"Mamma, non ce la faccio." La voce di Sophia era appena un sussurro, le mani tremavano mentre stringeva i bordi dell'elaborato tavolo da trucco di fronte a lei. Il suo riflesso la fissava, gli occhi spalancati e lucidi di lacrime non versate. Il peso dell'abito da sposa sembrava schiacciarla, il pizzo e il raso intricati improvvisamente soffocanti. Sua madre, Caroline Drayton, era in piedi dietro di lei, posando mani gentili sulle spalle di Sophia. "Sophia, tesoro, devi farlo. Sai che non si tratta solo di te. Si tratta del futuro della nostra famiglia." Sophia deglutì a fatica, respingendo le emozioni che minacciavano di traboccare. "Lo so, ma mi sembra... sbagliato." La sua voce si incrinò. "Non è così che dovrebbe essere il matrimonio. Mi sento come se stessi firmando la mia vita." Il viso di Caroline si addolcì di compassione, ma c'era anche una determinazione d'acciaio nei suoi occhi. "Il matrimonio non riguarda sempre l'amore, Sophia. Soprattutto non per noi. Sei più forte di questo, più forte di quanto pensi. Ti sei preparata per questo tutta la vita." Sophia respinse le lacrime, sforzando un sorriso debole. Ma non raggiunse i suoi occhi. Tutta la sua vita era stata un'enorme prova per questo momento, una fusione tra aziende travestita da matrimonio, un futuro che non aveva scelto. E ora, eccola qui, sul punto di sposare Luca Alvarez, un uomo che le faceva venire la pelle d'oca tanto quanto le faceva battere forte il cuore. Com'era possibile provare entrambe le cose contemporaneamente? Proprio in quel momento, la porta si spalancò e suo padre, Richard Drayton, irruppe nella stanza, la sua espressione di furia a malapena celata. Il suo sguardo spazzò la scena di fronte a lui, sua figlia in lacrime, sua moglie che offriva conforto e la sua mascella serrata. "Cos'è questa ridicola sceneggiata emotiva?" ringhiò, i suoi occhi che si restringevano alla vista della loro dimostrazione emotiva. "Ci sono centinaia di persone là fuori che aspettano, e siete entrambe qui a versare lacrime? Datevi una regolata. Abbiamo una scaletta da rispettare. Gli invitati si stanno agitando e non possiamo permetterci ritardi." Sophia si irrigidì al suo tono, asciugandosi la lacrima che le era sfuggita sulla guancia. Sua madre sospirò, dando a Sophia un'ultima pacca sulla spalla prima di fare un passo indietro. "È pronta, Richard. Solo... dalle un minuto." Ma Richard non ne voleva sapere. "Non c'è più tempo per i minuti. Sapevi che questo giorno stava arrivando. Tira su quel culo, Sophia. È ora." Facendo un respiro profondo, Sophia si alzò dal tavolo da trucco, sentendo le gambe vacillare leggermente sotto il pesante tessuto del suo abito. Suo padre non le offrì una mano per stabilizzarla. Invece, si diresse verso la porta, aspettando che lei lo seguisse. Con un'ultima occhiata a sua madre, Sophia si raddrizzò le spalle e seguì suo padre fuori dalla stanza, il suo cuore che batteva forte nel suo petto. Il corridoio sembrava allungarsi all'infinito e, ad ogni passo, l'eco dei suoi tacchi sul pavimento di marmo sembrava il battito di un tamburo di guerra. Mentre raggiungevano le grandi porte della cattedrale, il lieve mormorio degli ospiti riuniti si fece più chiaro, l'aria pesante di anticipazione. Lo stomaco di Sophia si contorse mentre le porte si aprivano lentamente, rivelando la folla di élite dell'alta società, giornalisti e fotografi, tutti lì per assistere all'evento del secolo. Si sentiva come un agnello condotto al macello. Suo padre strinse la presa sul suo braccio mentre entravano nella navata e il respiro di Sophia si bloccò in gola quando i suoi occhi si posarono su Luca. Era in piedi all'altare, incredibilmente bello nel suo smoking perfettamente sartoriale. Per un momento, solo un fugace momento, dimenticò l'incubo che la circondava. Sembrava... terribilmente perfetto. Il modo in cui la luce catturava gli angoli acuti del suo viso, i suoi occhi scuri che ardevano sotto il peso della cerimonia, rendeva difficile ricordare perché odiava così tanto questo accordo. Ma poi la realtà tornò a focalizzarsi. Questo era un affare, non una storia d'amore. Stava per diventare la signora Luca Alvarez non per passione o romanticismo, ma perché avrebbe reso le loro famiglie più potenti. Il suo stomaco si contorse al pensiero. Mentre raggiungevano l'altare, suo padre le lasciò il braccio e lei fu consegnata a Luca. I loro occhi si incontrarono per un breve secondo e qualcosa di non detto passò tra loro, un riconoscimento di ciò che questo era veramente. Un'unione