גופה של ליטה התכווץ כשהיא דחפה את עצמה מעלה מהמעמקים הבוציים. היא מעדה קדימה, בקושי מצליחה להחזיק את ראשה מעל המים. רגליה מצאו קצה סלעי, והיא זינקה קדימה, מכווצת את אצבעותיה אל תוך הריר המגעיל שהיה פעם אדמה. הצעד הראשון היה הקשה ביותר, שריריה צרחו נגד התנועה. ליטה נאנחה, ואילצה את עצמה להתקדם. היא הייתה יחפה ושקעה במים ביצתיים לכיוון החוף. למה היא לא הייתה על היבשה? המסע הרגיש אינסופי, המים סמיכים וקפואים באופן בלתי אפשרי כשספגו את רגליה. מה הריח המזוין הזה? בנזין בוער? היא השתעלה, הניפה זרוע מעלה כשבטנה התהפכה. ליטה הקיאה את מי הביצה, נוזל מצחין ניתז על חולצתה הדקה. היא הצליחה ללכת עד שהנפיחות הרטובה הגיעה רק לברכיה, אבל הקיא לא הפסיק לנבוע מכל מקום. למה היו מים בבטנה? היא ניסתה להבין את זה כשהיא נלחמה בתחושת הסחרחורת. ליטה אילצה את עצמה לזחול מהמעמקים הריריים אל הסוללה המרושלת. כל דבר בגופה צרב וכאב. היה כאב כבד ומקרין בשכמת הכתף שלה, שתי שריטות מדממות במורד שוקיה, נוזל חלק וחם שנצבר בצד אחד של פניה, וחריצים חדים ומעקצצים על גבה. היא לא יכלה לעצור כדי לבדוק את פצעיה. היה משהו שהיא צריכה לעשות. משהו... היא זחלה וגררה את עצמה במעלה הסוללה לעבר המכונית השבורה שהבחינה בה מעל הסבך הצפוף, תוך התעלמות מכל ייסורים חדים שהרגישה חותכים דרכה. מקלות נעצו בצלעותיה, אבנים שרטו את ברכיה. כשעלתה על הקצה, ליטה יכלה לראות את מה שנותר מהמכונית. השמשה הקדמית התנפצה, החלק הקדמי מתכווץ כמו פיסת נייר מחברת סביב גזע עץ עצום. מכונית השרירים שהייתה פעם יפה נראתה בלתי ניתנת לזיהוי. דם נמרח במורד צד הנוסע של מכסה המנוע לכיוון הביצה. שלה. למרות רעידות ידיה, ליטה לא התקרבה כדי לראות את פיסות העור שהיא בטח השאירה מאחור. גבה היה נחתך לגזרים, אבל לא היה מקום לחשוב על זה. היא רק יכלה להבחין בעשן מהכביש המהיר בראש הגבעה התלולה וכי זרועות המתכת המעוותות שהיו פעם מעקה הבטיחות היו בזווית החוצה לכיוון העצים. כל מה שהיא יכלה לשמוע היה שריקת המנוע והדם באוזניה. ליטה שחקה את עצמה נגד האדמה והעלים הצורבים עד שהגיעה לצד הנהג. היא הייתה צריכה נואשות למצוא את אחיה הגדול. היה ביניהם חבל בלתי נראה וברגע שהמכונית ההיא נסעה לתוך העץ, היא הרגישה שהחבל הזה נקרע. גופה עבר באוויר ולא היה שום דבר שימשוך אותה בחזרה אליו. מה זה אומר? ליטה לא רצתה לדעת. ואיכשהו הכאב הזה היה גרוע יותר מכל הפציעות האחרות שלה ביחד. כשהמכונית המתקרבת הסתחררה מחוץ לשליטה, חצתה את המפריד ופגעה בהם, לא היה לה זמן להגיב. לא חגורה וחצי בחוץ מהז'קט ג'ינס שלבשה כשהם עפו דרך מעקה הבטיחות ומעבר לקצה, גם ליטה עפה. היה לה רק זמן להרגיש את עצמה באוויר ולשמוע את הזכוכית נשברת לפני שהרגישה את הטפיחה החדה של מי ביצה שדוחפת אוויר מריאותיה. ואז היא מתה. רק שהיא לא. היא גררה את עצמה סביב דלת הנהג, שאותה משכה נואשות עד