„Bine ați venit pe scenă… Bambi!” spune DJ-ul, folosindu-mi numele de scenă. Dansul îmi vine natural – muzica m-a făcut întotdeauna să mă simt acasă în corpul meu, iar când muzica e sexy? Ei bine, atunci mă simt și eu sexy. Îmi arunc părul pe spate la crescendo-ul muzicii, ochii mei îndreptându-se direct spre bărbatul din scaunul VIP, direct în fața mea, care a plătit o avere ca să fie acolo. În timp ce-mi mișc corpul în moduri lente, senzuale, reflectorul e pe mine, ceea ce înseamnă că nu pot vedea detaliile feței VIP-ului. Dar chiar și fără detalii, îmi dau seama că acesta e cel mai important bărbat din cameră. Pur și simplu radiază putere. Răsuflarea mi se taie când privesc liniile puternice ale siluetei sale musculoase. Dacă Regele Mafiei e aici, acesta e cu siguranță el. Arată ca un bărbat căruia îi e locul în umbră și, chiar dacă mai sunt și alți bărbați aici, simt că dansez doar pentru el. Ochii Regelui Mafiei sunt ațintiți asupra mea în timp ce-mi pun tocurile de cincisprezece centimetri sub corp și mă ridic încet în aer, cu fundul înainte. Îl las să mă privească bine din toate unghiurile înainte să zâmbesc șiret, să mă întorc și să mă îndrept spre bară. Oare mi se pare în întuneric? Sau e ceva… familiar în felul în care mă privește? Las gândul să se estompeze, concentrându-mă în schimb să scot la iveală toate trucurile mele cele mai bune. Și, în timp ce-mi înfășor piciorul în jurul barei, învârtindu-mă și lăsându-mi părul să se evantaiască larg, văd că aceste trucuri funcționează în seara asta. Încep strigăte și fluierături, iar Regele Mafiei se apleacă înainte pentru a așeza un teanc de bancnote pe scenă, în fața lui. Aproape că mă bâlbâi și mă opresc. Serios? Atâția bani, atât de devreme în dansul meu? Se lasă pe spate în scaun, ridicând o sprânceană întunecată spre mine, invitându-mă să-i arăt mai mult. Așa că o fac. Îmi intensific ritmul, arcuindu-mi spatele în timp ce mă învârt în jurul barei, urcând pe ea și alunecând încet în jos. Când se termină melodia mea, sunt încântată să văd că mai sunt destui bani deasupra teancului. „Mulțumesc”, murmur, târându-mă pe ultima bucată de scenă spre el. „Mă bucur că v-a plăcut dansul meu.” Chiar e ceva familiar în ochii lui albaștri-cenușii… Întind mâna spre teancuri, dar deodată o mână cărnoasă trântește un alt teanc de bani lângă el, speriindu-mă. „Dublu față de ce-a pus el, drăguță”, mormăie bărbatul, holbându-se, „și te iau în spate pentru un dans privat.” „Îmi pare rău”, spun, lăsându-mi genele în jos. „Sunt doar o fată de scenă.” Știu că Pete a spus să le dau acestor tipi tot ce vor, dar nu mă simt deloc confortabil să ating pe nimeni. „Hai, lasă-mă”, spune bărbatul, apucându-mă de bărbie cu degetele lui groase și trăgându-mi fața în sus. Regele Mafiei e imediat în picioare. „O scorpie frumoasă ca tine? Pun pariu că poți face mai mult decât doar să dansezi –” Gâfâi, smulgându-mi fața din mâinile lui în timp ce alunec de pe marginea scenei, vrând să scap de el cât mai repede posibil. „Am spus”, mârâie bărbatul, apucându-mă și plesnindu-mă peste față cu pumnul de bancnote, „că te vreau, curvă mică. Și sunt dispus să plătesc pentru asta, așa că mai bine –” Țip, încercând să mă îndepărtez de bărbat, dar e atât de mult mai mare decât mine! Deodată, bărbatul țipă și cade, strânsoarea lui făcându-mă să mă clatin înainte. Când îmi recapăt echilibrul, ochii mei se măresc văzându-l pe Regele Mafiei îndreptându-se, cu