ליטה נכנסה אחרי סטייס לחנות הלבשה התחתונה כמו ילדה ביישנית, כי מעולם לא קנתה דברים כאלה לעצמה. לפתע, תהתה אם זה הופך אותה לפאתטית, או אם סטייס תשפוט אותה. במשך שנים, אמא שלה קנתה לה את הלבנים שלה. ובשנתיים האחרונות, זה היה בריאן שעשה זאת, בטענה שהוא מעדיף שהיא תלבש את מה שהוא אוהב. ונראה שהוא אף פעם לא קלע למידה שלה, לא משנה כמה פעמים החזיות מעכו את החזה שלה. הכל נראה כל כך נורמלי. עכשיו, כשליטה הסתכלה על החנות המלאה בנשים ונערות מתבגרות, היא לא הייתה כל כך בטוחה. סטייס לקחה אותן לצד הנשים בחנות, הרחק מכל הצבעים הבהירים ותחתוני המילים. היא הרימה שמלת רשת שעצרה במותניים שלה, וחשפה הכל למטה. היא צחקקה, "עכשיו את זה את לובשת כשאת תופסת את הלוחם הראשון שלך, אוקיי? הכי טוב לעשות רושם כדי שהמילה תתפשט. אם יש משהו שארנבת יודעת, זה שמוניטין מצוין הוא הכל." לנערה כמו ליטה, מהחוף המזרחי העליון העשיר, אין מה לדבר על שינה עם לוחמים, כלומר *מרובים*, בחנות ציבורית. לפחות, זה מה שאמא שלה הייתה אומרת. אמה, דיאן, בת לשושלת משפחתית יוקרתית, אם כי חסרת אמצעים, הייתה ראש חברת תרופות. הם ייצרו חיסונים ומייצבי מצב רוח, שני דברים שליטה הכירה היטב. לשם המשפחה של אמה היה משמעות בכל המעגלים הפנימיים, אבל כביכול, סבה של ליטה שרף את כספי הירושה לפני שהם יכלו לעבור הלאה. אז, אמה של ליטה גדלה ואכלה כריכי קטשופ בבגדי שאנל. לגרום לדולר להימתח ברחבי הבלוק תוך כדי מראה של מיליונים. זה היה חצי מהסיבה שדיאן קלאו מעולם לא נתנה לליטה להתרחק יותר מדי מבריאן. *שם יכול להביא נערה לכל מקום*, אמה הייתה אומרת, *וכסף ישמור אותה שם.* כך אמה סיימה עם אביה, רפי, קיצור של רפאל. רפאל דילרד לא היה שם מוכר, ילד מאומץ מהעיר הפנימית, אבל הוא היה אמיד עכשיו עם עבודתו. היה לו תפקיד מצוין במעגל הפנימי של העיר והוא עשה הון עתק, מה שמבטיח שהעשירים יימנעו מהונאת מס. כעורך דין רב עוצמה עם משרד משלו, רפי יכול היה לפקד על אולם בית משפט ואולם נשפים כשאמה של ליטה עטופה בנאמנות על זרועו. שניהם נעו בחופשיות באצולה הגבוהה של החברה, מה שהשאיר מעט זמן לגידול ליטה או אחיה, שגדלו על ידי שורה של אומנות ובתי ספר פרטיים במקום. מה שהם חסרו באהבה ובאינסטינקטים הוריים, דיאן ורפי פיצו בנימוס וגינונים. וכסף. אם היה משהו שאמא שלה הייתה טובה בו, זה לזרוק כסף על בעיה כדי להעלים אותה. כמה פעמים אמא שלה שילמה עבור טיפולי ריפוי מיוחדים כשהיא הופיעה עם חבורות? כמה פעמים אמא שלה זרקה כסף על רופאי חדר מיון כדי לשמור על דברים בשקט? או חתמה על תרומה נוספת בבית הספר הפרטי של ליטה בשנה האחרונה שלה, כשהחבורות היו קשות יותר להסתרה? האם זו הדוגמה שליטה רצתה לעקוב אחריה? או שהיא רצתה להסתכל על החיים מנקודת מבט שונה? אי אפשר היה לדעת מה עוד היא עשויה למצוא באורח חיים שונה. כזה שבו נשים היו מועצמות מספיק כדי לבחור את בני הזוג המיניים שלהן ללא סיבה אחרת מלבד העובדה שהן נהנו מזה. אולי היה סטיגמה שקשורה למה שהן עשו, אבל אם כולם היו מבוגרים