Sophia Drayton sedeva di fronte a Luca Alvarez, la postura rigida e inflessibile, lo fissava come se fosse un dovere sgradevole a cui era costretta a sottostare. Le dita tamburellavano leggermente sul tavolo, tradendo la sua stessa impazienza, anche se il suo viso rimaneva composto. "Non riesco a credere che stiamo facendo questo," mormorò Luca tra sé e sé, le dita che picchiettavano sul bordo del suo bicchiere di vino con studiata indifferenza. "Beh, non è che avessi scelta," rispose lei bruscamente, i suoi occhi che si fissavano nei suoi. "Non fingiamo che nessuno di noi due voglia essere qui." Luca alzò un sopracciglio, sogghignando. "Oh, non fare la melodrammatica. Pensavo che saresti saltata all'occasione di sposare l'impero degli Alvarez. Tutta quella ricchezza e potere? Non è quello che sognano le ragazzine come te?" Gli occhi di Sophia si socchiusero. "Se pensi che si tratti di quello che voglio io, sei fuori strada. È opera della tua famiglia, non mia. Semmai, sono io quella che si ritrova bloccata con un playboy che non sa mantenere le promesse." Luca si appoggiò allo schienale della sedia, il suo sorriso si allargò. "Promesse? Tesoro, non ricordo di averti fatto promesse. Ma se ti aspetti già che io sia il Principe Azzurro, ti aspetta un brusco risveglio." Le labbra di Sophia si strinsero in una linea sottile, il suo sguardo lo trapassò come una lama. "Non mi aspetto niente da te, Luca. Mettiamolo in chiaro. Non voglio questo matrimonio più di quanto lo voglia tu, e non ho intenzione di stare al gioco con qualunque fantasia si sia inventato tuo padre." La tensione tra loro si intensificò, l'aria nella sala da pranzo privata carica di ostilità. Le dita di Luca si fermarono sul suo bicchiere di vino mentre incontrava il suo sguardo di sfida, rifiutandosi di cedere. "Quindi, cosa?" chiese, il suo tono beffardo. "Pensi di poter semplicemente presentarti, fare un po' il broncio, e il tuo papino annullerà tutto? Mi dispiace deluderti, principessa, ma questo sta succedendo che ti piaccia o no." La mano di Sophia si strinse intorno alla sua forchetta, le sue nocche che diventavano bianche. "Non chiamarmi così," sbottò, la sua voce bassa e pericolosa. "Non sono una delle tue bamboline, Luca. Non ho intenzione di starmene qui seduta a farmi trattare dall'alto in basso." Luca ridacchiò, imperturbabile dalla sua rabbia. Semmai, trovava il suo fuoco divertente. Non era come le donne con cui aveva a che fare di solito... desiderose di compiacerlo, piegandosi alla sua volontà. No, Sophia Drayton aveva una spina dorsale, e per quanto lo irritasse, non poteva negare l'interesse che covava sotto la sua frustrazione. "Non lo sono? Allora cosa sei?" chiese Luca, sporgendosi leggermente in avanti, la sua voce intrisa di sarcasmo. "Perché tutto quello che vedo è una ragazza a cui è stato dato tutto su un piatto d'argento, e ora sta facendo i capricci perché le cose non vanno come vuole lei." La mascella di Sophia si contrasse, i suoi occhi che bruciavano di furia. "Non hai idea di chi sono, Luca. E se pensi che mi farò semplicemente mettere i piedi in testa e ti lascerò trattarmi in questo modo, ti sbagli di grosso." Il silenzio che seguì fu denso di sfida, entrambi bloccati in una battaglia di volontà. Luca poteva sentire il battito della sua frustrazione aumentare, ma non aveva intenzione di lasciarle prendere il sopravvento. Non qui. Non ora. "Tagliamo corto," disse, la sua voce che si induriva mentre si appoggiava di nuovo allo schienale, incrociando le braccia sul petto. "Sappiamo entrambi perché siamo qui. Questa non è una favola romantica, Sophia. Sono affari. Le nostre famiglie vogliono questa fusione, e che ci piaccia o no, siamo le pedine nel loro gioco. Quindi, smettila di fingere di voler lottare per uscire da questa situazione. Sta succedendo." Sophia lo guardò con rabbia, la sua voce gelida. "E qual è il tuo grande piano, Luca? Fingere che sia solo un'altra delle tue avventure? Giocare con me per qualche anno finché non ti stanchi e vai avanti?" L'espressione di Luca si oscurò, la sua pazienza si stava esaurendo. "Non mi importa quello che pensi di me. Ma mettiamo una cosa in chiaro, non sono interessato a fare la famigliola felice con te. Seguiremo le formalità, renderemo felici le nostre famiglie, e poi prenderemo strade separate. Niente drammi. Niente complicazioni." Sophia lasciò uscire una risata amara, scuotendo la testa. "Oh, che comodo per te. Solo un altro affare da concludere, giusto? Nessun sentimento coinvolto, nessuna conseguenza. Sei davvero freddo come