Țip din nou, acoperindu-mi capul și aplecându-mă cât mai jos posibil, picioarele mele alunecând peste bancheta din spate și lovindu-l pe Regele Mafiei în coapsă – „Accelerează, Frankie!”, strigă Regele Mafiei, „sunt pe urmele noastre, nenorociții!” „Apleacă-te!”, urlă Regele Mafiei, ferindu-se și aruncându-și corpul peste al meu, în timp ce Frankie trage mașina brusc spre dreapta, anvelopele noastre țipând pe șosea. Apoi țip, cred, mă strâng la loc în poziție fetală, murmurând rugăciuni pe care nu le-am mai spus de când eram copil la școala catolică, și în care nici atunci nu credeam cu adevărat. Dar acum implor pe oricine ar putea fi acolo și ascultă să, te rog, să-mi salveze viața. Gloantele se opresc, și simt greutatea Regelui Mafiei ridicându-se de pe mine. Încep să-mi ridic capul, dar dintr-o dată întreaga noastră mașină se smucește într-o parte și-mi dau seama, cumva, că am fost loviți din spate. „Virează, Frankie!”, strigă Regele Mafiei, frenetic, scoțând mai multe gloanțe pe geamul spart. „Nu pot – nu e nicăieri –“ „Pe strada 42!”, strigă tipul de pe scaunul pasagerului, vocea lui frustrată și ascuțită de frică. „Am înțeles!”, strigă Frankie acum, rotind volanul brusc într-o parte, atât de brusc încât întreaga mașină se apleacă spre dreapta – Mașina se ridică pe două roți și țip de frică în timp ce corpul meu alunecă pe bancheta din spate. Lumini fulgeră pe ferestre și claxoane răsună, pentru că Frankie taie o întreagă linie de trafic pentru a face virajul. Țipătul meu se transformă într-un urlet în timp ce sunt complet în aer, dar dintr-o dată mâini mă apucă, una apucându-mă de talie, cealaltă zburând spre capul meu și acoperindu-mi craniul cu o clipă înainte de a se izbi de geamul ferestrei – Gâfâi, ochii mei deschizându-se larg în timp ce sunt trasă în brațele Regelui Mafiei, și când ochii mei se întâlnesc cu ai lui, îmi dau seama că, dacă mâna lui nu ar fi fost acolo pentru a prelua impactul cu geamul, creierii mei ar fi fost peste tot în această mașină chiar acum. Mă uit cu ochii mari în fața lui, care este dintr-o dată atât de aproape de a mea. SUV-ul nostru se redresează pe patru roți și zboară pe stradă, șerpuind nebunește printre trafic. Regele Mafiei înjură fluent, rupându-și privirea de la a mea și îndreptând-o spre Frankie. Își scutură mâna pentru a scăpa de durere. „I-am pierdut!?” „Spune tu, șefu’!”, strigă Frankie peste umăr, și – cu mine încă în brațele lui – Regele se răsucește, uitându-se pe geamul din spate. Mă uit și eu dar… Tot ce văd sunt taxiuri, limuzine. Nici urmă de ei. „Deocamdată”, mârâie Regele, încordat. „I-am pierdut deocamdată.” Se uită pentru câteva momente, dar apoi corpul lui se relaxează, doar puțin. Expiră brusc și se întoarce spre partea din față a mașinii. „Apartamentul de pe Brown Street, Frank”, spune el, mai calm acum decât era înainte. „Trebuie să ne ascundem o vreme.” „Am înțeles”, spune Frankie, conducând încă repede, dar amestecându-se puțin mai mult în trafic acum. La urma urmei, nimic nu țipă activitate criminală ca zburatul prin oraș cu un geam din spate spart și o stripteuză răpită. Are sens că vor să se amestece, acum, astfel încât să putem dispărea. Astfel încât să nu fim găsiți de oricine ne urmărea, indiferent de motiv. „Te rog”, respir, vocea mea tremurând – și mă surprind când aud cuvântul venind de pe buzele mele. L-am spus fără să mă gândesc. Regele Mafiei își îndreaptă imediat atenția