בהסכמה, מה זה משנה מה הן עשו מאחורי דלתות סגורות? "האם הם - אה, הלוחמים - הם משלמים לכם או משהו?" שאלה ליטה, חסרת מושג כמו ילדה בעולם המבוגרים. היא מיהרה להבהיר את עצמה לפני שסטייסי תוכל להתעצבן. "זה רק שאת גורמת לזה להישמע כמו עבודה. המלצות ומוניטין. מפה לאוזן וסיכויים. אני רק רוצה לוודא שאני מבינה הכל." ליטה הרגישה חום זוחל במעלה צווארה כשסטייס בהתה. והמשיכה לבהות. לפני שהתפרצה בהתקף צחוק שגרם לכל פניה של ליטה להתחמם. "לעזאזל לא, מותק!" סטייס צחקה, שיערה הבלונדיני הקר נשפך על כתפיה. "אנחנו 'מגפי אגרוף' כי אנחנו רוצות. כי זה כיף וזה מרגיש ממש טוב להשתחרר. אבל אין עסקאות מעורבות. ישו כריסטוס." היא הנידה בראשה שוב, בפנים זועפות. ליטה הצטנפה, מתכרבלת בעצמה במבוכה. "אל תדאגי, צריך הרבה כדי לפגוע בי. את בסדר. זה רק איך שאנחנו מדברות על המעגל, את יודעת? אני רק נותנת לך ידע פנימי. לא התכוונתי להפחיד אותך ולגרום לך לחשוב שזה משהו יותר מבילוי טוב. אם את לא רוצה לישון עם אף אחד, את עדיין מגניבה בעיניי. ג'אז אולי תיתן לך קצת חרא, אבל היא תהיה רגועה לגבי זה גם כן. אף אחד לא הולך לזרוק אותך מהחדר כושר בגלל שאת את. מי שאת רוצה להיות. ארנבת או לוחמת או סתם בחורה שאוהבת להתאמן. כולנו תועים בדרכנו שלנו. העצה שלי היא לבדוק את אורח החיים ואם זה לא בשבילך, אין נזק, אין פשע." סטייס משכה בכתפיה כאילו הכל כל כך פשוט וחזרה למדף השמלות. ליטה התפעלה מהחופש שנראה שלסטייס יש. היא לא נדחפה לקופסה מכל סוג שהוא ואם היא הייתה מסוגלת לבושה, בהחלט לא היה לה שום דבר לגבי גופה או הנושא של התחביב שלה. ליטה צפתה בסטייס מחזיקה כמה חזיות ותחתונים מול עצמה במראת אולם התצוגה. "שיט, סליחה, אנחנו לא כאן בשבילי," היא התנצלה, "מחלקת בגדי הספורט נמצאת כאן. מה מידת החזייה שלך?" "אני לובשת 32C, אני חושבת... אבל אני לא חושבת שזו המידה הנכונה. זה די צמוד. במיוחד אחרי החודש האחרון של אימונים," הודתה ליטה בשקט. כעס היה קל, מבוכה הייתה קשה. ואיכשהו, היא הייתה נבוכה יותר בעשרים הדקות האחרונות עם סטייס מאשר בחודשים. "אוקיי, אין בעיה. בואי נמדוד אותך וננסה כמה מהם. את כנראה תצטרכי אחד מכל סוג לפחות ומכנסי יוגה תואמים. כמה טייצים גם לא יזיקו. מה מצב הכספים שלך? אני יכולה להלוות לך קצת אם את צריכה. אני יודעת שהדברים האלה יכולים להיות קצת יקרים..." היא צפתה בליטה בציפייה, אבל באקראי. לא הייתה זדוניות בתצפית. "לא, אני בסדר," ענתה ליטה, צופה בסטייס מסמנת לעובדת. לרגע, היא תהתה איך היו החיים שלה אם היא הייתה גדלה עם סטייסי כחברה. כמו במהלך שנת הלימודים השנייה שלה בתיכון, כשג'יימס התחיל להילחם ב-MMA ונשבע שהוא נושר מבית הספר כדי לעסוק בזה במשרה מלאה. בקושי הייתה להם שיחה על זה לפני שהוא לקח את קרן הנאמנות שלו וברח. הוא ברח כל הדרך ברחבי הארץ, והתעקש שהאנשים שהוא מצא במעגל הלחימה פקחו את עיניו על הדרך שבה החיים היו אמורים להיות באמת. היא יכלה להבין את זה עכשיו. לבלות עם סטייס, להתאמן עם אלכס. התרגילים כאבו, אבל