dicono." "Freddo?" ripeté Luca, un sorriso che tirava di nuovo le sue labbra. "Preferisco realistico. Vuoi una storia d'amore? Vai a cercarti qualcun altro. Io non sono il tipo adatto." "Fidati," disse lei, la sua voce intrisa di disprezzo, "sei l'ultima persona che vorrei mai avere nella mia vita." "Contento che siamo sulla stessa lunghezza d'onda, allora," rispose Luca, anche se il pungiglione delle sue parole indugiò più a lungo di quanto volesse ammettere. Non era sicuro del perché lo infastidisse, ma qualcosa nel modo in cui lei lo guardava, come se fosse inferiore a lei, lo irritava. Per un momento, i due rimasero seduti in silenzio, la tensione tra loro palpabile mentre si fissavano l'un l'altro. La mente di Luca correva, già pianificando come avrebbe gestito questo matrimonio, come lo avrebbe fatto funzionare alle sue condizioni. Non era stupido. Sapeva che Sophia non era una che si faceva mettere i piedi in testa. Ma sapeva anche che alla fine, avrebbe dovuto mettersi in riga. Non aveva scelta. Le loro famiglie avevano già sigillato il loro destino, e nessuna quantità di ribellione avrebbe cambiato la situazione. "Questo matrimonio non sarà una passeggiata, Luca," disse improvvisamente Sophia, rompendo il silenzio. La sua voce era calma ora, ma c'era un taglio in essa che lo fece fermare. "Potresti pensare di poter controllare tutto, ma non controllerai me." Luca alzò un sopracciglio, incuriosito dal suo improvviso cambiamento di tono. "Ah sì?" Sophia incontrò il suo sguardo con una determinazione d'acciaio. "Vuoi farne un accordo commerciale? Bene. Ma non aspettarti che stia al gioco con qualunque mania di potere tu abbia. Non sono una trofeo da esibire, e non ho intenzione di lasciarti dettare come andrà a finire." Il sorriso di Luca svanì, sostituito da un'espressione più seria mentre si sporgeva in avanti, i suoi occhi che si socchiudevano. "E cosa ti fa pensare di avere voce in capitolo in questo? Sei qui perché la tua famiglia ha bisogno di questo matrimonio tanto quanto la mia. Non hai alcuna influenza, Sophia." Sophia non si scompose, la sua risolutezza incrollabile. "Forse non ora. Ma non sottovalutarmi, Luca. Potrei non avere scelta nello sposarti, ma mi assicurerò che tu ti penta di avermi sottovalutata." Luca sentì un guizzo di qualcosa, era rispetto? Nello stomaco. Non si stava tirando indietro, e questo lo incuriosiva più di quanto volesse ammettere. "Hai spirito, te lo concedo," disse, il suo tono più morbido ma non meno intenso. "Ma ecco la cosa, Sophia, puoi combattere quanto vuoi, ma alla fine, siamo entrambi sulla stessa barca. Che ti piaccia o no, sei legata a me. Quindi, puoi rendere la cosa difficile quanto vuoi, oppure puoi accettare l'inevitabile." Sophia lo fissò per un lungo momento, la sua espressione indecifrabile. Poi, lentamente, si appoggiò allo schienale della sedia, incrociando le braccia sul petto mentre un piccolo sorriso privo di umorismo tirava le sue labbra. "Pensi di aver capito tutto, vero?" disse tranquillamente, la sua voce intrisa di ironia. "Che sei tu ad avere il controllo. Ma ecco la cosa, Luca, non sono come le donne a cui sei abituato. Non mi piegherò solo perché sfoggi quel sorriso spavaldo e fai il nome della tua famiglia." Gli occhi di Luca si oscurarono, il suo temperamento che si infiammava. Non era abituato a essere sfidato in questo modo, specialmente non da qualcuno come lei. Ma prima che potesse rispondere, si alzò bruscamente, la sua sedia che raschiava contro il pavimento mentre afferrava la sua borsa. "Buona fortuna con i tuoi giochi di potere," disse sopra la spalla mentre si dirigeva verso la porta. "Ma non aspettarti che stia al gioco." Luca la guardò andare, la sua mascella contratta mentre combatteva contro l'impulso di inseguirla. Era esasperante, eppure... qualcosa nel suo rifiuto di essere controllata non faceva altro che alimentare la sua determinazione. Mentre la porta si chiudeva dietro di lei, Luca si appoggiò allo schienale della sedia, espirando lentamente. Sarebbe stata un problema. Un grosso problema. Ma per quanto lo irritasse, non poteva negare l'emozione che derivava dalla sfida. "Bene," pensò, un lento sorriso che si arricciava sulle sue labbra. "Vediamo fino a che punto può spingermi. Ma una cosa è certa, non vincerà. La rimetterò al suo posto, in un modo o nell'altro." Detto questo, prese il suo bicchiere e bevve un lungo, deliberato sorso di vino, il fuoco nei suoi occhi che bruciava più caldo che mai. Questo matrimonio sarebbe stato una guerra, ma Luca Alvarez era più che pronto alla battaglia.