spre mine. „Poți – poți să ai totul –“ spun eu, gesticulând spre banii împrăștiați pe toată bancheta din spate acum, suflând ușor în vântul care vine prin geamul din spate. „Doar…dă-mi drumul…” Regele Mafiei mă studiază pentru un moment lung și apoi zâmbește ironic. „O treime din acei bani erau ai mei nu cu mult timp în urmă”, spune el, vocea lui rece, calculată. „Și am renunțat la ei destul de ușor pentru un dans. Ce te face să crezi că asta”, spune el, dând din cap spre banii de pe scaun și de pe podea, „va fi suficient pentru a-ți cumpăra libertatea?” Ezit, neștiind care ar trebui să fie răspunsul. „Îți voi – îți voi aduce mai mulți”, murmur eu, disperată. „Pot lucra –“ Zâmbetul lui ironic se adâncește și se uită fix la mine, începând să dea din cap puțin, aproape în… neîncredere? Nu știu – nu înțeleg. Nu pot să-i citesc expresia. „Te rog”, implor eu, vocea mea moale în timp ce ochii mi se umplu de lacrimi. „Te rog, nu mă da lui Don Bonetti… nu mă vinde la casa de toleranță…” Brațul Regelui Mafiei se strânge în jurul meu în timp ce fața lui se lasă cu tristețe, chiar și cu milă. Și dintr-o dată mă leagănă la pieptul lui, ridicându-și mâna și trecându-și ușor degetele peste obrazul meu, uitându-se fix în ochii mei. „Iris”, murmură el, și înțepenesc când aud numele meu pe buzele lui. Și dintr-o dată, îmi amintesc ceva. Eram prea distrasă atunci, dar m-a strigat Iris înainte, nu-i așa? După ce am terminat de dansat… Este cumva conectat și el cu Bonetti? „Cum…” șoptesc, dând din cap spre el confuză, „cum îți știi numele meu?” „Iris…” șoptește el, „nu mă recunoști?” Mă trag puțin înapoi, studiindu-l, observând linia puternică a maxilarului lui ușor neras, nasul lui drept, ochii albaștri-cenușii de sub sprâncenele întunecate… Și în timp ce mă uit fix la el, îmi dau seama că într-adevăr este ceva familiar la el, mai ales la ochii lui. Nu doar mi se pare. Dar nu pot să pun cap la cap ce… „Tu ești Regele Mafiei”, murmur eu, încruntându-mă la el, vrând ca mintea mea să pună piesele cap la cap. Pentru că îmi lipsește ceva aici, pur și simplu știu asta. „Da, și?”, spune el, ridicând o sprânceană spre mine într-un mod care trezește un fel de amintire. Cum – cum naiba știam că o să-și ridice sprânceana așa? „Și tu… m-ai răpit? Ca să te… răzbuni? Pe Bonetti? Sau pentru că am văzut pe cineva împușcat? Sau…” Îmi zâmbește, mai larg acum, lăsându-și ochii să-mi alunece peste trăsături. „Te-am răpit ca să te protejez, Daisy.” Ochii mei se măresc când aud porecla mea din copilărie pe buzele lui și totul se pune la punct. Amintirile se întorc năvalnic la mine într-o clipă. Amurguri de sfârșit de vară petrecute alergând prin câmpurile din spate cu băiatul care-mi spunea Daisy, după floarea mea preferată. Furișându-ne la miezul nopții cu fratele meu pentru a merge la casa de alături, pentru a ne juca jocuri de societate până în zori cu băiatul care locuia acolo – unde m-a învățat să joc poker. O mie de după-amiezi de iarnă construind forturi de zăpadă cu fratele meu și cu prietenul lui cel mai bun, cu ochii albaștri, râzând… „Christian”, respir eu, degetele mele încolăcindu-se în materialul cămășii lui. Mă uit fix la el fără să clipesc, ca și cum ar dispărea dacă îmi iau ochii de la el pentru o secundă – ca și cum îl voi pierde din nou, pentru totdeauna de data asta. „Hei, micuța mea”, murmură el, mângâindu-mi ușor obrazul. „Nu-mi voi lua niciodată ochii de la tine.”