"Non vedo perché stiamo ancora trascinando questa faccenda," la voce di Luca tagliò la tensione nella stanza, intrisa di arroganza. Un sorrisetto compiaciuto era stampato sul suo volto mentre si appoggiava allo schienale della sedia, completamente a suo agio. "Sappiamo tutti come andrà a finire." Sophia strinse i pugni sotto il tavolo, le unghie che le si conficcavano nei palmi. Sentiva il calore salirle al viso, ma si costrinse a mantenere la calma. Non gli avrebbe dato la soddisfazione di vederla perdere il controllo, non lì, non di fronte ai loro padri e agli avvocati che trattavano il suo futuro come una transazione commerciale. "Beh, a differenza tua, ad alcuni di noi importano i dettagli," rispose Sophia, la sua voce abbastanza tagliente da fendere il tavolo da conferenza in rovere lucido che li separava. Gli lanciò un'occhiata gelida, desiderando di poter cancellare quell'espressione compiaciuta dal suo viso. Di fronte a lei, Luca ridacchiò, il suono basso e condiscendente. "Oh, non preoccuparti, principessa. Sono sicuro che i tuoi avvocati hanno letto ogni parola, esaminato ogni clausola. Starai benissimo." "Non chiamarmi così," sibilò Sophia, la sua voce tremante di rabbia trattenuta. Sentiva gli occhi di tutti nella stanza puntati su di lei, compreso suo padre, il cui sguardo freddo le ricordava di tenere a freno il suo temperamento. Suo padre, Richard Drayton, si agitò sulla sedia, la sua espressione di impazienza. "Sophia, per favore," disse, la sua voce piatta ma autoritaria. "Cerchiamo di sbrigarci. La fusione è per il bene di entrambe le nostre famiglie. È affare, niente di personale." "Niente di personale?" Le parole punsero più di quanto avrebbero dovuto. Ma per suo padre, gli affari venivano sempre prima di tutto. Persino la sua stessa vita, il suo stesso matrimonio, erano solo un altro affare per lui, un'altra mossa sulla scacchiera per consolidare potere e prestigio. Gli occhi di Sophia scattarono verso l'avvocato di suo padre, che stava esaminando i termini finali del contratto. La sua voce monotona continuava a leggere, recitando clausola dopo clausola su azioni congiunte, distribuzione degli utili e fusioni aziendali come se stessero parlando di stock option invece che del suo futuro. "Questa fusione unirà le società Drayton e Alvarez, formando una partnership che dominerà il mercato," disse l'avvocato, i suoi occhi che non lasciavano mai la pila di documenti di fronte a lui. "Entrambe le parti hanno accettato i termini e la data del matrimonio è stata fissata come da accordo." Il padre di Luca, Hector Alvarez, annuì approvando. "È una mossa intelligente. Entrambe le famiglie ne traggono vantaggio. E con il matrimonio, la partnership diventa ufficiale. È un vantaggio per tutti." Sophia sentì il peso della situazione schiacciarla. Stava venendo venduta come una sorta di bene aziendale, il suo matrimonio con Luca nient'altro che un modo per sigillare un affare commerciale tra le loro famiglie. Le sue mani tremavano in grembo, ma le costrinse a stare ferme, rifiutandosi di mostrare alcun segno di debolezza. Luca, ovviamente, sembrava del tutto indifferente a tutto ciò. Se ne stava lì, spaparanzato sulla sua sedia, il suo costoso abito perfettamente su misura, i suoi occhi che brillavano di divertimento mentre la guardava ribollire di rabbia a malapena contenuta. Per lui, questo era solo un altro gioco, un'altra vittoria in una lunga serie di conquiste. "Sei stranamente silenziosa, Sophia," disse Luca, la sua voce che gocciolava di falsa preoccupazione. "Ci stai ripensando?" La mascella di Sophia si contrasse, ma non rispose. Non gli avrebbe dato la soddisfazione di abboccare al suo amo. Invece, rivolse la sua attenzione al contratto di fronte a lei, sfogliando le righe di gergo legale che esponevano i termini del suo matrimonio come se fosse un accordo commerciale. "Questo non è un matrimonio," pensò amaramente. "È un contratto." Non aveva scelta in merito. Entrambi i loro padri avevano orchestrato tutto questo fin dall'inizio, e ora era troppo tardi per tirarsi indietro. La fusione sarebbe avvenuta. Il matrimonio avrebbe avuto luogo. E lei sarebbe stata legata a Luca Alvarez nel bene e nel male. O, più probabilmente, nel male. "Come potete vedere," continuò l'avvocato, ignaro della tensione nella stanza, "entrambe le parti manterranno il controllo paritario sulle rispettive società, ma gli utili saranno condivisi in base alle metriche di performance. Inoltre, ci saranno investimenti congiunti in nuove iniziative, a cominciare