di imperi. I voti andarono e vennero in un lampo, le parole del prete che a malapena si registravano nella mente di Sophia. Si sentiva scollegata dal suo stesso corpo, come se stesse guardando l'intera scena svolgersi da lontano. Fu solo quando Luca le infilò delicatamente l'anello al dito che tornò nel momento, il peso della fede d'oro che si sentiva molto più pesante di quanto avrebbe dovuto. "Può baciare la sposa", annunciò il sacerdote. Le labbra di Luca sfiorarono brevemente le sue, una mera formalità. Non c'era tenerezza, né affetto. Solo obbligo. L'applauso della folla era assordante, ma tutto ciò che Sophia riusciva a sentire era il battito del suo cuore mentre camminavano lungo la navata insieme, braccio a braccio, sotto gli occhi vigili dei loro ospiti. Il ricevimento che seguì fu un grande affare, una celebrazione tanto stravagante quanto la fusione stessa. La sala da ballo era piena di ricchi e potenti, tutti vestiti con i loro abiti migliori, sorrisi stampati sui loro volti mentre brindavano ai novelli sposi. Sophia si mosse tra la folla, il suo viso dolorante per i sorrisi forzati e le chiacchiere educate. Gli alleati commerciali offrirono le loro congratulazioni, alcuni più sinceri di altri. Alcuni erano più sfacciati, insinuando che avrebbe dovuto usare ogni strumento a sua disposizione per tenere Luca a bada, sesso incluso. Annuì, sorrise e si scusò nel modo più aggraziato possibile, ma dentro di sé ribolliva. Come potevano queste persone ridurla a nient'altro che una partner sessuale? Un accessorio al successo di Luca? Odiava ogni secondo, ma doveva sopportare. Doveva solo superare la notte. Ad un certo punto, finalmente riuscì a sedersi accanto a Luca, i suoi piedi doloranti per ore di piedi e conversazioni finte. Lo guardò, chiedendosi se provasse la stessa frustrazione che provava lei. Ma prima che potesse dire qualcosa, una donna con un vestito rosso corto si avvicinò a loro, i suoi fianchi che ondeggiavano seducentemente ad ogni passo. Il cuore di Sophia perse un battito mentre la donna si avvicinava e notò immediatamente Luca irrigidirsi accanto a lei. La donna era sbalorditiva, alta, con capelli corvini e un corpo che sembrava versarsi nel tessuto stretto e scintillante del suo vestito. Mentre li raggiungeva, offrì a Luca un sorriso lento e consapevole prima di porgere casualmente le sue congratulazioni. "Congratulazioni, Luca. Sembri... felice", fece le fusa la donna, i suoi occhi che non lasciavano mai i suoi. Sophia sentì Luca irrigidirsi accanto a lei, la sua mascella serrarsi. Offrì alla donna un cenno del capo brusco, la sua voce tesa. "Grazie." Detto questo, la signora si voltò sui tacchi e scomparve tra la folla, la sua uscita seducente quanto il suo arrivo. Sophia strinse gli occhi, la sua mente che correva. "Chi era quella?" Prima che potesse chiedere, Luca si alzò bruscamente, borbottando qualcosa sul bisogno di un momento. Non aspettò la sua risposta prima di allontanarsi in fretta, lasciandola seduta lì, sbalordita e sospettosa. Il suo polso accelerò. Qualcosa non andava bene. Senza pensare, Sophia si alzò dal tavolo, ignorando il dolore ai piedi mentre seguiva Luca. Lo seguì attraverso i tortuosi corridoi del grand hotel, il suo cuore che batteva forte mentre lo vedeva scomparire in un corridoio che portava ai bagni. Il respiro le si bloccò in gola mentre scivolava silenziosamente lungo il corridoio dopo di lui, i suoi tacchi che cliccavano dolcemente sul pavimento di marmo. Si fermò appena fuori dal bagno, il suo cuore che batteva forte nel suo petto. Per un momento, pensò di tornare indietro, dicendosi che era paranoica, ma qualcosa nel suo istinto le urlò che doveva vedere cosa stava succedendo. Spalancò la porta, entrando nel bagno e si bloccò. Lì, premuto contro il muro in fondo, Luca aveva le braccia avvolte attorno alla signora in rosso, le sue labbra che si schiantavano contro le sue in un bacio febbrile. L'aria nella stanza sembrò svanire e Sophia si sentì come se avesse ricevuto un pugno nello stomaco. La porta si chiuse di colpo dietro di lei, il suono che echeggiava nello spazio piastrellato. Luca e la signora sobbalzarono, i loro occhi spalancati per lo shock mentre si giravano per vederla lì in piedi. Il silenzio calò tra loro, l'unico suono il respiro affannoso di Luca e Isabella. Sophia rimase immobile sul posto, il suo corpo intorpidito, la sua mente che girava. Prima che qualcuno di loro potesse parlare, Sophia si voltò sui tacchi e uscì, il suo cuore che batteva forte ad ogni passo.