**فيوليت** رمشت بعينيّ، محاولة استيعاب المعلومات. هل أنا هي؟ لا، وبالتأكيد لم أكن حبيبة سابقة لأي أمير لايكان. أفضل السباحة في بركة من قيئي على أن أتورط مع شخص كهذا. "توقفي عن مضايقتها يا إيمي،" تحدثت الفتاة الأخرى ذات الضفائر، ترينيتي. منحتني ابتسامة مرحبة، وكانت عيناها أكثر نعومة ولطفًا بكثير من نظرة إيمي الحادة والثاقبة. "كريستال ذات شعر أحمر، أتذكرين؟" لمستُ خصلات شعري الشقراء بوعي ذاتي، ولاحظت وجه الفتاة ذات الشعر الوردي يلين. ثم أغلقت الباب خلفي. "أنا فيوليت، سررت بلقائكما." "مرحبًا فيوليت،" تقدمت ترينيتي للأمام، تساعدني بحقائبي. "كريستال لايكان من دم نبيل، والدها هو البيتا لملك اللايكان في مملكة لوبيريا، وهي زميلتنا في السكن. أنا هنا، كريستال هناك، إيمي هناك—وهذه غرفتك،" قالت وهي تشير وتقود الطريق. إذًا زميلتنا الأخرى من دم نبيل، تعيش في أكبر ممالك اللايكان الثلاث، لا بأس. ضربة أخرى لثقتي بنفسي، هذا بالضبط ما كنت أحتاجه. مسحت الغرفة بعينيّ بينما وضعت ترينيتي أغراضي بجوار السرير. قالت: "تفضلي، وعلى الرحب والسعة." "شكرًا." كانت الغرفة متوسطة الحجم، ولا تزال فارغة عدا سرير مزدوج، ونافذة فارغة، وخزانة ملابس صغيرة. شرحت ترينيتي: "علينا مشاركة حمام عام. إنه في الطابق الأول." انضمت إلينا إيمي، متكئة على إطار الباب. "ألا تعتقدن أن هذا مقرف؟ أعني، لا أريد أن ينقل لي أحدهم... أصابع خضراء؟" ضحكت ترينيتي. "أوه، تقصدين قدم الرياضي؟" قفزتُ مشاركة في الحديث. تبادلت ترينيتي وإيمي نظرة، ثم التفتتا إليّ. أوضحت: "سعفة القدم؟ عدوى فطرية؟"، فقط لأتلقى نظرات أكثر حيرة في المقابل. "لا يهم—على أي حال، سررت بلقائكما، وآمل أن نتفق سويًا،" غيّرت الموضوع بسرعة، ودونت ملاحظة ذهنية بتجنب قول أي شيء يبدو علميًا جدًا أمام أي أحد. كان أخي، ديلان، يخبرني أحيانًا أن أتوقف عن التذاكي وأن ذلك يجعلني أبغض بعشرة أضعاف. هو كان أكبر غريب أطوار في الوجود، لذا إن جاء الكلام منه، فلا بد أنه يعني شيئًا. "سؤال سريع، هل سنذهب جميعًا إلى مهرجان ضوء النجوم الليلة؟" ابتسمت ترينيتي بإشراق، وهي تحرك حاجبيها بمرح. لا. استدرت لأفرغ أمتعتي، متظاهرة بعدم السماع. كان مهرجان ضوء النجوم يقام في الغابة خارج بوابات المدرسة مباشرة. كان يقام دائمًا في ليلة اكتمال القمر للترحيب بالطلاب الجدد، وكان حدثًا ساخنًا بشكل خاص بين المستذئبين غير المرتبطين اليائسيم للعثور على رفقائهم. فكرة الارتباط بشخص ما، فقط لفقده، كانت ترعبني. الشعور الذي أحسست به بعد فقدان والديّ كان شعورًا لا أريد أن أشعر به مرة أخرى أبدًا. قالت إيمي: "يجب أن نذهب. الجميع سيكون هناك—وسمعت أن الكثير من الطلاب يجدون رفقاءهم هناك." التوت معدتي من القلق. لم أكن أريد الذهاب حقًا، لكنني أيضًا لم أكن أريد أن أكون ذلك الشخص الذي جاء إلى الأكاديمية للدراسة فقط، رغم أن تلك كانت الحقيقة. كنت أرغب في الاندماج ولكنني أردت أيضًا البقاء وفية لنفسي، لكنني أعتقد أن الشيء الوحيد الذي أردته حقًا هو أن أكون مختلفة عن فيوليت التي تركتها في الوطن. سألت إيمي: "هل وجدتما رفيقيكما بعد؟" أجابت ترينيتي: "لا—وأنتِ يا فيوليت؟"