האווירה באלפא הייתה נוחה. היא הרגישה בטוחה והזמן הזה שהיא בילתה עם סטייס, הראה לליטה דרך חשיבה שונה לחלוטין. ההורים של ליטה יהיו זועמים למצוא אותה באותו מועדון קרב שג'יימס התחיל, ולהתיידד עם אותם חברים שהיו לו. ולאהוב את זה. לאהוב את הביטחון העצמי והכוח החדשים שהיא הרגישה בכל יום. להורים שלה היו ציפיות ממנה, בדיוק כמו שהיו להם מג'יימס. הוא התעלם ממשאלותיהם, ועיבד את התשוקה שלו גם אם זה אומר לאבד אותם. ליטה תהתה אם יש לה את הכוח לעשות את אותו הדבר. היא עדיין יכלה לזכור את אמה אומרת שלפעמים גברים מראים את אהבתם בדרכים פיזיות. אבל זה ייעלם אם היא רק תוכל להשתלט על עצמה. להפסיק להרגיז אותו. להתלבש כראוי. להחזיק את הלשון שלה. ליטה טבעה תחת משקלה של זה, ואפילו לא היה לה את אחיה לצידה. סטייס חייכה לעובדת והצביעה על ליטה. "היא צריכה מדידה מהירה, אם לא אכפת לך." ליטה הרימה את זרועותיה למדידה, אבל הגברת הזעיפה פנים כשעטפה את הסרט מעל החזה שלה. "איזה מידה את לובשת עכשיו, מותק?" "32C." "בואי נמדוד אותך בחדר המדידה, אוקיי? אני חושבת שהחזייה משבשת את המידות." ליטה עקבה אחריה לחדר המדידה והתפשטה כראוי מהחזייה בלי להוריד את החולצה שלה. היא לא רצתה להסתכן בשום דבר שיראה. לא בגב המצולק שלה או בחבורות הדהויות שלה. "אוי אלוהים!" סטייס והעובדת, שתג השם שלה אמר איימי, נפלטו כשהן בהו בחזה של ליטה. "מה?" שאלה ליטה, בוהה בעצמה. האם יש משהו לא בסדר בחזה שלה? האם יש לה פטמות מצחיקות או משהו? "מי קנה לך את החזייה הזאת?" שאלה איימי, כשחקרה אותה, בהלם מוחלט. "אה, אני חושבת שזה היה החבר שלי... טוב, האקס-חבר," הודתה ליטה, "הוא קנה הרבה במידה הזאת. אמר שזה נראה מושלם. למה משהו לא בסדר בה?" "מותק, זה מוחץ את הציצים שלך לשום דבר. את לא מרגישה את הלחץ? אני מתכוונת, ישו, מכאן זה לפחות שלוש מידות קטן מדי," היא אמרה, "אם זה לא היה החומר של הסוודר הזה, היית נראית כאילו יש לך ציצים כפולים ומשולשים עם האופן שבו את נשפכת מעל, מתחת, *וגם* בצדדים." רגע לאחר מכן, חזייה גדולה יותר וחולצת טי דקה נמסרו לה וברגע שהשתיים האחרות השאירו אותה לבדה, ליטה התפשטה במהירות הבזק. היא נשמה נשימה עמוקה, והסתגלה לאופן שבו החזייה אפשרה לצלעות שלה להתרחב מבלי לחפור. במראה, היא יכלה לראות את ההבדל מיד. ליטה הזעיפה פנים. "איך זה נראה?" צעקה איימי מעל הדלת. "נהדר, תודה לך," אמרה ליטה בשקט, ופתחה את הדלת כדי שיוכלו לבדוק את ההתאמה. "וואו!" "וואו זה לעזאזל נכון," אמרה סטייס, חולקת מבט סודי עם איימי לפני שעזבה את חדר המדידה, "אז... האקס-חבר שלך, הא?" "כן, בריאן," ליטה רעדה קלות, חוזרת לעקומות החלקות של השדיים שלה. היא לא יכלה שלא לחייך לנוכח הנוחות והצורה של החזייה החדשה וסטייס לא פספסה את זה. היא הסתכלה על ליטה כאילו יש לה הרבה דברים להגיד, אבל היא שמרה אותם לעצמה ואמרה רק, "שמחה שהוא אקס." ______________________ ליטה החליפה בגדים בבית והחליקה החוצה לחניון מבלי לראות את בריאן, אבל ברגע שהיא הגיעה לדלת רכב השטח