נקודת מבט של אוליביה נשענתי ברפיון על מושב הנוסע כשהמכונית של ריאן שטפה ברחובות לוס אנג'לס השזורים בעצי דקל. העפעפיים שלי הרגישו כבדים אחרי משמרת של שתים עשרה שעות ב"קרטר אנטרפרייזס". קמפיין השיווק הרבעוני דרש מכולנו לעבוד שעות נוספות, וכמנהלת שיווק זוטרה, נדבקתי לעבודה בסופי שבוע. "את עדיין איתי, מותק?" ריאן הציץ הצידה, שיערו הכהה והמסודר באופן מושלם תפס את זוהר השקיעה. "בקושי." עצרתי פיהוק. "תזכיר לי למה אנחנו הולכים למסיבה הזאת כשאני יכולה להטביע את הפנים שלי בכרית עכשיו?" "כי סופיה תהרוג אותך אם תפספסי את יום ההולדת שלה." הוא הושיט יד וסחט את הברך שלי. "וגם כי את נראית מהממת בשמלה שקניתי לך." הבטתי מטה בשמלת הקוקטייל השחורה שהוא התעקש שאאלבש. המחשוף צלל נמוך יותר ממה שבדרך כלל הייתי בוחרת, והמכפלת עלתה מספיק גבוה כדי לגרום לי להיות מודעת לעצמי בכל פעם שישבתי. ריאן הופיע בדירה שלי עם השמלה בשקית בוטיק, עיניו נוצצות בציפייה כשמדדתי אותה. "אני עדיין חושבת שזה קצת מוגזם למסיבת יום הולדת," משכתי בבד, מנסה לכסות יותר מחזה שלי. "ליב, אנחנו יוצאים כבר שנתיים. אני יודע מה נראה עלייך טוב יותר ממך. תסמכי עליי, כל בחור במסיבה הזאת ירצה להיות אני הלילה." "זה מה שזה? לסמן את הטריטוריה שלך?" "את יכולה להאשים אותי?" הוא קרטץ כשפנה לרחוב של סופיה, שם מכוניות יוקרה עמדו משני הצדדים. הטריפלקס שסופיה רכשה לאחרונה עמד מואר על רקע השמים המחשיכים, מוזיקה פועמת מבפנים. עבור מישהי שמלאו לה רק עשרים וחמש, היא הסתדרה לא רע בכלל בפיתוח נדל"ן. ריאן מצא מקום חצי רחוב משם וכיבה את המנוע. "מוכנה לעשות כניסה, גברת מורגן?" "כמה שאני אי פעם אהיה." תפסתי את התיק שלי ואת שקית המתנה שהכילה את השמפניה הוינטג' שריאן הציע שנביא. אוויר הערב הקריר פגע בכתפיים החשופות שלי כשירדתי מהמכונית, וגרם לי לרעוד. זרועו של ריאן החליקה סביב המותניים שלי, ידו נחה נמוך באופן מסוכן על הירך שלי. "את רואה? היה שווה להתלבש בשביל זה." הוא הנהן לעבר הבית. "המקום הזה מטורף." צעדנו בשביל הגישה המעוקל שבו נתלו אורות מרצדים בין עצי הדקל. דלת הכניסה הייתה פתוחה, ושפכה אור, מוזיקה וצחוק למרפסת. "אוליביה! הגעת!" סופיה הופיעה בפתח הדלת, זוהרת בשמלת פאייטים זהובה. "התחלתי לחשוב שבריזת אותי!" "העבודה שלי ניסתה כמיטב יכולתה להרחיק אותי," צחקתי, מקבלת את החיבוק הנלהב שלה. "יום הולדת שמח, סופ." "וריאן, נראה טעים כתמיד." היא נישקה את לחייו באוויר. "בואו, בואו! כולם כבר שני משקאות לפניכם." ידו של ריאן לחצה על גב התחתון שלי כשנכנסנו ללובי, שנפתח לחדר גדול ועצום שבו התערבבו לפחות שלושים אנשים. בחלל היו חלונות מהרצפה עד התקרה המשקיפים על קו הרקיע הנוצץ של לוס אנג'לס. "משקה?" שאל ריאן, כבר סורק את החדר. "אלוהים, כן. את הדבר הכי חזק שיש להם." הוא צחקק. "זאת הבחורה שלי. אחזור מיד." כשריאן נעלם לכיוון הבר, שמעתי צווחה מוכרת מצדו השני של החדר. "אוליביה מורגן, תזיזי את התחת שלך לפה!" פניתי לראות את אמיליה מנופפת בטירוף מספה מרופדת קטיפה. החברה הכי טובה שלי מאז הקולג' כבר הייתה סמוקה מאלכוהול, שיערה הבלונדיני נופל בגלים סביב כתפיה. "אם!" ניווטתי בין קבוצות של אורחים כדי להגיע אליה. "כמה זמן את פה?" "מספיק זמן כדי לדעת את סיפור חייו של הברמן." היא קמה, מתנדנדת קלות בעקבים שלה, וחיבקה אותי. היא נסוגה לאחור, אוחזת בי באורך זרועות כדי לבחון