Kent appoggia una spalla alle sbarre della sua cella, con le braccia muscolose incrociate sul petto. Cosa ci faceva in quella prigione locale, creata per accogliere il sovraffollamento delle gang dilaganti della città? Dopotutto, lui era il loro re. E pensare che Kent era lì di sua spontanea volontà. Il suo labbro si solleva in un gesto di derisione mentre scuote la testa, chiedendosi se avesse preso la decisione giusta, facendosi catturare intenzionalmente solo per avere la possibilità di parlare con il direttore. Due guardie in uniforme blu percorrono il corridoio verso di lui. "Lippert?" Chiedono. "Il direttore vuole vederla." Gli mettono le manette e lo conducono all'ufficio del direttore. Kent si siede su una sedia di fronte a lui, senza dire una parola, aspettando che le guardie se ne vadano. "Allora," dice Sven, chiudendo il suo fascicolo. "Sono sorpreso che tu abbia avuto il coraggio di venire da me per una negoziazione, Lippert. È coraggioso." Il pubblico non lo sapeva, ma il direttore Sven non solo gestiva questa prigione, ma sfruttava il suo controllo su di essa per avere una partecipazione significativa nel funzionamento dei bassifondi della città. È sporco come tutti gli altri, e se altri boss gli vanno contro? Li rinchiude. Un vero asso nella manica in questo mondo dove una delle poche cose che ferma un gangster è un soggiorno in prigione. "Uscirò abbastanza presto," risponde Kent, appoggiandosi allo schienale della sedia. "Dobbiamo parlare di Ivan." "Ivan?" Sven lo guarda attentamente. "È uno fifone." Kent scuote la testa lentamente. "È solo un ragazzo, ma si sta facendo strada nel traffico di eroina. Ma poiché è inesperto, non ha la grinta o le risorse per gestirlo." Si ferma un momento, studiando Sven. "Si sta ritrovando con le spalle al muro," continua Kent, "e questo lo sta rendendo spietato. Non viene alle riunioni delle famiglie, sta uccidendo a volontà – uomini d'onore, così come bravi ragazzi. Deve essere fermato, Sven. O rovinerà tutto per tutti noi." Sven si appoggia allo schienale della sedia, riflettendo. Kent si fa forza, fissando Sven negli occhi. Antony, suo cugino e secondo in comando, gli aveva detto che era una follia rinchiudersi per mesi solo per avere la possibilità di parlare con Sven. Ma Kent aveva la sensazione che fosse la scelta giusta. Un'alleanza con Sven contro Ivan si sarebbe rivelata vantaggiosa. Molto vantaggiosa. "Capisco il tuo punto di vista," dice Sven, espirando con il naso. "Ivan si sta montando troppo la testa, eh? È un ecosistema delicato," dice, tenendo le mani tese come una bilancia per dimostrare l'equilibrio. "Dobbiamo tutti fare la nostra parte. Se spinge troppo, distrugge tutto per tutti noi." Sven annuisce, soppesando le sue prossime parole prima di continuare. "Devo ammetterlo, Lippert, sono impressionato dalla tua perseveranza in questa faccenda. Ho fatto un buon lavoro isolandomi, proteggendomi, ma tu hai trovato un modo per entrare. Non tutti verrebbero nel mio territorio, e ci resterebbero così a lungo, solo per un incontro con me. Lo rispetto. Sei un vero capo, un bravo ragazzo. Sono contento di saperlo." Kent annuisce, confermando silenziosamente questa sua interpretazione. Era esattamente quello che voleva che Sven pensasse di lui. "Ivan è un cane pazzo," dice Kent. "Dobbiamo abbatterlo. Io fornirò la forza; tutto ciò che chiedo è che ce lo lasciate fare. Non interferite. Per quanto riguarda il bottino... lo dividiamo cinquanta e cinquanta." Sven lo scruta, riflettendo. "Voglio ottanta-venti, per il mio accordo di lasciarvi fare." Kent non lascia trasparire la sua frustrazione. Non gli importa se Sven prende tutto, onestamente – Sven ha il potere, ma è notoriamente a corto di denaro, un problema che Kent non ha. Ma non può lasciarsi sopraffare. "Sessanta-quaranta," dice, severo. Sven alza le spalle, non acconsentendo ancora, ma non insistendo sulla questione. "E gli altri boss?" chiede. "Prevedi resistenze da parte di Alden?" Kent scuote la testa rapidamente. "Alden è distratto. I suoi uomini stanno gestendo il gioco, ma lui ha trovato un nuovo indizio sul suo bambino perduto." Agita una mano, liquidando la questione. "Non prenderà