**فيوليت** "لا تقفي هكذا فحسب. لنذهب!" أمسكت ترينيتي بذراعي وسحبتني نحو حلبة الرقص، حيث كان معظم الطلاب. شددت طرف فستاني، وكدت أسقط. صرخت فوق صوت الموسيقى الصاخبة: "هل أنتِ متأكدة أن مظهري جيد؟" التقطت ترينيتي مشروبين من صينية مارة، وناولتني واحدًا. صرخت: "بالطبع تبدين جيدة. أنتِ تبدين مثيرة." أطلقت تنهيدة، غير موافقة بينما كانت عيناي تمسحان الحشد. لم أشعر بالإثارة—شعرت بالغباء وبأنني في غير مكاني. كل هؤلاء الفتيات بدين جيدات لأنهن امتلكن الثقة التي تتماشى مع مظهرهن. لفت ترينيتي ذراعيها حول عنقي وتمايلت من جانب لآخر، مجبرة إياي على التحرك معها. قالت: "هكذا أفضل!"، فمنحتها ابتسامة ساخرة صغيرة في المقابل. اخترقت ضحكة عالية ومبالغ فيها صوت الموسيقى. نظرت إلى الجانب لأرى مصدرها، ولم يكن سوى زميلتنا في السكن التي كانت أشبه بالشبح—كريستال. كانت تقف مع كايلان، ونيت، وإيمي. سرى شعور غريب في جسدي عندما وقع نظري على الأمير اللايكان. قالت كريستال شيئًا، واضعة يدها على سترة كايلان الجلدية—لكنه لم يبدِ أي رد فعل. كان وجهه متحجرًا تمامًا كما كان في دورة المياه. عندما قابلته لأول مرة، كان شعره الذي يصل إلى كتفيه منسدلًا، لكن الليلة كان مسحوبًا إلى الخلف في كعكة. بارد، ومع ذلك وسيم بشكل لا يمكن إنكاره. سيكون هذا وصفًا جيدًا له. بدت كريستال رائعة الجمال. كانت ترتدي فستانًا ورديًا قصيرًا يعانق جسدها، وشعرها الأحمر ينسدل بجمال على كتفيها. كانا متطابقين تمامًا، وكلاهما جذاب. يمكن للمرء بسهولة فهم لماذا كانا يتواعدان سابقًا. لماذا كنت أراقب هؤلاء الأشخاص أصلًا؟ حاولت أن أشيح بنظري، لكنني فشلت فشلًا ذريعًا. بقيت عيناي ملتصقتين بهما. غنت ترينيتي وهي توكزني بمرح: "إذا لم تكوني مهتمة، توقفي عن التحديق فيه." سحبت عينيّ بعيدًا، منزعجة من نفسي لفضح أمري. لم أكن مهتمة حقًا، ولم أكن أهتم حقًا. "لم أكن أحدق." رمقتني ترينيتي بنظرة ساخرة. "لا تحاولي الفهم. سمعت أن هذا ما يفعلانه. ينفصلان ويعودان لبعضهما كل أسبوع تقريبًا." قلت وأنا أهز كتفي: "جيد لهما. لكنني بالكاد أعرف الشاب، وهو ليس الألطف بالضبط—لذا أنا حقًا لا أهتم." رفعت ترينيتي حاجبيها، غير مقتنعة. تحدثت وهي تنظر حول الحشد: "أتعلمين؟ يمكنني تسمية عشرة شباب أكثر جاذبية منه. خذي ذلك الشاب على سبيل المثال!" أشارت بإصبعها إلى شاب يمر بجوارنا. تبعت نظرتها وكدت أختنق عندما رأيت من كانت تشير إليه—أخي، ديلان. تظاهرت بالتقيؤ لنفسي، محاولة طرد الصورة من رأسي. جادلت: "لم تري وجهه حتى. رأيتِ ظهره فقط." رمشت ترينيتي: "نعم، وماذا في ذلك؟ لديه أكتاف عريضة، وشعر داكن، وحس جيد في الموضة، وهذا كل ما أحتاج معرفته." ضحكت على استنتاجها، وركزت على الموسيقى. بعد عدة مشروبات أخرى، تحررت أخيرًا وتمكنت من التخلي عن كل شيء. مخاوفي، شعوري بعدم الأمان، وضغط محاولة الاندماج. لأول مرة منذ سنوات، شعرت بالفعل أنني أستمتع. كان كل شيء جيدًا، حتى انقطعت الموسيقى فجأة. واستُبدلت بصوت عالٍ غير مريح، متبوعًا بعدة نقرات قادمة من ميكروفون. حول الحشد انتباههم إلى المصدر، ولم يكن سوى نيت، يقف على منصة صغيرة. "تست، تست—هل يسمعني الجميع؟" هتف الناس ردًا عليه. صرخت ترينيتي: "سيحدث الأمر!" "عظيم! أهلًا بالجميع في مهرجان ضوء النجوم السنوي!" حمّس نيت