da..." Sophia smise di ascoltarlo. Non sopportava più questa sterile discussione legale. Il suo futuro, la sua vita, venivano esposti in punti elenco e clausole, come se la sua felicità o la sua mancanza fosse solo un altro dettaglio da negoziare. I suoi occhi scattarono su Luca, che la stava guardando con quel sorrisetto insopportabile ancora stampato sul suo viso. Le fece l'occhiolino e lei sentì il sangue bollire. Si stava divertendo. Si stava godendo il suo disagio, la sua impotenza. Voleva urlargli contro, dirgli che questo non era un gioco, che questa non era una dimostrazione di potere che poteva vincere essendo compiaciuto e arrogante. Ma sapeva che non sarebbe servito a nulla. A Luca Alvarez non importava dei suoi sentimenti. Gli importava solo una cosa: vincere. E in questo momento, stava vincendo. Finalmente, gli avvocati finirono la loro revisione, ed entrambi i padri firmarono i documenti, le loro firme che sigillavano l'accordo. L'avvocato si rivolse a Sophia e Luca, posizionando due penne sul tavolo di fronte a loro. "E ora, se voleste firmare qui entrambi," disse l'avvocato, il suo tono clinico. "Questo formalizzerà la fusione e l'accordo matrimoniale." Sophia fissò la penna per un lungo momento, la sua mano che aleggiava su di essa. Era questo. Una volta firmato, non ci sarebbe stato modo di tornare indietro. Sarebbe stata legata a Luca, alla famiglia Alvarez, a tutto questo casino. "Fallo," si disse. "Finiscila." Prese la penna e, con un respiro profondo, scarabocchiò il suo nome in fondo al contratto. La sua mano tremò leggermente mentre firmava, ma si costrinse a rimanere composta. Luca, ovviamente, firmò con un gesto teatrale, come se fosse la cosa più facile del mondo per lui. "Ecco," disse, appoggiandosi di nuovo allo schienale della sedia con quel sorriso compiaciuto. "È stato così difficile?" Sophia non rispose. Si limitò a lanciargli un'occhiataccia, il suo odio per lui che bruciava più che mai. Ma mantenne la sua espressione neutrale, rifiutandosi di fargli vedere quanto tutto questo la stesse influenzando. Mentre i padri e gli avvocati si scambiavano strette di mano e convenevoli, il telefono di Sophia vibrò nella sua borsa. All'inizio lo ignorò, ma quando vibrò di nuovo, lo tirò fuori, grata per la distrazione. Il suo respiro si bloccò in gola quando vide la notifica: un messaggio da un numero sconosciuto. "E l'accordo è fatto. Benvenuta in una vita all'inferno, futura signora Alvarez." Il suo cuore batteva forte nel petto mentre leggeva le parole, la sua mente che correva. Alzò bruscamente lo sguardo, i suoi occhi che si fissarono su Luca, che era seduto di fronte a lei con lo stesso sorriso esasperante. E poi, come per confermare i suoi peggiori sospetti, le fece un piccolo cenno con la mano, le sue dita che si agitavano nell'aria in modo beffardo. Voleva lanciargli il telefono addosso, balzare attraverso il tavolo e schiaffeggiare quel ghigno compiaciuto dal suo viso. Ma invece, fece un respiro profondo, costringendosi a rimanere calma. "Se è guerra che vuoi," pensò, i suoi occhi che si socchiudevano in fessure mentre fissava Luca, "allora guerra avrai." Rimise il telefono nella sua borsa, la sua mente già in corsa con le strategie. Luca Alvarez pensava di poterla controllare, pensava di poter trasformare la sua vita in un inferno vivente e farla franca. Ma non aveva idea di con chi avesse a che fare. Questo non era finito. Neanche lontanamente. Mentre la riunione si concludeva e i padri si congratulavano a vicenda per la fusione di successo, Sophia si alzò in piedi, lisciandosi il vestito con fredda precisione. Anche Luca si alzò, rivolgendole un sorriso beffardo mentre le tendeva la mano. "Non vedo l'ora del nostro futuro insieme, signora Alvarez," disse, la sua voce che gocciolava di sarcasmo. Sophia non gli prese la mano. Invece, incontrò il suo sguardo con una determinazione d'acciaio, la sua voce bassa e controllata mentre rispondeva: "Goditelo finché puoi, Luca. Perché questo è un affare che ti farà pentire." Il sorriso di Luca vacillò per un solo istante, ma poi tornò, lo stesso sorrisetto compiaciuto che le faceva venire voglia di urlare. "Vedremo," disse, la sua voce piena di sicurezza. Sophia si voltò sui tacchi e uscì dalla stanza, la testa alta. Sentiva gli occhi di Luca su di lei mentre se ne andava, ma si rifiutò di guardarsi indietro. Questa non era la fine. Questo era solo l'inizio. "Che i giochi abbiano inizio," pensò mentre spingeva la porta ed entrava nel corridoio. "Non ha idea di in cosa si è cacciato."