסגרת הדלת רק כדי להישאר זקופה.
כששמע את הרעש, ג'ייק משך את עצמו ממדליין בדיעבד, מבלי לשכוח למשוך את הכיסויים במהירות על מדליין המופתעת.
תאה חרקה שיניים והסתכלה עליהם כאילו הסתכלה על שני חתיכות חרא. "מר הנדריקס, נראה שאתה נהנה."
נשימתה הייתה קצת לא יציבה, והיא הדפה את דמעותיה לאחור. "אתה רוצה שאצלם לך את הרגע הנפלא הזה?"
ניצוץ קל של אשמה חצה את עיניו של ג'ייק, יותר מטרד שנתפס.
ג'ייק פשוט השפיל את מבטו, ולא טרח להכחיש זאת. "טוב, כנראה שעדיף שגילית את זה עכשיו. בכל מקרה תכננתי לספר לך במוקדם או במאוחר. תאה, אם להיות כנה, אני ממש סיימתי עם זה כבר די הרבה זמן. את סופר שתלטנית, ואת שומרת עליי במרחק זרוע כל הזמן. אני גבר עם צרכים פיזיים.
"פשוט תהיי חכמה לגבי זה, והחתונה שלנו תתקיים ללא תקלות. ברגע שנתחתן, את תהיי רשמית אשתי. אה, ורק לידיעתך, מדליין הולכת להישאר איתנו."
תאה הרגישה שהיא עומדת להקיא. תערובת של כעס ומבוכה עשתה מספר על שפיותה.
היא הסתערה ונתנה לג'ייק סטירה מצלצלת, כמעט בהיסטריה. "אתה באמת חושב שאני עדיין ארצה להתחתן איתך אחרי כל זה?"
ג'ייק העביר במהירות את לשונו על החלק הפנימי של לחיו, אפילו בלי לקבל הזדמנות להצטרף לפני שמדליין, כשדמעות זולגות על פניה, מיהרה קדימה לתפוס את ידה של תאה.
"מיס רולנד, כל הבלאגן הזה הוא באשמתי. אל תכעסי על ג'ייק. אני אפילו ארד על ברכיי ואתחנן אם זה מה שצריך, בסדר? ולגבי שמלת הכלה, ללבוש אותה מעולם לא הייתה הכוונה שלי. הכל—" הסבירה מדליין.
תאה חשה צמרמורת של מטרד. היא משכה את ידיה של מדליין, וקטעה אותה, "תשמרי את ההצגה למישהו שקונה את זה!"
מדליין מעדה לאחור, רגלה נתפסה במכפלת שמלת הכלה, ובסופו של דבר היא הטיחה את ראשה בפינת השולחן.
ג'ייק רץ במהירות, דחף את תאה הצידה בחוזקה, ואז הושיט יד כדי לעזור למדליין לקום בזהירות רבה. הוא נעץ את מבטו בתאה, עיניו אדומות עמוקות, ואמר בנימה צוננת, "תראי את עצמך עכשיו, תאה. את כלבה מטורפת. זה מגעיל!"
כשראתה את הגועל בעיניו, תאה הצליחה להישאר קרירה להפתיע, אם כי ידיה רעדו קצת, מוסתרות מאחורי גבה, שם אף אחד לא יכול היה לראות אותן.
אחרי שמונה שנים ביחד, מילת הפרידה של ג'ייק הייתה לקרוא לה מגעילה, וגרמה לה לתהות מי באמת המגעיל כאן.
לפתע, המנהל פרץ פנימה, נראה לגמרי מבוהל. "מר הנדריקס, יש לנו בעיה. יש בחוץ חבורה של כתבים, והם עומדים להיכנס."
המצב רוח בחדר השתנה מיד. ג'ייק הגיב במהירות, הבעתו הפכה סוערת כשהוא ניגש ותפס את פרק כף ידה של תאה. "תאה, ממש עוררת את העניינים, לא?"
תאה הרגישה שראשה מסתחרר. 'למה לעזאזל יהיו כאן כתבים?' היא תהתה.
אפילו כשדבריו של ג'ייק פגעו בה, תאה לא יכלה שלא להשיב, קולה חדור התרסה למרות שהרגישה חלשה. "טוב, אולי היית צריך לחשוב על זה לפני שבגדת בי. זה עליך, לא עליי."
"כלבה!" קילל ג'ייק ודחף אותה למטה, קולו קר וברור. "אם מישהו ישמע על היום, תהיה לי שיחה עם אח שלך הגדול. ותאמיני לי, אם היום שלי יהרס, את מצטרפת לכל מה שיקרה אחר כך."