שנפתחה. ליטה הסתכלה וכמעט התעלפה כשעיניו חסרות החיים של אחיה נעצו בה מבט בחזרה. ג'יימס, שהיה תלוי על ההגה בכיפוף נורא שנראה כאילו שבר את גבו לשניים, דמו טפטף על התצוגה הקדמית. זרועו הושטה לכיוון צד הנוסע. מושיט יד לתפוס אותה? לדחוף אותה למקום בטוח? ליטה נפלה אחורה על הזרדים והסלעים החדים, דוחפת את עצמה על ידיים פצועות הרחק מהמכונית. היא לא יכלה לראות אותו ככה. אם הוא היה מסובב את הזרוע הזאת בין חזהו להגה... אם הוא לא היה סופג את המכה המלאה הזאת... אולי... היא לא יכלה לנשום. או לחשוב. עורה של ליטה התקרר, חום זורם החוצה ממנה עם כל פעימה פרועה של ליבה. זה לא היה אחיה. ג'יימס היה בלתי ניתן להריסה. חזק. הוא לא יכול למות. הוא לא יכול לנעוץ בה מבט כזה, כאילו הוא *נעלם*, לוקח איתו את ליבה. ליטה התעוררה בבהלה שעתיים לפני השעון המעורר שלה בשעה שבע שוב, ספוגת זיעה ורועדת. למוחה תמיד לקח רגע לחזור אחרי סיוט. כל שאיפה רועדת הבטיחה לה שהיא בסדר. אבל זה היה שקר. אחיה מת, *שום דבר* לא היה בסדר. אימוני הכושר עזרו להתיש אותה כל יום, מה ששמר על הסיוטים במפרץ רוב הזמן אבל לא העלים אותם לגמרי. זיעה חלחלה דרכה אל הסדינים כשהיא התגלגלה החוצה ונפלה על הרצפה בקרירות החשוכה של הבוקר המוקדם. היא לקחה רגע לאסוף את חושיה ולהרגיע את עצביה לפני שהפשיטה את הסדינים הספוגים בזיעה ויצאה למקלחת. המים החמים הקיפו אותה באדים סמיכים כששפכה את הסבון על הצלקות שהחלימו כעת על פני גבה וכתפיה. למרבה המזל, השריטות על שוקיה החלימו, אבל היא עדיין הייתה מודעת לעצמה לגבי גבה, אז היא מעולם לא חשפה אותו. הזיכרונות היו כואבים מדי עבורה. כשהיא עבדה עם הסבון על עצמה, היא הייתה צריכה להודות עד כמה גופה הרגיש חטוב. החודש שבילתה בחדר הכושר עשה פלאים. היא פיתחה תיאבון קצת יותר טוב מצורך בלבד כי גופה היה זקוק לדלק. וכל הרמת המשקולות החזירה צורה לגופה, במיוחד בין מותניה לירכיה. אפילו גוון עורה ושיערה נראו בהירים יותר. איפשהו במקלחת, מחשבותיה פנו אל מר-גבוה-כהה-ונאה, שהיא ידעה עכשיו שהוא הבעלים של אלפא'ס, האלפא עצמו, אם כי היא עדיין לא ידעה את שמו. לא היה לה את האומץ לשאול. ליטה מצאה שזה כינוי יוצא דופן, אבל היא ניחשה שמועדון הקרבות בטח פעל בדומה לחבורה. או שאולי אלפא ראה את עצמו כפסגת הגבריות, אלפא בכל מובן המילה. ליטה צחקה בבוז למרות שגופה הסכים עם ההערכה. אולי זה היה קצת משניהם. היא לא יכלה למנוע מעצמה לחשוב עליו ברגעיה השקטים. עיניו כשהן בוהות לתוך שלה, חזהו החשוף מצמיד אותה לקיר, ידו חוקרת את כל החלקים הבלתי נגועים שלה. הפנטזיות היו עוד סיבוך שהיא לא הייתה צריכה. מה קרה לא יותר קשרים רגשיים? היא נזפה בעצמה. מאז ששמעה את הקול הצרוד הזה והריחה את הניחוח העשיר שלו, ליטה ניסתה כמיטב יכולתה להימנע ממנו בכל הזדמנות. אבל בערבים, זה היה בלתי אפשרי. ועם תחילת הלימודים, לא הייתה לה ברירה לגבי