، فنظرتُ إليها وهززت رأسي ببطء. "إذًا، ستأتين معنا؟" قلت: "سأفوت هذه المرة. بالإضافة إلى ذلك، ليس لدي حتى فستان لذلك،" آملة أن ينهي ذلك المحادثة. عرضت ترينيتي فورًا: "وماذا في ذلك؟ سأعيرك شيئًا." كنت أعلم أنها لا تضمر أي نوايا سيئة فقد كانت لطيفة معي منذ البداية. هي فقط لم تفهم التلميح. شعرت بأنني محاصرة، وعلمت أنني إذا رفضت، فسيحدد ذلك مسار علاقتي بزميلاتي في السكن طوال السنوات الأربع. علاوة على ذلك، هي ليلة واحدة فقط. ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ قلت وأنا أتصنع الابتسامة: "هذا لطف منك—شكرًا!" صفقت ترينيتي بيديها مبتسمة، ثم صدمت كتف إيمي بكتفها. "أترين؟ حُلت المشكلة." ضحكت إيمي وهي تطوي ذراعيها. ساد الصمت للحظة قبل أن تفتح ترينيتي موضوعًا آخر. "إذًا ماذا يعمل والداك؟" رمشت، وقد فاجأني السؤال. تمامًا كما حدث مع نيت، كانت هذه اللحظة التي يُفترض بي عادةً أن أقول فيها إن والديّ متوفيان—إلا أنني لم أفعل. مجددًا. أجابت ترينيتي على سؤالها الخاص: "أبي ألفا، ووالد إيمي بيتا—" أعلنتُ قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر: "والدي أيضًا ألفا!" الآن وقد حصلت على إجابتها، أملت بشدة أن تغير الموضوع. قلبت إيمي عينيها قليلًا. "نعم، نعم، نفس الاسطوانة—الجميع هنا يأتون من مكانة رفيعة. على أي حال، أين هي كريستال؟" منذ اللحظة التي قابلتها فيها، بدت مهووسة تقريبًا بكريستال. كل ما كانت تتحدث عنه هو تلك الفتاة اللايكان. قالت ترينيتي: "أنا متأكدة أننا سنقابلها قريبًا. ربما هي مع كايلان ونيت." سألت مندهشة: "نيت؟ من مجلس الطلبة؟" أضاءت عينا إيمي. "هل قابلته؟ إنه شقيق كريستال التوأم والبيتا المستقبلي لكايلان." أومأت برأسي، متذكرة الشاب الوسيم من وقت سابق. إذًا هو لايكان، وبيتا مستقبلي من دم نبيل—وشقيق زميلتي في السكن. غنت إيمي والفتاتان تضحكان: "هل تتخيلين؟ البيتا لملك اللايكان المستقبلي؟ ربما يكون رفيقي. أنا لا أعول على أن يكون الأمير اللايكان، لكنني سأقبل بثاني أفضل خيار." شحب وجهي بينما ربطت الخيوط ببعضها ببطء. الشاب الذي ناداني بـ "ذات الأعين الأربع" كان بالفعل من العائلة المالكة. كان هو الأمير اللايكان الذي كنّ يهتفن له. لهذا السبب سماه نيت "الأمير". قررت في تلك اللحظة بالذات الابتعاد عنه. إذا كان بإمكانه التنمر عليّ بعد الاصطدام بي، لم أكن أريد حتى معرفة نوع الضرر الذي يمكنه فعله دون مواجهة أي عواقب. إنه لايكان، بعد كل شيء—أقوى عشر مرات، وأسرع عشر مرات. قالت ترينيتي وهي تلقي نظرة على هاتفها: "يجب أن نذهب—المشرفة المقيمة تنتظرنا خلال عشر دقائق." "من أجل ماذا؟" أجابت إيمي: "ستقوم بجولة تعريفية