„Nu-mi place ideea ca fata mea să se dezbrace, Iris,” spune Steven, iubitul meu, aruncându-mi o privire furioasă cu brațele încrucișate. „E dezgustător și impur. Și am nevoie ca fata mea să fie pură.” Steven e iubitul meu din facultate – suntem împreună de nouă luni, deși el a terminat. E foarte disciplinat și rezervat, fiul unui pastor, deși e foarte bun cu mine. A insistat mereu că vom aștepta până în noaptea nunții noastre pentru a fi intimi, ceea ce mă face să mă simt respectată și în siguranță. Pe lângă asta, a făcut milioane de dolari tranzacționând criptomonede. Ca cineva care a crescut fără nimic, siguranța financiară mă face să mă simt protejată. E cel mai generos și inteligent tip pe care l-am întâlnit vreodată și sunt atât de norocoasă să fiu cu el. „Steven,” răspund eu, „jur pe Dumnezeu că n-aș face niciodată nimic să te trădez în club – doar dansez.” Îl sărut pe obraz. „Dar întârzii și trebuie să plătim chiria. Totul va fi bine.” În ultima vreme, Steven și-a blocat banii în niște investiții cripto. Pentru a asigura cele mai bune randamente, a investit tot ce are și stă cu mine momentan. A muncit atât de mult în ultima lună, dar îl afectează. Rareori răspunde la telefon, nu prea iese din casă și bea mai mult alcool decât o făcea pentru a-și calma nervii în timp ce se uită la computer aproape toată ziua. Așa că, am luat câteva ture la clubul de striptease pentru a ne acoperi între timp. Sunt studentă la management hotelier, dar dansul e în natura mea – la început a fost un obiectiv de pierdere în greutate ca adolescentă, apoi a fost o modalitate de a mă agăța de amintirile mamei mele, iar apoi a devenit parte din cine sunt. Din păcate, nu sunt bani în baletul clasic, preferatul meu. Așa că, deși nu era ceea ce își dorea Steven, am luat un job part-time la un club de striptease și îi dau lui Steven salariul meu pentru a-l ajuta cu afacerea lui. Să fiu dansatoare exotică nu a fost nici prima mea alegere, dar dacă pot face bani de la idioții care vor să-și bage dolarii câștigați cu greu în tanga mea? Nu văd nicio rușine în asta. În cele din urmă, l-am convins pe Steven că e adevărat – dansul meu e doar o investiție în compania lui. Mă bucur că mă lasă să ajut – vreau doar să fac tot ce pot pentru a ne începe viața. Ajung la club la ora 8:00 fix, zâmbindu-i lui Pete, managerul meu, care dă din cap aprobator. Muzica bubuie prin clubul slab luminat și observ că e mai aglomerat decât de obicei în seara asta. Unele dintre celelalte dansatoare îmi fac cu mâna și eu le răspund, dar mă îndrept direct spre Anthony, care are deja un zâmbet larg pe față doar pentru mine. „Hei, drăguțo,” spune el, trăgându-mă aproape în timp ce mă strecor în spatele barului și-mi înfășor brațele în jurul taliei lui. „Hei, superbule,” spun eu, râzând la el. Anthony – e superb, dar, vai, inima mea îi aparține lui Steven. Și chiar dacă nu i-ar aparține, Anthony e gay ca o poșetă mov. Totuși, e cel mai bun prieten al meu de aici și îmi place când tura lui de barman se suprapune cu dansul meu. „Ce se întâmplă în seara asta?” întreb eu în timp ce-și aruncă un braț în jurul umerilor mei. E o atmosferă agitată, incitantă și toate dansatoarele au pe ele cele mai strălucitoare ținute, cele mai bune parfumuri. „Nimic nu-ți scapă, nu-i așa, baby?” răspunde Anthony, zâmbesc la compliment. „Se zvonește că vin niște șmecheri – tipi din mafie, adevărați. Unii spun că Regele Mafiei își va face apariția.” „Uau,” spun eu, cu ochii mari. „Serios? Nu e… periculos?” „Doar dacă te pui cu el,” spune Anthony ridicând din umeri. „Am auzit că și-a eliminat propriul frate,” șoptesc eu, aplecându-mă aproape de Anthony și uitându-mă în jur anxioasă, ca și cum ar fi deja aici. „Că e complet nemilos –“ Anthony doar râde, dând din cap. „Iris, doar nu face nimic să-l enervezi. Pentru noi? Prezența Regelui Mafiei în clubul nostru înseamnă doar bani,” spune el, zâmbind. „Așa că, în sfârșit o să-mi permit Botox-ul la care visez și tu poți să-i dai iubitului tău un cec și mai mare decât de obicei!” „Taci,” spun eu, încruntându-mă și lovindu-mi prietenul pe piept fără tragere de inimă. Anthony, ca și Emi, nu e cel mai mare fan al lui Steven. „Oricum nu o să primesc niciunul din bani,” suspin eu. „Pete nu mă pune niciodată în camera VIP în nopți ca asta.” „Pentru că tu,” spune Anthony, tachinându-mă, „vrei doar să-ți scuturi fundulețul – nu ești niciodată dispusă să lași pe nimeni să te atingă –“ „Bleah!” Îmi strâmb nasul la Anthony chiar și când mă îndepărtez, râzând și ridicând geanta mai sus pe umeri. „Nu o să las vreun libidinos mafiot bătrân să mă atingă pentru câțiva dolari în plus –“ „Pentru cât de mult o să dea tipii ăștia?” spune Anthony, ridicând o sprânceană la mine. „La naiba, o să-i las să mă atingă pe mine.” Râzând din nou, fac cu mâna peste umăr și mă îndrept spre vestiar. Anthony strigă după mine, urându-mi noroc. Îi arunc un sărut în timp ce mă deplasez prin perdea. E întotdeauna mai bine să lucrez aici în nopți ca asta, când toată lumea e bine dispusă, chiar dacă sunt anxioasă în legătură cu perspectiva ca Regele Mafiei să fie aici. Adică, a fost peste tot în știri, și unde merge el? Violența pare, inevitabil, să urmeze. Bună dispoziție din cameră se schimbă complet dintr-o dată când Lily – dansatoarea noastră de top – scoate un mic geamăt și se prăbușește la podea. Managerul nostru Pete trece prin perdea un minut mai târziu cu unii dintre bodyguarzii noștri, care o ridică pe Lily și o duc în spate. Pete e nervos, totuși. Se învârte, uitându-se în jur prin cameră cu brațele încrucișate. „Tu!” spune el brusc, arătând spre mine. Ochii mei se măresc. „Irene! Vino aici!” „Iris,” corectez eu, și apoi îmi mușc buza cu anxietate când Pete dă ochii peste cap ca și cum nu ar conta și-mi face semn să mă apropii. „Intri în VIP pentru Lily în seara asta,” spune el scurt. Ochii lui mă scanează. „Și nu vreau să aud nicio prostie despre faptul că ești doar o dansatoare, bine?” Mă învârte, împingându-mă spre ușă. „Acum ieși acolo și amintește-ți ce am spus – singurul răspuns pe care-l ai pentru șefii mafiei ăștia e da.” Picioarele îmi tremură în timp ce mă îndrept spre perdea.