מתי היא התאמנה. אז היא שמרה את עיניה על אלכס, או על המשימה שלפניה, אפילו לא טרחה לתקשר עם שאר באי חדר הכושר. בכנות, זה נראה כמו הסכם הדדי, מכיוון שהם נראו כנמנעים מכל חלק בחדר הכושר שהיא השתמשה בו. כך או כך, היא הצליחה לעבור חודש שלם עם שני רגעים בלבד שבילתה בחברתו. אבל היא לא יכלה לעשות את זה לנצח. היום היה יום הלימודים הראשון שלה וזה ישמור אותה מתאמנת ממש עד שעת הסגירה. היא דמיינה אותו מפתיע אותה בחדר ההלבשה, דוחף אותה אחורה למקלחות, החום העמום של קשיותו נגדה. היא הניעה את ראשה בחדות והעבירה את המים לקרים, בתקווה לדכא את העוררות שלה. אף אחד לא היה כאן כדי לראות אותה נכנעת לפנטזיות האלה, אבל הן היו מסוכנות. קשרים היו מסוכנים. מה היה בו שהשפיע עליה כל כך? בחירת תלבושת התבררה כקשה כמו שנת לילה טובה. גופה שוב העדיף חלק גדול מהמלתחה שהיא נטשה לאחר שהתחילה לצאת עם בריאן, אבל היא לא הייתה בטוחה שהיא צריכה לאמץ את זה עדיין. הוא עדיין גר במורד המסדרון וראה אותה באופן קבוע. היא באמת רעדה לחשוב על הקנאה שלו. הזיכרונות האלה היו כל כך חיים עבורה, שהיא זרקה את הרעיון של להתלבש ישר מראשה. היא דפדפה בין הקולבים שלה והחליטה על חולצה בצבע קרם עם שרוולים באורך שלושה רבעים שהונחה יפה על גופה והייתה לה סקופ קל כדי להראות רמז למחשוף. היא משכה קצת את השוליים, שמחה שזה עדיין היה מספיק משוחרר כדי להרגיש בנוח. ליטה זרקה על עצמה ג'ינס סקיני בצבע בהיר וזוג נעלי ספורט בצבע קרם לפני שעמדה לאחור כדי לקלוט את המראה שלה. חמוד אבל לא סקסי. נשי אבל לא מחפש תשומת לב. זה היה משחק נחמד ובטוח ליום הלימודים הראשון שלה. הבגדים שלה התאימו שוב יפה, והיא לא יכלה שלא לחייך. עבר כל כך הרבה זמן מאז שהיא נראתה כמו משהו אחר מלבד עור ועצמות. היא שיחררה את שיערה והשאירה את פניה חשופות. בפעם אחת, היא הסתכלה על השתקפותה ולא נרתעה או נמנעה. היא הרגישה... כמעט... טוב? עד המחשבה על בריאן בקמפוס גרמה לה שוב לבחילה. ליטה תפסה חטיף ארוחת בוקר מהקופסה הטרייה שהיא קיבלה מחדר הכושר, את התיק הגדול שלה ואת מפתחות המכונית לפני שיצאה למוסך. היא הגיעה רק לקומת הקרקע לפני ששמעה את שמה. "ליטה?" בריאן קרא אחריה. היא הסתובבה על עקבייה, כמעט הפילה את שניהם כשהוא הושיט יד לזרועה, "וואו... אני... וואו," זה כל מה שהוא הצליח, וליטה הרימה גבה לעברו. "את נראית..." היא תמיד אהבה אותו ככה, מאוהב ומתוק. זה הזכיר לה את ההתחלה שלהם. איך הדברים היו פעם לפני שהיא ידעה את האמת. היא רצתה שזה יהיה הצד היחיד שלו שהיא ראתה. "היי," היא הצליחה, צועדת צעד אחורה. "רוצה לנסוע ביחד הבוקר?" הוא שאל, עיניו סוקרות אותה. "חדר הכושר ממש עוזר, מותק. אני גאה בך." היא לא יכלה שלא להצטמרר, מנערת את הביטוי לפני שהוא שם לב. המאפיינים הפיזיים שלה היו השורש של יותר מדי מהקשר שלהם. צבע השיער שלה. מידת החזייה שלה. הבגדים שלה. סוג ויישום