لنا." "إذًا ربما ينبغي علينا الخروج." ~ عندما وصلنا إلى القاعة الرئيسية في مبنى المعالجين، كانت مجموعة كبيرة من طلاب السنة الأولى تنتظر بالفعل وتتحدث فيما بينها. إستر، المرأة التي قدمت نفسها سابقًا، كانت تقف على منصة. في اللحظة التي دخلت فيها الغرفة، وقعت نظرتها عليّ وأعطتني إيماءة ودية، رددتها لها. كنت أنتظر أن تشيح بوجهها، لكنها لم تفعل أبدًا. لسبب ما، ظلت إستر تحدق بي. ضيقت عينيّ، أعصر دماغي بحثًا عن السبب. "انظرن، تلك كريستال!" وكزت إيمي كتفي، فالتفتت متبعةً نظراتها. وقعت عيناي على فتاة سمراء رائعة الجمال ذات شعر أحمر طويل ومفرود، تقف مع مجموعة من الفتيات. كانت كريستال ترتدي تنورة تنس وردية قصيرة وقميصًا ورديًا، يبدو من مظهره أنه باهظ الثمن. بنظرة واحدة فقط، كان من الواضح أنها لم تكن في المسكن للترحيب بنا لأن لديها حشدها الخاص ومعاييرها الخاصة. ربما قررت بالفعل أن زميلاتها في السكن لسن جيدات بما يكفي لها دون أن تحصل على فرصة للتعرف على أي منا. كانت طاقتها مختلفة تمامًا عن شقيقها نيت، الذي بدا لطيفًا جدًا وسهل التعامل. قالت إيمي قبل أن تمشي باتجاه كريستال: "سأذهب لألقي التحية. أراكم لاحقًا يا رفاق!" ضحكت ترينيتي ونحن نراقبها تربت على ظهر كريستال، محاولة بدء محادثة. "وهكذا بقينا اثنتين." سألت بفضول حقيقي: "ألا ترغبين في مقابلتها؟" مطت ترينيتي وجهها باشمئزاز، وهزت رأسها. "قد تكون من دم نبيل، لكن هذا لا يعني أنها تستطيع معاملتنا كالقمامة. لو أرادت حقًا مقابلتنا، لكانت في المسكن." ابتسمت، متفقة مع ترينيتي. "نعم، أنتِ محقة. من الجيد مقابلة شخص يرى الأمور بنفس الطريقة." نادت إستر: "انتباه!" تلاشت الأصوات في القاعة ببطء بينما التفت الجميع للنظر إليها. "مرحبًا بالجميع في أكاديمية ستارلايت. أنا إستر، المشرفة المقيمة الخاصة بكم، وواحدة من المعلمين الكبار في العلاج. يسعدني أن أرحب بكم فيما آمل أن تكون أفضل أربع سنوات في حياتكم." صفق كل من حولي، فشاركتهم بتصفيق محرج. تابعت إستر وهي تتواصل بصريًا معي: "أكاديمية ستارلايت مكان ستتعلمون فيه، وتنمون، وتبنون صداقات تدوم مدى الحياة—وأعرف أن الكثير منكم متوترون." أشحت بنظري بعيدًا. "لكن أريدكم أن تعرفوا أن مكتبي مفتوح دائمًا، مهما حدث." همست ترينيتي: "يقولون ذلك دائمًا لكنهم لا يوفون بوعودهم أبدًا." ضحكت بخفة، متفقة معها مرة أخرى. كان الأمر دائمًا هكذا. يساندون الجميع حتى يعجز شخص ما عن دفع الرسوم. وجهت إستر: "والآن، فليتبعني الجميع." من طرف عيني، رأيت إيمي تمشي مع كريستال. بدا وكأن كريستال قد أخذتها تحت جناحها، وهو أمر منطقي بالنظر إلى حماس إيمي لمقابلتها. قادتنا إستر في جولة كاملة بالحرم الجامعي، موضحة أن هذا الأسبوع سيكون للاستكشاف وتعلم القواعد الأساسية. لم يُسمح لنا بقضاء الليل في مساكن الذكور، وكان هناك حظر تجوال صارم يعني عدم مغادرة المساكن بعد العاشرة، ولا تحول