"Non puoi fare sul serio." La voce di Luca tagliò la stanza come un coltello, il suo tono grondava incredulità e condiscendenza. Il suo sguardo perforò Sophia dall'altra parte del lungo e lucente tavolo della sala riunioni, pieno di disprezzo e qualcosa di più pericoloso, una sfida. Sophia non sussultò. Si sporse in avanti, le mani giunte sulla superficie lucida, gli occhi fissi su Luca come a sfidarlo a dire di più. "Oh, faccio molto sul serio," rispose lei, la voce ferma, eppure ribollente sotto la superficie. "Se questa fusione deve funzionare, dobbiamo essere chiari su una cosa: sarò io a gestire la baracca." Un silenzio calò sulla stanza. I membri del consiglio, riuniti per questo incontro ad alto rischio, si agitarono a disagio sulle loro sedie, percependo la tensione tra i due. Sulla carta, avrebbero dovuto essere partner, ma il modo in cui si fissavano l'un l'altro rendeva chiaro che questa era una battaglia per il predominio. Luca incrociò le braccia, appoggiandosi allo schienale della sedia come se avesse tutto il tempo del mondo per giocare a questo gioco. "Gestire la baracca?" ripeté, un sorriso beffardo che si arricciò sulle sue labbra. "Non sei nemmeno capace di gestire Drayton Tech in modo adeguato. E ora pensi di essere adatta a gestire l'intera fusione?" Le unghie di Sophia si conficcarono nel tavolo, ma non permise alla rabbia di trapelare sul suo viso. Non ancora. "È questo quello che stai raccontando a te stesso, Luca? Che minarmi sia la tua migliore opportunità per controllare il consiglio?" Il suo tono era tagliente, una lama nascosta sotto la seta. "Non ho bisogno di minarti," rispose Luca dolcemente, lanciando una breve occhiata ai membri del consiglio, ognuno dei quali sembrava desideroso di evitare il suo sguardo. "La tua leadership in Drayton Tech parla da sola. Non c'è stata crescita nell'ultimo trimestre. Anzi, le entrate sono leggermente diminuite, non è vero?" Il suo sorriso si allargò mentre gli altri membri del consiglio iniziarono ad annuire impercettibilmente. La stoccata bruciò, ma Sophia si rifiutò di fare marcia indietro. Stava giocando sporco, e se voleva una guerra, gliel'avrebbe data. "È un'accusa audace, detta da qualcuno la cui ultima avventura è andata a rotoli," disse Sophia, la sua voce calma ma deliberata. Non aveva bisogno di alzare la voce. La verità delle sue parole fendette l'aria come una frusta. Aveva passato settimane a prepararsi per questo incontro, scavando nei fallimenti aziendali di Luca. Ora, era giunto il momento di usare ciò che aveva scoperto. "Come si chiamava, di nuovo? Varex Solutions? Un'ambiziosa start-up che hai supervisionato e che ha perso milioni in sei mesi?" Il colore svanì dal viso di Luca per un breve momento, ma si riprese rapidamente, i suoi occhi si strinsero in fessure. Non se lo aspettava. La stanza si immobilizzò, la tensione crepitava come elettricità. Gli altri membri del consiglio si scambiarono occhiate inquiete, incerti se intervenire o lasciarli fare a pezzi l'un l'altro. Luca si sporse in avanti, la sua voce si abbassò, intrisa di veleno. "Non sai di cosa stai parlando, Sophia. Varex non è stato un mio fallimento. È stato...." "Oh, ma sì che lo so," interruppe Sophia, il suo tono tagliò le sue parole. Alzò un sopracciglio, godendosi chiaramente il suo momento di vittoria. "Ho letto i rapporti. Avevi il controllo sui finanziamenti, sulle assunzioni e sull'esecuzione. Eppure è stata gestita male dall'alto verso il basso. *La tua* leadership ha fallito, Luca. Ecco perché Varex è affondata." Silenzio. La mascella di Luca si contrasse, e Sophia sapeva di averlo messo alle strette, almeno per ora. Ma sapeva anche che non era finita, non di certo. Luca era un combattente, e non l'avrebbe lasciata vincere così facilmente. "Pensi che sia abbastanza per screditarmi?" chiese Luca, la sua voce ora mortalmente silenziosa, i suoi occhi bruciavano di furia. "Varex era un singolo progetto. Tu, d'altra parte, hai passato anni a guidare Drayton Tech verso la stagnazione. La tua gente è leale, certo, ma dov'è l'innovazione? Dov'è la crescita?" Sophia si infuriò per l'accusa, ma prima che potesse rispondere, uno dei membri del consiglio, un uomo anziano di nome Vincent Hale, si schiarì la gola, cercando di disinnescare la situazione. "Forse dovremmo concentrarci sul compito da svolgere," suggerì cautamente, lanciando occhiate tra loro. "Siamo qui per discutere della struttura di leadership della nuova società, non per litigare sulle passate avventure imprenditoriali." Sophia gli lanciò uno sguardo di gratitudine, ma fu di breve durata. Luca non si tirava indietro. "La struttura di leadership è esattamente ciò di cui stiamo discutendo," disse Luca freddamente, rivolgendo la sua attenzione a Sophia. "E se questa fusione deve avere successo, abbiamo bisogno di qualcuno capace al timone. Qualcuno che sappia come innovare, come correre rischi, come guidare. E quella non sei tu." Sophia sentì il sangue ribollire, ma si rifiutò di far vedere a Luca il suo sudore. "E pensi di essere tu quella persona? L'uomo