בכך, הוא הלך במהירות עם מדליין.
ליבה של תאה החסיר פעימה, אותה תחושה מוכרת של להיות לכודה שטפה אותה. אחרי שבילו כל כך הרבה זמן ביחד, ג'ייק הבין בדיוק איך להיכנס לה מתחת לעור.
לפתע, גל של תשישות פגע בה כמו טון של לבנים. הדחף פשוט לשכב ולתת לדמעות לזרום היה עצום. אבל, כמובן, החיים לא עמדו לתת לה הפסקה רק לשבת ולהתפלש ברחמים עצמיים.
בנשימה עמוקה ולסת קפוצה, היא דחפה את עצמה מהרצפה ועזבה את החדר, רק כדי להיתקל בחבורה של צלמי פפראצי מוכנים לצלם.
תאה לא החמיצה פעימה - היא התחמקה וארגה, וברחה בריצה. כמה כתבים ניסו לעמוד בקצב. מאחוריה, צעדים ניסו לסגור את הפער, וקולות רחוקים התחננו שתחכה.
בטעות, היא מצאה את עצמה בזרועותיו של גבר. היא נפגעה מיד מהריח הקריר והמרענן של מנטה מעורבב עם רמז של ניקוטין.
למרות החום מגופו של הגבר, תאה לא יכלה להיפטר מהתחושה של מבט מצמרר נעוץ בה. מאחוריה, הכתב עצר, ומישהו נאנח, המום.
קפואה במקומה, תאה הצליחה להשמיע בקשה רועדת. "אדוני, בבקשה תעזור לי."
אזור זה היה מיועד לסוויטה הנשיאותית. האורחים כאן היו צריכים להיות או עשירים או בעלי תואר. תאה הימרה על מזלה.
הסיגריה בין אצבעותיו של הגבר עדיין בערה, והעשן שלה גרם למראהו הבולט והקפוא ממילא להיראות אינטנסיבי עוד יותר.
הוא הציץ בתאה. ידיה היו צמודות לחזה, עיניה פקוחות לרווחה ומלאות עצב מטריד, כמו צבי שנלכד באורות דרך.
הגבר עצר, ונתן קריצה עדינה לעוזרו, מבטו מצטמצם קלות.
העוזר ניגש, כלפי חוץ מלא חיוכים אבל מקרין אווירה שהיה קשה להצמיד לה שם. "היי, אתם מצלמים את הבוס שלי?"
כמה עיתונאים הניעו את ראשם, ותשומת לבם חזרה באי רצון לתאה.
"תמסרו את כרטיס הזיכרון מהמצלמה שלכם לפני שתלכו לאיבוד," אמר העוזר, חיוכו נעלם כעת.
קולות הכתבים העוזבים דעכו.
תאה נאנחה בשקט מתוך הקלה, אפילו כששמעה את קולו הצרוד של הגבר, קריר ומנותק. "מתרווחת שם?" הוא שאל.
תאה עשתה כמה צעדים אחורה ושמרה על ראשה מושפל, מפחדת מדי לפגוש את מבטו של הגבר.
הגבר זרק את הסיגריה למאפרה על שולחן הצד ומחץ אותה, התעניינותו בתאה פחתה בבירור. "תוציא אותה מכאן."
העוזר ניגש לתאה והציע מחווה ידידותית. "מיס רולנד, אני אשיג מישהו שילווה אותך החוצה."
'מיס רולנד? איך הבחור האקראי הזה ידע מי אני?' תאה לא יכלה שלא לתהות.
לשאול אותו נראה מסוכן מדי, כמעט כאילו היא מנסה יותר מדי לטפס בסולם שלו.
אחרי שהלכה קצת, היא לא יכלה להתאפק מלהסתכל לאחור. הבחור עדיין היה שם, גבוה ועומד עם כל כך הרבה נימוס. באותו מבט חטוף, תאה חשה תחושת מוזרות של היכרות.
ברגע שהיא הגיעה אל מחוץ למלון, היא לא יכלה שלא לגלגל את עיניה על נחיל הכתבים בכניסה, שנראו כאילו יצאו מסרט זומבים.
לחשוב אחורה על הסצנה המביכה בחדר המלון גרם לכל אותם רגשות מעורבים להתעורר שוב.
מנסה להיפטר מהתחושה המגעילה הזו, היא תפסה את הטלפון שלה והקישה על חיוג. "היי דרווין, לגבי החתונה עם ג'ייק בשבוע הבא... כן, בוא פשוט נבטל את הכל."