האיפור שלה. הוא שם לב אליה פיזית שוב, וזה גרם לה לרצות להשתנות. היא הדפה את כל הרגשות הכאוטיים האלה. "אני קצת רוצה להתרגל לקמפוס. אני הולכת להסתובב ואתה תשנא לחכות לי." היא עצרה, בודקת את תגובתו. כשנראה שלא אכפת לו, היא המשיכה. "נדבר אחר כך, ברי? יש לי שיעור בעוד כמה שעות, ואני עדיין צריכה ללכת להביא את הספרים שלי," היא הבזיקה חיוך קטן וטיפסה לתוך רכב השטח שלה. בריאן רק הנהן, מחייך במעורפל כשהוא בחן את צלליתה. רכב השטח המפואר לא היה לגמרי לא במקום בקמפוס, אבל ליטה עדיין הרגישה מוזר לצאת ממשהו שצעק פריבילגיה כל כך חזק, במיוחד עבור סטודנטית שנה א'. אבל היא חנתה, תפסה את קפה הקרח של סטארבקס שהיא קיבלה בדרך, ויצאה לכיוון חנות הספרים. לקח לה חמש עשרה דקות מלאות רק כדי להבין את ההוראות במפת הקמפוס. אבל בסופו של דבר, היא מצאה את הדלתות הכפולות הגדולות. סטודנטים הסתובבו בפנים, וליטה קראה את השלטים, עוקבת אחר החצים עד שמצאה את מה שחיפשה, ספרי לימוד. התור הארוך נעצר לצד הקלסרים והציוד, אז היא בחרה את הצרכים שלה בזמן שהיא חיכתה. הכל היה כל כך בהיר וחדש, והיא לא יכלה שלא להרגיש נרגשת לקראת יומה הראשון. זו הייתה ההתחלה של התחלה חדשה עבורה. היא חיה את אחד מחלומותיו של ג'יימס עבורה. הוא תמיד רצה שהיא תסיים את הלימודים כדי שהיא תוכל לטפל בו בזקנתו והוא לא שם לב שהם רק כמה שנים זה מזה. היא בלעה את הצריבה בחזה וצחקה למראה הזיכרון. לפני שהיא ידעה את זה, ליטה עמדה בראש התור. "היי שם! רשימת כיתות?" שאלה אישה מבוגרת יותר בגיל הקולג'. תג השם שלה היה כתוב סטייס, והיא נראתה מעורפלת מוכרת. ליטה מסרה את הנייר שהיא הדפיסה מהבית, בוחנת את פניה הטובות של האישה כאילו זה יגיד לה איפה היא ראתה את זה קודם לכן. "לעזאזל ילדה, באיזו שנה את? אני בשניים מהשיעורים האלה ואני ג'וניור. את סטודנטית העברה?" "אה," ליטה היססה, "לא, אני סטודנטית שנה א' אבל אני די טובה במתמטיקה ובאנגלית אז הם נתנו לי ויתור מיוחד. זה מוזר?" ליטה שנאה להיות לא בטוחה בעצמה, אבל זה היה סביבה כל כך חדשה עבורה, רחוק מבתי הספר הפרטיים המיוחסים שהיא הכירה. זה היה העולם האמיתי, עם אנשים אמיתיים שלא הכירו את הוריה או את האפסים בחשבון הבנק שלה. היא לא רצתה לטעות בשום חלק מהקשר. "מה, העובדה שאת טובה במתמטיקה *וגם* באנגלית? מלבד היותך חד קרן, בבקשה! את גאון, אמצי את זה, אני בהחלט הייתי עושה את זה. השאר מאיתנו בהחלט מתהדרים בחוזקות שלנו." היא דחפה מעלה שכמת כתף רחבה ושרירית. סטייס הסתכלה על ליטה יותר מהנדרש, ואז הניעה את ראשה. "אני אחזור מיד עם הספרים שלך." היא חזרה כמה דקות לאחר מכן עם ערימה שנראתה גבוהה באופן בלתי אפשרי ופניה של ליטה החווירו, "תודה לאל שאני מתאמנת..." היא מלמלה לעצמה. "חה! שם אני מכירה אותך! אלפא'ס נכון? ידעתי שאני מזהה אותך, אבל לא הצלחתי למקם את פנייך. אני אחות של אלכס, סטייסי. אבל