**فيوليت** تحول وجهه من نظرة غاضبة إلى ابتسامة ساخرة، ثم عاد للغضب وهو يقف أمامي، الأمير اللايكان. شعرت وكأنني لا أستطيع التنفس، غير متأكدة ما إذا كان ذلك بسبب الإحراج التام من دخولي دورة مياه الرجال أم بسبب هيبته المخيفة وهو يخيم بظله فوقي. كان طويل القامة، بشعر حالك السواد يؤطر وجهه المنحوت بدقة. كانت عيناه تقريبًا بظلمة شعره، جميلتان ومرعبتان. شردت عيناي نحو شفتيه المطبقتين بإحكام، وكأنه يحبس تعليقًا أو ربما ضحكة. "هل ضللتِ الطريق، يا ذات الأعين الأربع؟" قالها، مناديًا إياي بنفس اللقب الذي ناداني به من قبل. كان صوته منخفضًا وعميقًا. كنت لا أزال متسمرة، أحدق فيه لأعلى بينما عجزت الكلمات عن الخروج من فمي. كان هذا مهينًا. تمتمت بتلعثم: "أ-أعتقد أنني ارتكبت خطأ." سخر كايلان: "تعتقدين؟ أم تعرفين؟ لأن الأمر يبدو واضحًا جدًا بالنسبة لي." هذا يكفي. لم أكن سأجادل هذا الشاب. قلبت عيني، محاولة المغادرة، لكنه سد طريقي بضرب يده على الحائط خلفي. كنت محاصرة بجسده، ولم يكن لديه أي نية لتركي أذهب. قال وهو يميل رأسه: "هذه بوضوح دورة مياه الرجال. أم أنكِ أردتِ فقط ذريعة لرؤيتي؟ هل أنتِ أيضًا واحدة من مطارداتي المهووسات؟" مطاردات؟ عرفت أن وجهي كان يحمر. "لا، بالطبع لا. لم أدرك—" قاطعني قائلًا: "بالتأكيد لم تدركي. ما حاجتك لتلك النظارات أصلًا إذا كانت لا تفعل شيئًا حيال بصرك السيئ ذاك؟" قبضت على يديّ، وتحول إحراجي إلى إحباط. كانت النظارات موضوعًا حساسًا لي، خاصة أنني لم أكن أرتديها من أجل نظري. والآن قد تجاوز الحد. "قلت إنه كان خطأ، والآن تحرك!" حاولت المرور بجانبه للمرة الثانية، لكنه دفعني للخلف، موقفًا إياي في العملية بينما ارتعش فكه قليلًا بغضب. "يا ذات الأعين الأربع—" "لدي اسم." "إذًا ما هو؟" طالب بحدة. أجبت بصوت عالٍ وواضح: "فيوليت." "ذات الأعين الأربع،" ظهرت ابتسامة ساخرة وهو يرفض نطق اسمي على لسانه. "أنا واثق أنكِ تعرفين من أنا، ومن حيث آتي، لا أحد يرفع صوته عليّ." رددت عليه: "مضحك. ومن حيث آتي أنا، لا أحد يرفع صوته عليّ أيضًا." كان سماع تلك الكلمات من فم أمير لايكان مفترضًا أن يخيفني، وقد فعل—لكنني لم أكن سأدعه يفوز هذه المرة. في الوطن، لم يجرؤ أحد على عدم احترامي بسبب عمي، حتى وإن ظنوا أنني غريبة أطوار قليلًا. كنت قد سامحت الأمير عندما دفعني للأرض، لكن ذلك كان أقصى ما يمكنني تحمله. بدا كايلان متفاجئًا وعاجزًا عن الكلام وكأنه لم يتوقع مني الرد. قلت: "والآن، عن إذنك،" وتجاوزته محتكة به ونجحت هذه المرة. ثم غادرت دورة المياه بسرعة دون حتى نظرة واحدة للخلف. وبينما كنت أسرع عبر الممرات، تمكنت أخيرًا من إخراج زفير، وأنا أستوعب ما حدث للتو. الأمير اللايكان... كايلان حاول التنمر عليّ مجددًا، لكنني صمدت. لقد تمكنت من فعلها هذه المرة، لكنني كنت أعلم جيدًا أنه ليس شخصًا يمكن العبث معه، لذا سأترك الأمر عند هذا الحد. ربما سيكون من الأفضل لمصلحة الجميع