الحشد، وحصل على نفس الطاقة في المقابل. بعد أن خفت الهتاف، تابع حديثه. ابتسم قائلًا: "يمكنني أن ألقي عليكم جميعًا خطاب ترحيب طويل وممل... لكننا جميعًا نعرف ما جئتم لأجله حقًا." أطلق الطلاب شهقة عندما سحب نيت شيئًا بدا كزجاجة جرعة صغيرة من جيبه. رفعها عاليًا في الهواء، مستعرضًا التوهج الفضي الذي يدور داخل الزجاجة. همست ترينيتي: "فيوليت—هذا هو أنفاس آلهة القمر." عقدت حاجبي. "ماذا لآلهة القمر؟" "كما تعلمون جميعًا، بمجرد أن أفتح هذه الجرعة، قد تجد رفيقك في هذه اللحظة بالذات." تفاعل الطلاب، وكان الجميع يدفعون بعضهم البعض للاقتراب—لكنني لم أكن في عجلة من أمري. بالصدفة، لمحت كريستال تلف ذراعها حول كايلان، وتميل عليه بابتسامة كبيرة. قلب عينيه، ودفعها بعيدًا. تابع نيت، وأدرت رأسي مرة أخرى: "مهما حدث تاليًا، رجاءً خذوه إلى المساكن، تذكروا أن لا أحد يريد رؤية شؤونكم الخاصة—يوجد واقيات ذكرية في كل مبنى. دعونا لا نصنع أي أطفال بفرائ الليلة!" ضحك الحشد بينما التوت معدتي بعدم ارتياح. هذا الأمر برمته أصبح كثيرًا جدًا. رفقاء، جرعات سحرية، أطفال بفراء... ألا يمكننا فقط تخطي هذا الجزء والتركيز على الأكاديمية؟ بدأ نيت العد التنازلي، والحشد يشاركه: "خمسة—أربعة، ثلاثة، اثنان، واحد!" فتح الزجاجة، وبعد ثوانٍ انتقلت سحابة كبيرة من الدخان إلى حلبة الرقص. عادت الموسيقى للعمل، لكن الضباب ازداد كثافة، حتى وصل إلى نظارتي. بالكاد استطعت رؤية أي شيء، ومحاولتي لمسحها جعلت الأمر أسوأ فقط. "ترينيتي!" لا إجابة. "ترينيتي!" ناديت مرة أخرى، لكنها اختفت. بسبب الضباب الكثيف، فقدتها وسط الحشد. وما زاد الطين بلة، أن جسدي شعر فجأة وكأنه يشتعل. انتشرت الحرارة من خديّ، إلى جوفي، وحتى أسفل أطرافي. زمجرت لوميا داخل رأسي، وكان صوتها أعلى من المعتاد. شيء ما كان يحدث. هل هي نظارتي؟ كنت بحاجة للخروج من هنا. دب الذعر في داخلي وأنا أشق طريقي عبر الحشد، ما زلت غير قادرة على رؤية أي شيء. "آسفة!" تمتمت وأنا أصطدم بالناس، إلا أنني لم أستطع رؤية من كنت أعتذر لهم. بمجرد أن نجحت أخيرًا في الخروج من حلبة الرقص، التقطت منديلًا ومسحت نظارتي، حريصة على عدم خلعها. النظارة لم تكن المشكلة. لا يمكن أن تكون كذلك. كان قلبي لا يزال يتسابق، وجسدي يغلي، وأطراف أصابعي تنميل. 'اتبعي!' زمجرت لوميا، وتزايدت نبرتها إلحاحًا. لم تكن هكذا من قبل أبدًا. همستُ بحيرة: "أتبع ماذا؟" لمحت شابًا يختفي داخل الغابة، مبتعدًا عن المهرجان، ودون تفكير، تبعته. تحرك جسدي من تلقاء نفسه. لم تكن لدي أي فكرة عما يحدث لي، ولكن بصراحة، لم أكن متأكدة حتى ما إذا كنت أنا حقًا من يتحرك. كنت أفقد السيطرة، وكان هذا هو الشيء الوحيد الذي أخشاه أكثر من غيره. بينما كنت أتعثر أعمق داخل الغابة، تلاشت الموسيقى خلفي. تحرك الشاب أمامي بشكل أسرع. كان يعلم أنني أتبعه، أردت التوقف—لكنني لم أستطع. لم تسمح لي لوميا بذلك. بدأت أدرك ما كان يحدث لي. الجرعة، الدخان—لوميا. ذلك الشاب لا بد أن يكون... بعد فترة، توقف الشاب أخيرًا. كان ظهره لا يزال لي. تجمدت، ألتقط أنفاسي قبل أن يملأ صوت طنين عالٍ أذني. في تلك اللحظة، كل ما استطعت رؤيته هو هو، واقفًا هناك في الغابة المظلمة. ببطء، استدار الشكل. انحبس نفسي. إنه كايلان. حدقت عيناه الباردتان بي مباشرة. كانت نظرته