che non è nemmeno riuscito a tenersi stretta un'azienda senza che gli scivolasse tra le dita?" "Non si tratta di una sola azienda," sbottò Luca, i suoi occhi fiammeggianti. "Si tratta di visione. E in questo momento, sono io quello che ce l'ha." Sophia si sporse in avanti, la sua voce si abbassò in un sussurro pericoloso. "L'unica visione che hai, Luca, è quella del controllo. Vuoi impadronirti di questa fusione, controllare tutto e piegarlo al tuo volere. Ma non te lo permetterò." Per un momento, si fissarono negli occhi, la stanza intorno a loro svanì sullo sfondo mentre le linee di battaglia venivano tracciate. Nessuno dei due era disposto a fare marcia indietro. Non si trattava più solo della fusione, era personale. Si trattava di orgoglio, di dimostrare chi fosse il vero leader. Colui che poteva prendere il comando, vincere e dominare. "Forse un accordo di co-leadership potrebbe essere vantaggioso," suggerì esitante un altro membro del consiglio, una donna di nome Evelyn, sentendo che la tensione stava sfuggendo di mano. "Entrambi portate punti di forza unici al tavolo, dopo tutto. Perché non..." "Co-leadership?" si beffò Luca, interrompendola. "Non è così che funziona. Non si possono avere due persone al comando di una nave. Uno di noi deve guidare, e sarò io." Sophia sentì un'ondata di fredda furia lavarla via dalla sua arroganza. Si raddrizzò, la schiena si irrigidì mentre si rivolgeva alla stanza, la sua voce alta e chiara. "Questa fusione ha lo scopo di unire due società, due famiglie. Non è una dittatura, Luca. E non ti permetterò di trasformarla in una." Le labbra di Luca si contorsero in un sorriso crudele. "Pensi di avere una scelta?" "Sì," disse semplicemente, fulminandolo con lo sguardo. "E così questo consiglio." Vincent, sentendo la necessità di riprendere il controllo, alzò la mano. "Dovremmo votare," disse con fermezza. "Lasciamo che sia il consiglio a decidere chi dovrebbe essere il CEO della società risultante dalla fusione." Sophia sentì il cuore battere forte. Era questo... il momento in cui tutto poteva cambiare. Luca sembrava altrettanto determinato, i suoi occhi saettavano sui volti dei membri del consiglio, cercando di valutare dove si trovassero le loro lealtà. "Bene," disse Luca, appoggiandosi allo schienale della sedia, trasudando sicurezza. "Votiamo. Vediamo chi questo consiglio pensa sia più adatto a guidare." Sophia si guardò intorno nella stanza, incrociando lo sguardo con ogni membro del consiglio, supplicandoli silenziosamente di vedere la ragione. Di guardare oltre la spavalderia di Luca e riconoscere le sue capacità. Aveva guidato Drayton Tech attraverso tempi difficili, aveva portato stabilità e lealtà tra il suo staff, aveva costruito qualcosa di solido. Luca poteva avere carisma, ma lei aveva sostanza. "Mettiamola ai voti," disse, la sua voce ferma nonostante la tensione che crepitava nell'aria. Mentre i voti venivano espressi, il cuore di Sophia batteva forte nel suo petto. Sentiva lo sguardo di Luca su di lei per tutto il tempo, il suo sorriso si allargava sempre di più ad ogni secondo che passava, come se sapesse qualcosa che lei non sapeva. Finalmente, l'ultimo voto fu contato, e Victor si schiarì la gola, tenendo i risultati in mano. "È un pareggio," disse, la sua voce esitante. "Il consiglio è diviso equamente. Cinque voti per il signor Alvarez e cinque voti per la signorina Drayton. Suggerisco ancora la co-leadership" Il cuore di Sophia sprofondò, e poté vedere il sorriso di Luca trasformarsi in un sorriso a tutti gli effetti. "Sembra che dovremo risolvere la questione in qualche altro modo," disse dolcemente, la sua voce grondava di trionfo. Prima che Sophia potesse rispondere, una forte vibrazione dal telefono di uno dei membri del consiglio ruppe il silenzio. Un uomo di nome Charles, seduto vicino alla fine del tavolo, tirò fuori discretamente il telefono dalla tasca e diede un'occhiata allo schermo. Nessun altro sembrò accorgersene, ma Sophia notò il modo in cui le sue labbra si arricciarono in un sorriso furbo mentre digitava una risposta rapida. Le sue dita danzarono sullo schermo prima che rimettesse il telefono in tasca, sembrando fin troppo compiaciuto di sé. Charles alzò lo sguardo dal telefono, il suo viso una maschera di neutralità, completamente ignaro del fatto che Sophia avesse notato la sua espressione, anche se lei la liquidò senza pensarci troppo. Mentre l'incontro continuava, la mente di Sophia correva. Qualcosa non quadrava. La fusione era stata controversa fin dall'inizio, ma ora, sembrava che qualcuno stesse tirando i fili dietro le quinte. Qualcuno li voleva alla gola l'uno dell'altro. E ci stavano riuscendo. Sophia lanciò una rapida occhiata a Luca, che si stava ancora crogiolando nella sua presunta vittoria. Se solo sapesse cosa stava succedendo realmente. Questa non era più solo una battaglia per il controllo della fusione. Era qualcosa di molto più grande e molto più pericoloso. "Se Luca pensa di aver vinto questo round, si sbaglia di grosso," pensò Sophia, il suo cuore si indurì di risolutezza.