Sono confusa, a metà tra la coscienza e l'incoscienza – Sento un gemito – è uscito dalla mia bocca? Apro gli occhi, aggrottando la fronte. Dov'è la macchina? Chiudo gli occhi per proteggermi dalla calda luce gialla della stanza. Voglio svegliarmi, ma sento il sonno che mi trascina di nuovo giù – Un pizzico al dito – sobbalzo, allontanando le mani che mi tengono il braccio – "Va tutto bene," dice una voce femminile soave. "È tutto finito ora..." Poi, una voce maschile – nuoto fuori dall'oscurità, spinta dalla paura. Conosco quella voce. "...al laboratorio, voglio un'elaborazione rapida. Voglio che sia comparata con la linea di sangue..." Scuoto la testa, gemendo. Sbatto le palpebre, guardandomi intorno nella stanza finemente arredata. Non conosco questo posto. Mi tiro su finché non sono seduta con i piedi rannicchiati sotto di me su una chaise longue. Noto che indosso ancora il mio abito da club, ma qualcuno mi ha abbottonato sopra una camicia bianca da uomo. Mentre appoggio il peso sulle mani, sento dolore al dito. Abbasso lo sguardo e vedo un cerotto. Che cosa – All'improvviso, un ricordo confuso mi torna alla mente – una donna che mi preleva il sangue, Lippert che dice loro di portarlo in un laboratorio – Il panico mi assale – devo essere da qualche parte nella proprietà di Lippert. Afferro il tessuto del divano, cercando una via di fuga. Ci sono finestre, ma si affacciano sulle cime degli alberi – siamo certamente al secondo piano o più in alto – Immagini orribili inondano la mia mente – cosa diavolo vuole Lippert dal mio sangue? Lo sta vendendo? Vuole il campione per far sapere ai suoi scagnozzi del mercato nero il mio gruppo sanguigno in modo che possano fare offerte migliori per i miei organi?! Le mie mani volano ansiose ai capelli, aggrovigliandosi. Fisso la porta. Forse se solo corressi – La porta si spalanca e trattengo il respiro. Kent Lippert è sulla soglia, mi studia mentre lo fisso. So cosa vede – una creatura selvaggia, spaventata, pronta a scattare. Ma non ride di me, né mi spaventa ulteriormente. Dopo un lungo momento, chiude semplicemente la porta dietro di sé e si avvicina. Il mio respiro si fa più veloce mentre si avvicina, mentre fruga nella tasca, tira fuori – oh mio dio – un coltello – Mi ritraggo e lui sospira, continuando a tendermi la mano. "È il tuo coltello, Fay. Sto solo restituendo la tua proprietà." Mi immobilizzo, guardando alternativamente il suo viso e il coltello nella sua mano. Il coltello di mia madre. Mi lancio in avanti per strapparglielo dalla mano, ma lui lo ritira, allungando l'altra mano per fermare il mio movimento. La sua mano atterra direttamente sul mio petto e mi dà una piccola spinta, facendomi ricadere sulla chaise longue. "Calma, Fay," dice, con voce autorevole. "Te lo restituirò. Voglio solo che tu risponda prima ad alcune domande." Lo fisso, totalmente spaventata. "E se non rispondi alle mie domande, Fay Thompson," dice, sporgendosi in avanti per incombere su di me, la sua voce un semplice sussurro. "Butterò questo coltello nello scarico, e non lo rivedrai mai più." Stringo la mascella e annuisco, con gli occhi sul coltello di mia madre, disperata di riaverlo. "Dove hai preso quel coltello, Fay Thompson?" chiede, raddrizzandosi e mettendo la mano con il coltello in tasca. "Mia madre," dico dolcemente, arrotolando una ciocca ribelle dei miei capelli attorno al mio indice. Perché continua a ripetere il mio cognome in quel modo? "Me l'ha dato lei." Annuisce lentamente, pensando. "Quando te l'ha dato?" "Nel suo testamento," dico. "Mio padre mi ha detto di portarlo sempre con me, per ricordarla, e per protezione." Lippert inclina la testa di lato, curioso. "E chi, precisamente, è tuo padre?" Alzo di scatto gli occhi su di lui, aggrottando la fronte. Perché gli importa chi è mio padre, ma non mia madre? "Non sono affari tuoi," rispondo seccamente. "È una brava persona – non puoi fargli del male –" "Fay," dice, sorridendomi, un po' crudele. "In questa città, posso fare del male a chi voglio. Pensi di star cercando di ritardarmi trattenendo il suo nome, ma ogni minuto in cui esiti, è un minuto in più di dolore. Per te. O per lui. O per tua sorella." I miei occhi si spalancano inorriditi alla minaccia. Lui mi guarda con un sorriso compiaciuto, come un gatto soddisfatto che ha intrappolato la sua cena. "I loro nomi, Fay." "David e Janeen Thompson," mormoro, non sapendo cos'altro fare. "Per favore," dico, supplicando ora. "Per favore, non fargli del male. Sono brave persone – non sono coinvolti in..." In qualunque cosa sia questa. Ma cos'è questa, comunque? Perché sono qui? Annuisce di nuovo e tira fuori la mano dalla tasca, offrendomi la lama. Gliela strappo dalla mano. Poi, si gira per lasciare la stanza. Disperata, gioco la mia