مظلمة، خطيرة—والتوت معدتي. خطي خطوة نحوي، وعيناه لا تفارقان عيني أبدًا. لم يقترب كثيرًا. أبقى مسافة كافية فقط بيننا وكأنه يشمئز من رؤيتي. زمجر بغضب: "لماذا تتبعينني؟" لم أحرك عضلة. ارتطم قلبي بضلوعي وأنا أستوعب غضبه. كان يعرف السبب. لا بد أنه شعر بذلك أيضًا، ذلك الشعور الغريب الذي سحبني إلى الغابة. همست: "أ-أنا لا أعرف." لعدم حصوله على الإجابة التي شك فيها، زأر كايلان بإحباط. وقبل أن أتمكن من التفكير بوضوح، تحرك بسرعة لا تصدق ودفعني بقوة ضد شجرة. أطلقت صرخة خافتة، ولسعني ظهري قليلًا، لكن كل ما استطعت التركيز عليه هو تلك العيون المظلمة. كانت غاضبة، مشوشة... وجائعة. كان وجهه على بعد بوصات، قريبًا جدًا لدرجة أنني استطعت الشعور بأنفاسه ضد بشرتي. وها هو ذاك الشعور مجددًا. ذلك الإحساس الحارق ينتشر في كل جزء من جسدي، وهذه المرة كان أكثر كثافة بعشر مرات. حاولت مقاومته، حاولت حقًا—لكن قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي، انزلقت الكلمات الرهيبة التي كنت آمل ألا أنطقها لبضع سنوات أخرى على الأقل، عبر شفتي. "رفيق." في اللحظة التي غادرت فيها الكلمة فمي، أطلق كايلان نفسًا حادًا. كانت عيناه لا تزال مليئة بالغضب، لكن يده تحركت إلى وجهي. تتبع بإصبعين من خدي إلى شفتي، وعندما فتحتهما، حركهما إلى ذقني. كان الأمر أشبه بتحذير. أنا أقود، وأنتِ تتبعين. كيف يمكن لشخص كرهته كثيرًا أن يثير شيئًا قويًا كهذا بداخلي؟ لدهشتي، مال كايلان أقرب حتى أصبحت شفته على بعد بوصات من شفتي. تحولت نظرته لتصبح أكثر نعومة قليلًا، وأكثر تشوشًا، وللحظة—ظننت حقًا أنه سيقبلني. كان من المفترض أن ترعبني الفكرة. كان من المفترض أن أبتعد—لكنني لم أفعل. لم أستطع، ولا هو استطاع. لم أستطع سماع سوى صوت أنفاسنا الثقيلة تملأ الغابة. توقف الزمن... ثم اصطدمت شفتاه بشفتي. كانت القبلة قاسية، يائسة تقريبًا، وكأنه يحاول إثبات أن هذه ستكون المرة الأولى والأخيرة. أمسكت يداه بخصري، تسحبني أقرب، وذبت فيه. شهقت داخل فمه بينما بدأت يداه تجوبان جسدي، ووجد لسانه طريقه بين شفتي. تعمقت القبلة، ودون تفكير، أمسكت بياقة سترته الجلدية. أمسكت بها بإحكام، متمسكة وكأنني لا أنوي تركه أبدًا—وبشكل غريب، لم أكن أريد ذلك. أطلق كايلان زمجرة منخفضة، دافعًا إياي بقوة أكبر ضد الشجرة. الطريقة التي شعرت بها شفتيه على شفتي جعلت كل شيء آخر يختفي. فقدت نفسي فيه. كانت لوميا هادئة مرة أخرى. لكن بعد ذلك، ابتعد كايلان. أبقى عينيه مغمضتين، وجبهته تستند على جبهتي بينما كنا نلهث بحثًا عن الهواء. كانت تلك قبلتي الأولى... ما الذي حدث للتو بحق الجحيم؟ وكأنه عاد إلى الواقع، فُتحت عيناه الباردتان مرة أخرى. أمسك بذقني، مجبرًا نظرتي على ملاقاة نظرته. أردت التحدث، لأسأل عما يعنيه هذا، وما هي نواياه—لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، ارتعشت شفتي كايلان بغضب. "أنتِ..." بصق باشمئزاز، "...جروة وضيعة، ومثيرة للشفقة." تحطم قلبي إلى قطع. النار التي شعرت بها أثناء قبلتنا انطفأت تمامًا. صفا عقلي مرة أخرى. لقاؤنا الأول، عندما أسقطني أرضًا، كان قد حدد بالفعل نبرة علاقتنا—ولا شيء يمكن أن يغير ذلك. هو كرهني، وأنا كرهته. "أنتِ لستِ رفيقة لي،" شدد كايلان قبضته على ذقني، مما جعلني أجفل ألمًا. "أبدًا." ثم مشى مبتعدًا...