posizione." Sven annuisce, rivolgendogli un piccolo sorriso, e Kent si rende conto che Sven lo sapeva già. Sven potrebbe non avere denaro, ma commercia in segreti. Probabilmente, Alden ha ricevuto l'indizio da lui per cominciare. Kent stringe gli occhi, rendendosi conto che quella domanda era un test. Non gli piace essere messo alla prova. "Abbiamo un accordo?" Sven alza le spalle, di nuovo evasivo. Si gira sulla sua sedia per fissare un calendario sulla sua parete, l'immagine di un bellissimo vigneto da qualche parte in Europa. "Sai, l'altro giorno ho bevuto un delizioso bicchiere di vino. Di Napa. Ma devo dirti, Lippert," si gira qui, guardando Kent direttamente negli occhi. "Mi ha lasciato un po' secco, un po'... troppo asciutto." Le labbra di Sven iniziano a sollevarsi in un sorriso freddo. "Non sapresti per caso... da qualche altra parte. Dove un uomo potrebbe trovare un bicchiere di vino più pregiato. Un drink davvero buono. Vero?" Kent sposta gli occhi di nuovo sul calendario, rendendosi conto improvvisamente che l'immagine sulla parete è una foto del suo vigneto, il calendario probabilmente prodotto come regalo promozionale per i turisti. Sven sapeva esattamente cosa avrebbe chiesto Kent ancora prima che mettesse piede nella stanza, e sapeva esattamente il prezzo della sua cooperazione. "Francia," dice Kent lentamente, stringendo gli occhi e fissando Sven. Forse non un'alleanza così pulita dopo tutto. "Il vino migliore del mondo viene dalla Francia." "Sai, mi piacerebbe provare quel vino," dice Sven, voltandosi di nuovo verso la foto, con aria innocente. "Mi piacerebbe entrare anch'io nel settore. Magari comprare qualche proprietà lì, un giorno." "Fatto," dice Kent. Vale il prezzo. Un buon incontro. Kent se ne va soddisfatto. Mentre percorrono il corridoio, una delle guardie si rivolge a lui. "Ci è stato ordinato di accompagnarla alla sua valutazione psicologica prima di riportarla nella sua cella," lo informa. Kent lo guarda torvo, ma non dice nulla. La guardia alza le spalle. "Procedura standard, Lippert. Tutti i prigionieri devono farlo." Kent rimane in silenzio, seguendo. Sven sta esagerando, facendolo sottoporre a test psicologici, quando domani sarebbe fuori di qui. Sta solo cercando di raccogliere più segreti. Kent segue le guardie in una cella di blocchi di cemento alla fine del corridoio, notando che il suo avvocato è in piedi fuori dalla porta. L'avvocato alza gli occhi al cielo verso Kent e indica il suo orologio, indicando che lo farà uscire di qui in men che non si dica. Kent annuisce, e poi concentra la sua attenzione sulla porta. È sorpreso, quando si apre, di vedere una ragazza dentro. Non una ragazza, forse, una giovane donna – ventitré anni, al massimo. Si alza in piedi, chiaramente ansiosa, mordendosi il labbro e giocando con la lunga coda di cavallo rossa che le ricade sulla spalla. La sua bocca si spalanca, solo leggermente, mentre lo osserva. "Dannazione," pensa Kent, con tutto il corpo che si irrigidisce alla sua vista – quelle gambe lunghe, tremanti alle ginocchia per l'ansia, la sua corta gonna bianca, quel ridicolo blazer che indossa perché persone come lui la prendano sul serio. Può dire con una sola occhiata che è pura come la neve fresca – ambiziosa ma povera, desiderosa di mettersi alla prova. I suoi occhi la scrutano, considerando come sarebbe se le strappasse quel blazer di dosso. Si concentra, di nuovo, su quelle labbra rosse, leggermente dischiuse. Il suo respiro sibilia dalla sua bocca alla vista di quelle labbra, al pensiero di ciò che potrebbe farci. "Ehm," dice lei, esitante. Riporta la sua attenzione sui suoi occhi azzurro-gioiello. "Mi chiamo Fay Thompson? Sono qui per fare il suo colloquio preliminare per la valutazione psicologica statale?" Kent stringe i denti, negando la sua voglia di sorridere lentamente al fatto che le sue affermazioni siano presentate come domande. Dio, è perfetta, questo piccolo angelo. La parte ferina e tenuta al guinzaglio di lui vuole sapere come sarebbe con un po' della sporcizia del mondo sotterraneo spalmata addosso. "Ciao, Fay," dice, con la voce bassa e famelica mentre si sposta in avanti e si siede sulla sua sedia. "Da dove cominciamo?"