غير مصرح به أو أي نوع آخر من استخدام القوة، وبشكل خاص لا قتال إلا إذا كان في ساحات التدريب بوجود معلم. ثلاثة أخطاء، ويتم طردك. "كان بإمكاني التقدم للسجن بدلًا من هذا،" تمتمت ترينيتي، مما جعلني أضحك ونحن نمشي مع عدد قليل من طلاب السنة الأولى الذين تعرفنا عليهم في الطريق. انتهت الجولة في القاعة الأكاديمية. قالت إستر: "تولوا النظر حولكم أكثر، استمتعوا بأسبوعكم—وسأترككم لشأنكم يا فتيات." شكرها الجميع بصوت واحد، ولكن مرة أخرى كانت عيناها عليّ. ما زلت أتساءل ما هي قصتها، ولماذا بدت وكأنها توليني الكثير من الاهتمام. بعد أن غابت عن الأنظار، حاولت الانضمام إلى المحادثة مع الفتيات، لكنهن كن بالفعل منغمسات فيها بعمق. قالت إحدى الفتيات بحماس: "لقد مر بجانبنا للتو. يبدو أنه في السنة الثانية تخصص استراتيجيات قتال وقيادة." سألت وأنا أشعر بالضياع: "تخصص ماذا؟" شرحت ترينيتي: "استراتيجيات القتال والقيادة؟ إنهن يتحدثن عن الأمير اللايكان مرة أخرى." "آه..." لم يكن الموضوع مثيرًا للاهتمام بالنسبة لي. بدا أن كل ما يتحدث عنه الجميع هو ذلك الأمير اللايكان اللعين. استمرت المحادثة بدوني، وأصابني الملل لدرجة أنني شعرت برغبة مفاجئة في التبول. سألت: "هل يعرف أحد أين دورة المياه؟" أشارت ترينيتي في اتجاه ما. "أعتقد أنها في ذلك الاتجاه—هل تريدين مني الذهاب معك؟" "لا، سأتدبر أمري. شكرًا!" باتباع تعليمات ترينيتي، وقفت في النهاية أمام بابين مغلقين عليهما رموز غير واضحة. "بالتأكيد، لم لا؟" تمتمت، محاولة اتخاذ قرار. بدا أحد الرموز غامضًا كشكل فستان، فخمنت أن ذلك للنساء. عندما دخلت دورة المياه، رأيت أنها فارغة وتوجهت إلى إحدى المقصورات. بعد الانتهاء من قضاء حاجتي، ذهبت إلى الحوض، وفركت الصابون بين كفي قبل غسله. لكن بينما أغلقت الصنبور، سمعت صوتًا من حول الزاوية. قفز قلبي من مكانه. كيف فاتني جزء كامل من دورة المياه؟ بفضول، ولكن بخوف أكبر لأنني عرفت أنني أفسدت الأمر—اختلست النظر حول الزاوية، لأرى بالضبط ما كنت أتوقع رؤيته. لرعبي، رأيت مباول، وشابًا يدير ظهره لي، يغلق سحاب بنطاله الجينز. حبست أنفاسي، مذعورة، وعرفت أنه يجب علي المغادرة بهدوء قبل أن يلاحظني. بحذر، تراجعت خطوة للوراء، فقط لتصطدم قدمي بسلة المهملات، متبوعة بصوت ارتطام عالٍ. تبًا. استدار الشاب بسرعة، وتعبير وجهه متوتر وفكه مشدود. هبطت معدتي. رغم أن هذه كانت المرة الأولى التي أرى فيها وجهه، ميزت بنيته فورًا. كان الأمير اللايكان، كايلان، وكان يمشي نحوي بنظرة باردة جدًا، يمكنها أن تقتل. بدا كل شيء يتحرك ببطء بينما اقترب أكثر، وأكثر—حتى وقف أمامي، لم يتبق سوى بضع بوصات بيننا. بتوتر، عضضت شفتي السفلى، خائفة مما سيخرج من هذا الموقف. كنت محرجة للغاية، لدرجة أن صوت دقات قلبي تردد صداه في طبلة أذني. ثقبت عينا الأمير عيني، وبدا غاضبًا. تسمرت مكاني، وعقلي فارغ، غير متأكدة مما يجب فعله أو قوله تاليًا.