את התלבושת שלי. "שיט קדוש, הציצים שלך נראים מדהים בשמלה הזאת. ריאן בחר אותה?" הרגשתי את הלחיים שלי מתחממות. "זה כל כך ברור?" "רק בגלל שאני מכירה אותך שמונה שנים, ומעולם לא הראית מרצונך כל כך הרבה מחשוף." היא חייכה חיוך ממזרי. "לא שאני מתלוננת. אם היה לי את המבנה גוף שלך, הייתי מציגה אותו גם." "את יכולה להגיד את זה קצת יותר חזק? אני לא חושבת שכולם במאליבו שמעו אותך." "מצטערת, אני לא יכולה לעזור בזה. את קלה מדי למבוכה." עיניה של אמיליה רקדו בשובבות כשלקחה עוד לגימה מהמשקה שלה. "אגב, ראית את כלת יום ההולדת שלנו? אני נשבעת שהיא הייתה כאן מקבלת את פני האנשים ואז פשוט... נעלמה." סרקתי את החדר הצפוף. "לא, בעצם. לאן ריאן הלך? הוא היה אמור להביא לי משקה." "אולי הוא בחוץ? ראיתי כמה אנשים הולכים לדשא האחורי קודם לכן." אמיליה משכה בכתפיה. "או שהוא יכול להיות מעשן סיגריה בחשאי." צמצמתי את עיניי. "הוא אמר לי שהוא הפסיק לפני שלושה חודשים. אם אני אתפוס אותו מעשן אחרי כל השטויות האלה של 'סיימתי עם ניקוטין לנצח, מותק', אני אהרוג אותו בעצמי." "גברים משקרים על הדברים הכי טיפשיים. כאילו, פשוט תודה שאתה עדיין מעשן ותחסוך לשנינו את הדרמה." "אני הולכת למצוא אותו," אמרתי, מושכת בשמלה שלי, שעלה גבוה באופן מסוכן. "אם הוא בחוץ עם סיגריה, אני שמה אותה על הנעליים האהובות עליו." "זאת הבחורה שלי." אמיליה הרימה את הכוס שלה. "אני אהיה כאן ואשפוט את הבחירות הלבוש של כולם כשתחזרי." התפתלתי דרך הסלון הצפוף, מהנהנת בפנים חצי מוכרות ממפגשים קודמים. המטבח היה גדוש באנשים שמערבבים משקאות. אין ריאן. המרפסת האחורית הכילה קבוצה ששיחקה כמה משחקי שתייה עם שוטים וכדורי פינג פונג. אין ריאן ביניהם. "מחפשת מישהו?" בחור גבוה עם קוקו גברי ניגש, עיניו יורדות למחשוף שלי לפני שהוא פוגש את מבטי. "את החבר שלי. גבוה, שיער כהה, כנראה נראה מרוצה ממשהו." הוא צחק. "לא ראיתי אותו. אבל אשמח להנעים לך את הזמן עד שהוא יופיע." "ויתור קשה, אבל תודה." הסתובבתי, עצבנות נבנית. איפה לעזאזל ריאן עם המשקה שלי? טיפסתי על גרם המדרגות הצף המודרני לקומה הבאה, שם הרעש מהמסיבה נעשה חנוק יותר. המסדרון היה מואר בעמימות והיו בו כמה דלתות סגורות. קול תפס את תשומת ליבי - אנחה? צחוק? משהו בין השניים. זה היה חלש, מגיע מרחוק במסדרון. הקול בא שוב, ברור יותר הפעם. בהחלט אנחה. נהדר. זוג מצא מקום פרטי לשכב בו במסיבה של סופיה. כמה מכובד. עמדתי להסתובב כששמתי לב לדלת פתוחה מעט בקצה המסדרון, רסיס של אור נשפך על רצפת העץ. משהו כפה עליי להתקדם - סקרנות, או אולי חוש שישי שלא ידעתי שיש לי. כשהתקרבתי, הקולות נעשו ברורים יותר. קול של אישה, חסר נשימה ודחוף: "לעזאזל, כן, בדיוק שם." קפאתי. הקול היה מוכר. קול גברי הגיב, נמוך וסמכותי: "את אוהבת את זה, נכון? תגידי לי כמה את רוצה את זה." הבטן שלי צנחה. הקול של ריאן. הייתי צריכה להסתובב, לברוח במדרגות האלה, וישר החוצה מהדלת הקדמית. במקום זאת, התקרבתי, דוחפת את הדלת פתוחה יותר. המראה נצרב ברשתית שלי כמו צריבה. סופיה התכופפה מעל השידה שלה; שמלת הזהב שלה הועלתה סביב המותניים שלה. ריאן היה מאחוריה, מכנסיו סביב קרסוליו, ידיו אוחזות בירכיה כשהוא דחף לתוכה. "יותר חזק," סופיה נאנחה. "תגרום לי להרגיש את זה מחר." "מה לעזאזל?" המילים ברחו לי לפני שהצלחתי לעצור אותן. שניהם קפאו. ראשו של ריאן הסתובב בחדות, עיניו מתרחבות בהלם.