Stau uluită la cei doi bărbați, strângând banii la piept. „Ce… despre ce naiba vorbiți!?” „Iubărașul tău”, zice tipul mai mic, rânjind și împingându-l pe Anthony când încearcă să ajungă lângă mine. „Te-a vândut lui Don Bonetti ca parte a datoriei lui.” „Ce!?” țip, sărind în picioare. La casa de toleranță!? Încearcă să mă facă să lucrez ca prostituată!? Mă dau înapoi, spatele meu presându-se de blatul din spatele barului. „Trebuie să fie o greșeală – ați greșit fata –” „Nu, n-am greșit”, zice primul tip, întinzându-se și apucându-mă de braț. „Iris Scott? Da, iubitul tău, Steven, ne-a arătat o poză. Te-am recunoscut din secunda în care ai pășit pe scenă.” Se apleacă mai aproape acum, holbându-se la mine în față. „Știm și unde mergi la școală și unde locuiește cea mai bună prietenă a ta – așa că nici măcar nu încerca să scapi.” „Uite”, zice al doilea tip, împingându-mi un telefon spre mine, videoclipul rulând deja. Atenția mea se fixează imediat pe ecran, pentru că recunosc vocea pe care o aud. Gâfâi, realizând că e Steven. Mă aplec înainte, uitându-mă la videoclip, care îl arată pe Steven stând pe canapea. Plânge, cu o armă îndreptată spre el, și îi imploră pe cei doi bărbați care stau în fața lui – spunându-le să ia ce vor, are nevoie doar de mai mult timp. Ochii mei se măresc când aud următoarele cuvinte care ies din gura lui, pentru că mi-i oferă pe mine. Steven le spune totul, că sunt stripperiță și unde lucrez. Când le spune câți bani aduc în fiecare lună, sprâncenele lor se ridică. Unul dintre mafioții de pe ecran dă un telefon – poate confirmă detaliile? Nu știu. În videoclip, Steven bolborosește, dezvăluind informații care mă șochează până în măduva oaselor. Toate afacerile antreprenoriale ale lui Steven sunt o fațadă. El efectua în secret niște contabilitate pe ușa din dos pentru mafie. Dar a delapidat fondurile mafiei, crezând că poate cumpăra și vinde criptomonede fără ca ei să observe și să păstreze profiturile pentru el! Dintr-o dată, totul are sens – insistența lui Steven să ne luăm un apartament nou foarte repede, Steven stând în casă tot timpul, Steven bând mai mult, Steven permițându-mi să câștig bani pentru a-i plăti datoria în timp ce el stă în casă și se uită la calculator toată ziua... „E… e și virgină!” bâjbâie Steven în videoclip, cu ochii săi frenetici. „Asta va valora mai mult, nu? Puteți să scoateți la licitație virginitatea ei celui care oferă mai mult!” Roșesc și un pufnet furios de aer îmi cade de pe buze, nu numai pentru că asta e o minciună, ci și pentru că iubitul meu chiar încearcă să îndulcească afacerea! Nu numai că Steven nu luptă pentru mine – ci încearcă să scoată mai mult din afacere, convingând acești mafioți că valorez mai mult! În videoclip, mafiotul termină la telefon și dă din cap tipului cu arma. Apoi toți trei sunt de acord cu afacerea. Pe mine – pe mine toată, pentru totdeauna, să facă ce vor cu mine – pentru jumătate din datoria lui Steven. Mă fac palidă la asta, pentru că fie Steven m-a vândut pentru câteva mii de dolari, fie este mult, mult mai îndatorat decât credeam că este. „Ajunge”, trântește tipul mai mic din fața mea, smulgând telefonul în timp ce tipul mare mă apucă de umeri. „Vii cu noi, fetiță frumoasă. E timpul să te apuci de treabă.” „Puneți mâinile jos de pe mine!” țip, încercând să lovesc, să mă smulg – orice. „Suntem în secolul XXI! Nu puteți cumpăra pur și simplu fete de la iubiții lor! Asta e idio-„ Țip, împingând tare în pieptul lui. Tipul mare se uită la tipul mai mic când vede că sunt frenetică, că nu voi merge pașnic. „Pune-l pe scursură la telefon.” Dintr-o dată, Facetime-ul lui Steven clipește în fața mea. „Steven!” gâfâi când fața lui apare pe ecran. „Ce… ce se întâmplă!? Spune-le acestor tipi să se dea jos de pe mine! Eu –” „Iris”, suspină Steven, dar un rânjet mic și urât din vocea lui îmi fură vocea. Rămân perfect nemișcată, uitându-mă la el. „Ți-am spus că nu vreau banii tăi murdari oricum – dar ai insistat. Ți-ai săpat propriul mormânt cu asta.” Sângele meu se face absolut rece, ștergând chiar și frica din venele mele. „Spune-le să-și ia mâinile de pe mine, Steven”, mârâi, uitându-mă urât la el. „Dacă nu vrei banii mei murdari, bine, dar nu mai plătesc niciun cent nenorocit pentru datoria ta murdară –” „De ce nu te duci să plângi la acel „vechi prieten” căruia îi trimiți mereu e-mailuri”, trântește Steven, cu vocea lui urâtă. „El te va scoate din asta, nu-i așa?” Se apleacă înainte spre cameră. Căsc gura pentru că – adică, i-am spus lui Steven atât de multe despre cât de mult înseamnă pentru mine prietenia mea din copilărie cu Christian, cât de mult îmi lipsește. Dar nu m-am așteptat niciodată să mi-o arunce în față așa. „Așa cum am crezut”, zice Steven, dând ochii peste cap. „Ești doar o curvă, Iris. Mereu suspinând după zdrobirea ta din copilărie, mai dedicată unei amintiri decât mie. Dacă chiar m-ai iubi, ai merge cu acești tipi de bunăvoie pentru a mă ajuta să plătesc această datorie! Presupun că și asta a fost o minciună. Am știut întotdeauna că ești o prostituată – că lucrezi la acel club de striptease pentru că îți place să-i exciti pe acești scursuri –” „Închide-ți nenorocita aia de gură, Steven”, trântește, și spre surprinderea mea o face, întorcându-se la telefon să se uite la mine. Pentru că niciodată, niciodată nu-i vorbesc așa. „Măcar Christian nu m-ar fi tratat niciodată așa. Dar o să te fac să plătești pentru asta”, șuier, „dacă este ultimul lucru pe care îl fac vreodată.” „Da, da”, zice tipul care mă ține, smulgându-mă de la telefon. „Ajunge – hai, să mergem.” Tipul mai mic încheie apelul și tipul mare începe să mă târască, dar lovesc și țip, cerând să-și ia nenorocitele alea de mâini de pe mine. Dintr-o dată, se aude sunetul unui dop de șampanie care sare, și gâfâi în timp ce șampania se pulverizează peste mine, picurând de sus. Tipul care mă ține de brațe țipă și mă lasă jos, începând să se șteargă pe față în care curge un șuvoi de șampanie – „Oh, îmi pare atât de rău!” răsună vocea lui Anthony. „Cum a putut să se întâmple asta!? Sunt atât de stângaci!” Dar nu am timp să mă uit la Anthony, sau să încerc să înțeleg diversiunea pe care mi-a pregătit-o – pentru că tipul mare mi-a dat drumul la brațe. Și o iau la fugă ca disperata.