sânge pe degete. Bărbatul care m-a apucat – zace pe podea și sânge țâșnește din gura lui. „Oh, Doamne”, gâfâi. „Scoateți-l afară de aici!” strigă Regele Mafiei către agenții de securitate, apoi scoate o batistă din buzunar în timp ce se întoarce să se uite urât la mine, ștergându-se pe mână. Mă dau înapoi cu un pas, surprinsă de veninul din ochii lui. „Poftim”, spune Regele Mafiei, dându-mi drumul la braț și ridicând teancul lui de bancnote de pe scenă, alături de cele două teancuri. „Ia-le, dispari de aici.” „Ce…” respir în timp ce-mi împinge banii în mâini. „Dar eu…” „Ai încredere în mine, Bambi”, spune el, cu voce uscată. „I-ai câștigat. Acum cară-te naibii.” Se întoarce, punându-se între mine și agenții de securitate, iar eu mă întorc și alerg spre bar, ascunzându-mă în spatele ei. Anthony se uită la mine cu gura căscată. „Ești bine!?” „Anthony…” șoptesc, ridicând teancurile de bani în mâini, uitându-mă la ele cu uimire. „La naiba, Iris!” șoptește Anthony, apropiindu-se și uitându-se la bani. „Uită-te la tot cașcavalul ăsta! Pentru un dans!?” „Știu!” țip eu, „asta ne va apropia atât de mult de plata datoriei –” Anthony geme, trecându-și o mână peste față. „Ce e?” întreb eu, uitându-mă urât la el. „Mi-aș dori doar să-i cheltuiești pentru tine, Iris, în loc de trântorul ăla.” „Anthony”, suspin eu, lăsându-mi umerii în jos. „Nu-ți mai explic asta din nou.” Dă ochii peste cap în timp ce mă așez pe scaunul mic din spatele barului. Întotdeauna stau cu Anthony după dansurile mele, dar dacă o să fie rău, o să-mi număr în liniște banii. În timp ce fac asta, compun mental un e-mail pe care îl voi trimite mai târziu vechiului meu prieten Christian. Christian – el ar înțelege. A fost cel mai bun prieten al fratelui meu în copilărie. Chiar dacă mă vedea doar ca pe o soră mai mică, m-a înțeles întotdeauna mai mult decât oricine altcineva. În plus, îmi spunea Daisy și pur și simplu îmi plăcea asta. Am păstrat legătura cu Christian după ce s-a mutat brusc – dar nu mi-a răspuns niciodată. Și chiar dacă sunt sigură că nu-mi citește e-mailurile… ei bine, păstrez obiceiul de dragul distracției. În sinea mea, dezbat cum să-i povestesc lui Christian despre seara mea. Vreau să-i povestesc despre triumful meu – întotdeauna am vrut ca Christian să fie mândru de mine. Dar mai îndulcesc puțin adevărul în e-mailurile mele. De exemplu, scriu că sunt dansatoare într-o companie, ceea ce e adevărat… Doar că nu menționez că stilul meu de dans e exotic, nu mai e balet. Zâmbesc puțin, entuziasmată să-i spun lui Christian că am impresionat un client puternic și am primit un bonus mare. Dar cum s-ar simți, cu adevărat, dacă i-aș spune că clientul a fost regele Mafiei? Suspin, gândindu-mă că probabil Christian n-ar fi fericit. Întotdeauna a vrut să fiu în siguranță, iar să dansez pentru Regele Mafiei? Sunt sigură că Christian n-ar aproba. Sunt pe jumătate decisă exact cum să-mi formulez e-mailul când îmi aud numele. „Oare asta e Iris?” Doi bărbați se uită pe după marginea barului. Anthony se pune în fața mea în timp ce mă dau înapoi timidă. Cum au știut numele meu adevărat? Aici folosesc întotdeauna Bambi. „Cine întreabă?” întreabă Anthony, precaut. „Nu e treaba ta”, spune cel mai înalt dintre brute, dându-l la o parte pe Anthony și pășind înainte, amenințător deasupra mea. „Dă banii ăia, fetițo. Ai fost vândută – lucrezi pentru Don Bonetti acum.” Mi se lasă maxilarul aproape până la podea.