את יכולה לקרוא לי סטייס," היא חייכה בחיוך רחב, נופפה כאילו הם לא דיברו כבר. "התכוונתי לדבר איתך, אבל אלכס כל כך ממורמר, והוא משתלט על כל הזמן שלך. הוא אמר שאת לא שם כדי להתאמן באמת, זה נכון?" שאלה סטייס, "אני מתכוונת בלי שיפוט אם זה נכון, אני רק רוצה לדעת עם מה אני עובדת, את יודעת." היא חייכה וקרצה. ליטה לא יכלה לחוש זרם תת קרקעי של שליליות, אז היא נשפה ואמרה, "כן, תהיתי מתי אני אכיר נשים אחרות. התחלתי לחשוב שאני מנודה." "אה, בבקשה! את? בשום פנים ואופן, אני נשבעת—" סטייס התרגזה לפני שעברה לספרדית בלי למצמץ. ליטה נבחה בצחוק בלתי צפוי כשהיא הקשיבה לסטייס קוראת לאלכס בכל שם בספר. סטייס גלגלה את עיניה ונשפה, ממלמלת עוד עלבונות. "איך ידעת שאני מדברת ספרדית?" שאלה ליטה בין צחוק. "לא ידעתי," הודתה סטייס בחיוך מרוצה אשם. "אלכס פשוט מעצבן אותי כל כך לפעמים שאני שוכחת לתרגם." שתיהן צחקו בפה מלא. סטייס בחנה את תווי פניה של ליטה באור חדש. "מעורבב עם מה? דומיניקנית או משהו?" "שום דבר היספני, ככל הידוע לי. תאשימי חמש שנים של שיעורי ספרדית ובינג' של טלנובלות. לבן מצד אמא שלי." תיקנה ליטה, "ומשהו מצד אבא שלי. אולי איים או מזרח תיכוני, אבל הוא לא יודע בוודאות וגם אני לא. הוא מאומץ." סטייס הנהנה, "אני יכולה לראות את זה קצת עכשיו. רמז למשהו נוסף מתחת לכל החיוור הזה." ג'יימס תמיד נראה כמו רפי, חום ורזה, בקושי קיבל מאפיינים מאמם. אבל ליטה נראתה בדיוק כמו דיאן ולא קיבלה מרפי דבר מלבד שיערה השחור ואותו משהו נוסף שאף אחד לא הצליח לשים עליו את האצבע. "כן, אבל ביליתי את כל הקיץ בתוך הבית. ואני אף פעם לא משתזפת אז אני לא יודעת. הניחוש שלך טוב כמו שלי." התבדחה ליטה. "ואם אלכס יצליח בדרכו, לא יהיה לך זמן פנוי להיות בחוץ בסתיו, גם." "כן, אני יכולה לדמיין. אני קוראת לו חרא בראש שלי בכל פעם שהוא אומר את המילים *מעגלי ליבה* בקול הגס המטופש הזה." ליטה גלגלה את עיניה. "ידעתי שהוא לא לבן, אבל לא הצלחתי לשים את האצבע על משהו ספציפי ואני שונאת להניח." "כן, אף אחד אף פעם לא יודע מה אנחנו. פורטוריקנית משני הצדדים. קיבלתי את זה בכנות. זה בטח צביעת השיער שמבלבלת אנשים," משכה סטייס בכתפיה, מצביעה על שיערה הבלונדיני החיוור. "אנשים פשוט חושבים שיש לי שיזוף מזויף." "אותו דבר. אבל כל מי שמכיר את אבא שלי מכיר אותי. חוסך הרבה תפיסות שגויות. נצטרך לשבת ולשווה רשומות מתישהו," חייכה ליטה. "אין דאגות, נדבר יותר ב—" סטייס נשענה מעל כדי להסתכל שוב על לוח הזמנים של ליטה—"סטטיסטיקה מתקדמת." מישהו ניקה את גרונו מאחורי ליטה, כאילו לומר שהנשים צריכות לסיים את שיחתן. ליטה תפסה את הספרים שלה ופנתה חזרה לכיוון דלפק התשלום עבור סל הציוד לבית הספר שלה. "תשבי ליד החלק האחורי, בסדר? אני בדרך כלל מאחרת בחמש דקות לכל שיעור," קראה אחריה סטייס, נופפה לשלום. "זה לא באשמתי שהקפה נמצא באמצע הקמפוס."