carta vincente. "Per favore!" grido dietro di lui. "Per favore, non fargli del male! Daniel non lo vorrebbe!" Si ferma sulla porta, immobile per un momento. Poi, lentamente, si volta. "Daniel?" chiede, i suoi occhi fissi su di me. Annuisco vigorosamente. "Daniel, tuo figlio? Lui è..." Mi mordo il labbro, improvvisamente imbarazzata. "È il mio ragazzo." Kent allora ride – una risata vera, scioccata. Si passa una mano sul viso, scuotendo la testa. "Mio figlio Daniel è il tuo ragazzo," dice, ripetendo le mie parole e guardando il soffitto incredulo. Annuisco di nuovo, mordendomi il labbro per la piccola bugia bianca – non è più il mio ragazzo, dopotutto. Ma sono disperata che funzioni. "Beh, non è forse...serendipitous," dice. Kent rimane immobile per un momento e poi si avvicina rapidamente attraverso la stanza, tornando verso di me. Quando arriva alla chaise longue mi afferra per il gomito, tirandomi su in piedi, scuotendomi in modo che io presti attenzione alle sue parole. "Fay, piccola sciocca, non sai chi sei?" La sua voce è arrabbiata, come se fosse frustrato dalla mia incompetenza. "Io sono – io sono –" il mio viso è perso nella confusione – gli ho appena detto chi sono – "Chi sei, Fay. Non hai mai fatto domande su tua madre? Sul tuo padre biologico?" Mi scuote di nuovo il braccio come se stesse cercando di risvegliare la mia memoria. La mia bocca si spalanca per lo shock, la confusione. Come faceva a sapere che David non è il mio padre biologico? Kent è in piedi vicino a me ora, guardandomi dall'alto in basso. Sento il mio labbro inferiore tremare traditore e lo tiro dentro la mia bocca, disperata di non mostrare debolezza. Gli occhi di Kent si spostano sulla mia bocca mentre lo faccio, osservando l'azione. Lentamente, espira e, per un istante, mi tira più vicino. Ma poi mi lascia andare. "Fay, tuo padre ti ha tenuto dei segreti. La donna che possedeva quel coltello era Victoria O'Leary, l'amante di Lorenzo Alden." Mi guarda da capo a piedi, lasciando andare il mio gomito e incrociando le braccia. "Abbiamo fatto un test del DNA," continua, "con un campione sicuro circa un'ora fa. Il tuo nome non è Thompson, è Alden. Fay Alden. E tuo padre ti sta cercando da molto tempo." Sento di affondare sul divano, il mio respiro mi abbandona. Fisso nel vuoto, stordita. Mai – non avevo mai veramente pensato all'identità del mio padre biologico, non avevo mai sentito alcun bisogno o desiderio di farlo. C'era una foto di me da bambina con mia madre, in piedi accanto a uno strano uomo, ma non sono mai stata veramente curiosa – Ma potrebbe essere – I miei ricordi di mia madre sono di una donna luminosa e ridente, con capelli rossi come i miei – come ha potuto – Mia madre? Un'amante della mafia? Io, la figlia di un don? All'improvviso c'è un pezzo di carta davanti al mio viso. Lo prendo dalla mano di Kent con mani tremanti e vedo la conferma lì. Il campione di sangue del paziente A è una corrispondenza biologica per la paternità con il paziente B, identificato come Lorenzo Alden. "Questo è...questo è il mio sangue?" respiro, guardando Kent. Lui annuisce verso di me, serio. "Sei fortunata che ti abbia trovata io, Fay," dice, incrociando di nuovo le braccia. Torno un po' in me alle sue parole e lo guardo male. Abbastanza fortunata da essere stata molestata in uno strip club, gettata sulla spalla di qualcuno e rapita? Lui vede un po' dell'ironia nella mia espressione e l'angolo della sua bocca si solleva, a malapena un sorriso. "Queste sono informazioni preziose, Fay," continua Kent. "Se Dean fosse stato quello a scoprirlo, starebbe inviando pezzi del tuo DNA – forse un dito – ad Alden come riscatto. Ma Alden è un mio alleato – ti farò ricongiungere presto con tuo padre. In un unico pezzo." Appallottolo il foglio tra le mani, gettandolo a terra. "Il DNA non fa un padre – non voglio essere 'ricongiunta' con uno sconosciuto –" Mi alzo, cercando di uscire, ma Kent mi blocca la strada. "Sei nel mio mondo ora, Fay," dice. "E in questo mondo, il tuo DNA significa più di ogni altra cosa, la famiglia significa più di ogni altra cosa. E per me? È personale." Lo guardo, distratta dalla mia missione di raggiungere la porta. "Come diavolo potrebbe essere personale per te? Il mio DNA non corrisponde al tuo, grazie al cielo." Cerco di spingerlo via ma lui allunga un braccio per fermarmi, tirandomi contro il suo petto in modo che io non possa andare oltre. Poi avvolge le sue dita tra i miei capelli, inclinando la mia testa all'indietro, obbligandomi a guardarlo. "Perché, il giorno in cui è nata, la figlia di Alden è stata promessa al mio primogenito. Sembra che non sia stato un errore che il destino ti abbia portato da Daniel," dice, i suoi occhi vagando sul mio viso scioccato. "Tra pochi mesi, lo sposerai."