تجنبه حقًا. عدت للانضمام إلى المجموعة، ولاحظت ترينيتي حالتي المضطربة. سألت بقلق: "هل أنتِ بخير؟" أومأت برأسي. "أنا بخير. هل حدث أي شيء وأنا غائبة؟" شبكت ترينيتي ذراعينا معًا. "لا. كنت أتحدث فقط عن كيف يجب أن نستعد للحفلة." عقدت حاجبي. "لكن الحفلة بعد ساعات؟" "بالضبط، ونحتاج أن نبدو مثاليات تحسبًا لاحتمال أن نجد رفقاءنا،" لمعت عينا ترينيتي بالإثارة. ~ لم تكن ترينيتي تمزح. بمجرد عودتنا إلى المسكن، سحبت فستانًا لأرتديه. وقفت أمام المرآة الكبيرة في غرفتها وهي تمسك الفستان أمامي. كان فستانًا أزرق ملكيًا قصيرًا بلا حمالات، يتوقف تحت فخذي مباشرة. متخيلة سيناريو حيث أضطر فجأة للانحناء، هززت رأسي. "لا." "لا؟" شهقت ترينيتي. "تقصدين، نعم!" "لا." "نعم!" "ترينيتي،" نظرت إليها، مغنية اسمها بمرح. "فيوليت،" غنت هي في المقابل، مما جعلني أضحك ردًا عليها. شعرت براحة كبيرة حولها، كان من الغريب تخيل أننا التقينا قبل بضع ساعات فقط. لاحظت ترينيتي بابتسامة عريضة: "لديك صدر جميل. أظهريه... لأنني أعلم أنني سأفعل." استغرق الأمر مني عشر دقائق فقط لأكتشف أنه لا جدوى من الجدال مع ترينيتي. كانت من النوع الذي يستمر في الضغط حتى تحصل على ما تريد. استسلمت أخيرًا: "حسنًا، حسنًا، سأرتديه." صرخت ترينيتي بحماس قبل أن تسحبني في عناق خلفي، ورأسها يستند على كتفي. أمسكت الفستان أمام جسدي. "وستبدين رائعة فيه." في تلك اللحظة بالضبط، سمعنا الباب الأمامي يفتح. تبادلنا نظرة سريعة، ثم مشينا إلى المقدمة لنرى من الطارق. كانت الفتاة ذات الشعر الوردي، إيمي. نظرت خلفها، متسائلة عما إذا كانت قد جاءت مع كريستال، لكنها أغلقت الباب خلفها. تمتمت: "مرحبًا يا فتيات،" وهي تمشي مباشرة إلى غرفتها. مرة أخرى، تبادلت أنا وترينيتي نظرة حائرة. نادت ترينيتي خلفها: "إيمي، كنا نستعد للحفلة. هل تريدين الاستعداد معنا في غرفتي؟" "لا،" خرجت إيمي مرة أخرى، حاملة بضعة فساتين وأحذية، إلى جانب ما بدا أنه حقيبة مكياج. "أنا هنا فقط لأخذ أغراضي. سأذهب مع كريستال وبعض فتيات السنة الثانية—لكن استمتعا أنتما!" "إذًا أعتقد أننا سنراكِ في الـ..." قُطعت كلمات ترينيتي بصوت بابنا يغلق، واختفت إيمي. "حسنًا،" مطت ترينيتي وجهها بتعبير غريب، وانفجرنا ضاحكتين. "ما هذا بحق الجحيم." "لا أعرف،" قهقهت. ألقت ذراعها فوق كتفي، مستندة إليّ. قالت وهي تبتسم: "شكرًا للرب أنكِ زميلتي في السكن،" ربما كانت تشير إلى سلوك إيمي الغريب. لم أكن ممن يحكمون على الناس، لكن سيكون كذبًا إن أنكرت أن إيمي تركت انطباعًا سيئًا لدي منذ اللحظة التي قابلتها فيها. شخص آخر يجب الابتعاد عنه. قضيت أنا وترينيتي الساعتين التاليتين في تصفيف شعرنا ووضع المكياج. عندما انتهت ترينيتي من تجعيد شعري، حولت انتباهها إلى نظارتي. قالت وهي تمد يدها إليها: "حسنًا، لنخلع هذه. لا يمكنك ارتداءها مع هذا الكعب اللطيف." تراجعت بسرعة. "أوه لا، ليس النظارة. لا يمكنك!" نظرت ترينيتي إليّ بحيرة. "لماذا لا؟ لديك عينان جميلتان يا فيوليت. لا ينبغي أن تخفيهما خلف هذه." تنهدت، مدركة أنني يجب أن أشرح جزءًا من السبب على الأقل وإلا فلن تتركني وشأني أبدًا. بعد فترة، لم يعد عذر 'لا أستطيع ارتداء العدسات اللاصقة' مجديًا. "إنها مميزة بالنسبة لي،" تصنعت نبرة حزينة. "أعطتني إياها أمي قبل وفاتها. وعدتها بأنني سأرتديها دائمًا." فتحت ترينيتي فمها للتحدث، ثم أطلقت شهقة صغيرة. اعتذرت: "أنا آسفة جدًا، لم تكن لدي أدنى فكرة—" ضحكت وأنا أنظر في المرآة: "لا بأس، لا تقلقي بشأن ذلك." لم يكن الأمر كذبًا بالكامل. كانت النظارة مميزة بالنسبة لي وأعطتني إياها أمي. هذا الجزء كان صحيحًا. منذ سنوات عديدة، اعتدت أن تراودني كوابيس غريبة، وأحيانًا حتى نبوءات. كنت أسمع أصواتًا في نومي، وأشعر بوجود أشخاص ليسوا هناك—وكنت أستيقظ وأنا أصرخ. لم يكن من غير المعتاد أن يمتلك المعالجون نوعًا من القدرات، لكن قدراتي كانت مظلمة جدًا، ومرعبة جدًا. لم يعرف بالأمر سوى والداي، وعمي، وديلان، ووعدت بألا أكشف ذلك لأي شخص أبدًا. كانت أمي تخشى دائمًا أن يستغل أحدهم قواي لمكاسبه الخاصة—وحتى بعد وفاتها، ما زلت أحترم رغباتها. لم أكن مهتمة كثيرًا بالتحول أيضًا، ويرجع ذلك أساسًا إلى أن هذا أيضًا شيء يجب القيام به بدون نظارتي. لهذا السبب أحببت كوني معالجة، وكنت فخورة بذلك. كانت وسيلة لي لتجنب التحول، وأبقتني ثابتة—وسمحت لي بالإبقاء على نظارتي. "تعلمين ماذا، النظارة ليست سيئة لتلك الدرجة،" نظرت ترينيتي إليّ عبر المرآة. ضيقت عينيها كما لو كانت تحاول قراءة أفكاري. كرهت ذلك. تحديق الناس بي، وكأنهم يستطيعون رؤية أكثر مما أردت مشاركته. قلت أول هراء خطر ببالي: "لـ-لقد رأيت الأمير اللايكان في دورة المياه. دخلت حمام الأولاد بالخطأ؟ غباء شديد." اتسعت عينا ترينيتي. "رأيتِ كايلان؟ كيف يبـ..." "وقح!" صرحت. "لقد ناداني بالمطارِدة، وبذات الأعين الأربع." نظرت ترينيتي للأسفل، تحاول كبت ضحكتها. أضفت: "ليس مضحكًا، بالمناسبة!" اللقب كان غبيًا، ومبتذلًا، وقديم الطراز، وكان بإمكانه ابتكار شيء أفضل بكثير. ابتسمت ترينيتي وهي تضم شفتيها: "أنتِ محقة، لا شيء يدعو للضحك. رغم أنه يجب أن تشعري بالإطراء." "لماذا؟" شرحت: "سمعت أنه يتجاهل الجميع عمدًا لأنه لا يعتقد أنهم يستحقون وقته. لكنه رآكِ، وأعطاكِ اهتمامًا، فربما..." "لا،" مطت وجهي باشمئزاز. "أفضل البصق على آلهة القمر بدلًا من التورط معه." رمشت ترينيتي: "أوه واو. البصق على آلهة القمر يشبه البصق على والدتك. هل الأمر جاد إلى هذا الحد؟" أومأت برأسي: "إنه جاد إلى هذا الحد. إنه متنمر، ولايكان، وأمير، أنا أكرهه وأيضًا لا أعتقد أن كريستال ستقدر قتالي لجذب انتباه حبيبها السابق." همهمت ترينيتي: "على الأرجح. سمعت أن لديهما ماضيًا طويلًا. شيء حول رغبة والديهما في جمعهما معًا لتقوية السلالة الملكية، وكسر كايلان لقلبها قبل أن تصبح الأمور جدية للغاية لأنه