שלה, היא שמעה את קולו. "ליטה?" הוא קרא, מחקה את הבוקר, "חכי, לא הספקנו לדבר הבוקר." הוא עשה ריצה קלה אליה, והיא הודתה בשקט לעצמה על שלבשה קפוצ'ון. איך הוא תמיד ידע בדיוק איפה היא נמצאת במתחם הדירות שלהם? "היי... אני רק הייתי בדרך לחדר הכושר." "אה אוקיי, את הולכת הרבה... כאילו כל יום. אולי אם אקבל מנוי לשם, אני באמת אראה אותך," הוא התלונן בשובבות, ונראה תמים כפי שהיא רצתה שהוא יהיה. "כן," היא צחקה, "סליחה, המטפל אמר שזה טוב שאני אלך לבד, את יודעת? לעבוד דרך החרדה שלי ודברים כאלה. בכל מקרה, אני צריכה ללכת, אחרת אני אאחר לאימון האישי שלי." "אימון אישי?" הוא נהם קלות, "זה עם בחורה, נכון?" "כמובן!" ליטה שיקרה, והרגישה כאילו הלב שלה עומד לקפוץ ישר מהחזה שלה. אם כי, עכשיו כשסטייס עומדת להיות המורה שלה, היא לא ממש שיקרה. והוא לא צריך לדעת על אלכס. "ממממ, זה משתלם, אם כי. את נראית טוב, שונה. בכל מקרה, רציתי להגיד לך הבוקר, אבל מיהרת... סרט אומנויות הלחימה החדש יוצא מחר, אז אני לוקח אותך לדייט." "ברי-" ליטה התחילה, מנסה לא להתכווץ מהשם החיבה שלה עבורו. "כבר עברנו על זה. הפסקה היא הפסקה..." "תקשיבי, ליטה," הוא מלמל, מצטופף במרחב האישי שלה, "אני אדם סבלני. לפחות אני מנסה להיות סבלני בשבילך. אבל אנחנו הולכים לסרט, אוקיי? או שנקיים שיחה אחרת." ליטה תפסה כל רמז שהוא לא אמר. התגובה הראשונה שלה הייתה כעס, אבל פחד השתלט עליה במהירות. פחד עמוק ושומם, שנלמד במהלך השנתיים האחרונות שבילתה איתו. הידיים האלה יכולות להיות כל כך עדינות ובכל זאת כל כך אכזריות. הגפיים הארוכות והמחוטבות האלה יכולות להיות נוחות או כאב, וליטה ידעה מה היא תעדיף. על טייס אוטומטי, גופה החליק לתפקיד המוכר כאילו מעולם לא עזבה, הנהנה ומכופפת את ראשה נמוך יותר כמו כנועה. "א-אוקיי, מצ-צטערת," היא מלמלה בחיוך מזויף. "נהדר!" פניו התרוממו מיד בניצחון, "תהיי מוכנה עד שמונה. אני אבוא קודם למקום שלך." ליטה הנהנה בזמן שהוא צעד אחורה מספיק כדי לתת לה להיכנס לרכב שלה. הלב שלה הרגיש כבד יותר, מכביד על ידי כל האינסטינקטים שהיא לא יכלה להילחם בהם. הוא *שלט* בה, לא? שכנע את גופה ונשמתה שהיא פחות ממנו, קיימת אך ורק להנאתו או לכאבו. היא הצצה לעתיד שלה מול עיניה. זה שמסתיים בייסורים. או שמבלה תחת המגף שלו, האגרוף שלו, או דיכאון אפל שהיא לעולם לא תזחל ממנו. אם הוא אי פעם יגלה את האמת על חדר הכושר... היא רעדה לחשוב על זה. אבל לסרב להילחם היה בלתי נתפס. היא כבר גרדה מספיק מסביב לרגליו, לליטה לא היה שום רצון לבלות את עתידה לעשות את זה גם כן. ג'יימס איבד את חייו בשביל זה, בשביל חירותה העתידית. אז, היא הייתה צריכה להמשיך להילחם. שום כמות של אימונים לא תשטוף את הפחד. הוא הטביע את זה בה. כתב את זה בעצמות שלה. האם אי פעם תהיה נקודה שבה היא לא תרגיש צורך להתכווץ? ליטה לא חשבה כך. היא סגרה את דלת המכונית שלה והצליחה לנפנף בחצי לב בזמן שהיא יצאה מחניית הרכב ופנתה לכיוון הרחוב. היא עומדת להיהרג, אבל לפחות אז היא תהיה עם ג'יימס.