يعاني من مشاكل في التعلق." وافقت وأنا أفكر في الأمير اللايكان البارد، والوسيم بشكل مزعج، الذي أهانني: "لديه مشاكل، بالتأكيد!" مرتين. ضحكت ترينيتي وهي تنظر إلى هاتفها: "على أي حال، يجب أن نتوجه إلى الحفلة." "يجب أن نفعل." "التقطي!" رمت ترينيتي علبة علكة في طريقي. رمشت، مندهشة، وشممت رائحة فمي، فجأة شعرت بالوعي الذاتي. "هل هناك خطب ما برائحة فمي؟" ابتسمت ترينيتي بابتسامة عريضة: "بالطبع لا، يا حمقاء. ستحتاجينها فقط في حال وجدتِ رفيقك الليلة." ضحكت، وهززت رأسي. "أوه لا، أنا لا أعول على أي من ذلك." مجرد التفكير في العثور على رفيقي بينما أحاول إنهاء الدراسة بدا وكأنه عبء ثقيل. أجابت وهي تغمز: "نعم، لكن لا أحد يعلم." "لا، أنا أعلم." "لا، أنتِ لا تعلمين." استمرت مزاحنا طوال الطريق عبر الممر حتى اضطرت ترينيتي للذهاب إلى دورة المياه. ومع عدم وجود شيء أفضل لأفعله، تجولت عبر الممرات الفارغة. انجذبت عيناي فورًا إلى صور خريجي تخصص العلاج على مر السنين. وأنا أنظر إليهم، فكرت في أمي. خريجة محترمة. هل ستكون صورتها هناك أيضًا؟ بعزم، انطلقت في مهمة للعثور على دفعتها. مسحت الوجوه في كل إطار، وبعد بضع دقائق من البحث—وجدت دفعتها أخيرًا. تسارع قلبي وأنا أنظر في كل صف، أحاول رصدها وسط بحر الوجوه. ارتسمت ابتسامة على شفتي عندما وقعت عيناي على أمي. كان هناك شيء مألوف جدًا حول الإشراقة على وجهها. كانت تضع ذراعيها حول خصر امرأة أخرى. بدت الاثنتان مقربتين لدرجة أنهما كانتا ترتديان ملابس متطابقة. ألقيت نظرة أفضل، لكنني فشلت في التعرف على الفتاة الواقفة بجانبها. ألقيت نظرة على الأسماء أسفل الصورة وقرأت اسم أمي، كلير. الفتاة التي تعانقها كانت تدعى أديلايد. أديلايد... كان ذلك نفس الاسم الذي نادتني به إستر. ملتُ أقرب، محاولة الحصول على نظرة أفضل لوجهها—لكنه كان ملتفتًا بما يكفي بحيث لم أتمكن من تمييز ملامحها. يا ليت... "انتهيت!" من العدم، ظهرت ترينيتي وضربت بذراعها فوق كتفي. "إلامَ ننظر؟" هززت رأسي، متجاهلة الأمر. "لا شيء مميز. مجرد صور قديمة." بدأنا المشي. قالت ترينيتي بإشراق: "تخيلي فقط. بعد أربع سنوات، ستكون صورنا هناك!" غادرنا المبنى وشققنا طريقنا إلى الغابة. بعد فترة من المشي، كان بإمكاننا بالفعل سماع صوت الموسيقى والثرثرة. قالت ترينيتي بذهول ونحن نقترب: "الجميع هنا." في وسط الغابة، كانت هناك مساحة مفتوحة حيث كان الطلاب يتحدثون، يضحكون، ويرقصون. كانت الأشجار مزينة بأضواء متلألئة، وهي المصدر الوحيد للضوء. كانت الأكواب الحمراء مبعثرة على العشب، ورائحة مادة بالتأكيد لم تكن مسموحة، كانت عالقة في الهواء. كل ذلك جعلني أشعر بعدم الارتياح. كنا قد وصلنا للتو، لكنني أردت المغادرة بالفعل. كان هناك الكثير من الناس... أناس سكارى... لم يكن هذا جوي. وكزتني ترينيتي بمرح. "تذكري، كوني منفتحة الذهن. لا أحد يعلم ما قد يحدث الليلة." سخرت: "لم أكن لأرفع سقف آمالي لو كنت مكانك."