**فايوليت** قالت إيستر: "مذهل"، مما جعلني أرفع نظري لألتقي عينيها. "هذه مهارة بمستوى طالب في السنة الثالثة. لا نتوقع من طلاب السنة الأولى شفاء أكثر من عشرة". غير متأكدة من كيفية الإجابة، تمكنت من منحها ابتسامة ممتنة. من طرف عيني، التقطت عيون كريستال وهي ترمقني بنظرات تقدح شرراً. لولا حث إيستر للجميع على الجلوس مرة أخرى، لم يكن لدي أي فكرة عما قد تفعله بي. تحدثت المرأة بينما جلس الجميع: "فايوليت، رجاءً تعالي لزيارتي بعد الفصل. هناك شيء أود مناقشته معكِ". كانت بقية الحصة نظرية في الغالب، وبعد ساعة رن الجرس. بدأ الطلاب في جمع أغراضهم، لكنني انتظرت، تماماً كما أخبرتني إيستر. كريستال، التي كانت ترمقني بغضب لأكثر من ساعة، وقفت الآن عند طاولتي مع أتباعها. لعلمي أنني لن أتمكن من إيقاف أي شيء خططت له لي، رفعت نظري لألتقي بنظراتها. سألت: "نعم؟" ضحكت كريستال، وهي تقلب عينيها. قالت للفتيات الأخريات: "لم أكن أتحدث إليها حتى. لكن أعتقد أن بعض الناس يحتاجون فقط ليكونوا محور الاهتمام—أليس كذلك؟" كنت أعلم أنه من الأفضل عدم الرد. الرد لن يجلب سوى المتاعب، لذا حرفت نظري، مبقية فمي مغلقاً، وانتظرت بصبر حتى غادرت الفصل. بمجرد رحيل الجميع، شققت طريقي إلى مكتب إيستر. قالت بدفء، مشيرة إلى الكرسي: "اجلسي"، فجلست. درستني إيستر للحظة، وهي تدس شعرها الرمادي خلف أذنها. كانت نظرتها فاحصة وحادة وكأنها تحاول قراءتي. سألت بعد لحظة صمت: "والدتك كانت... كلير هاستينغز من قطيع بلودروز، صحيح؟" أومأت برأسي، غير متأكدة إلى أين يتجه هذا الحديث. اعترفت إيستر: "كانت واحدة من أفضل طلابي. عرفت والدك أيضاً، غريغ. كان مقاتلاً قوياً جداً، كانا دائماً معاً، ودائماً يتوقان للتعلم. ووالدك فيرغوس أيضاً، بالطبع... أو عمك؟" صححت لها وابتسامة تشد شفتي: "أبي بخير". في وطني، نادراً ما يتحدث الناس عن والديّ، كانوا يعاملونهما كأشباح حرفياً. كان من اللطيف أن أسمع عنهما لمرة واحدة. تابعت إيستر: "لقد كانت بارعة جداً، وسأمنحكِ نفس الفرصة التي منحتها إياها". رمشت بعينيّ، مرتبكة. "ماذا تعنين؟" "هل سمعتِ عن فريق النخبة؟" عقدت حاجبي، فالاسم مألوف. "نعم، ابن عمي—" ترددت، مصححة لنفسي، "أخي، ديلان، في ذلك الفريق". أومأت إيستر. "بالفعل، هو كذلك، وكذلك كان والداكِ". كان فريق النخبة مجموعة خاصة داخل الأكاديمية، تتكون من أفضل الطلاب من جميع السنوات. كانوا واجهة المدرسة، وحماة المدرسة، ويتبعون برنامجاً منفصلاً. قالت إيستر، وكأن الأمر أكثر شيء طبيعي في العالم: "أريدك أن تحضري دروساً تجريبية مع فريق النخبة". خفق قلبي بشدة. "لـ-لماذا؟" تلعثمت. تنهدت قائلة: "لأن طالبة سنة أولى يمكنها شفاء ثلاثين سمكة دفعة واحدة ينتظرها مستقبل مشرق". ضربتني كلماتها بقوة أكبر مما توقعت. كنت أعلم أن لدي موهبة، لكن لم يخبرني أحد قط أن لدي مستقبلاً مشرقاً. لا المعلمون في الوطن، ولا حتى المعالجة، لا أحد. كنت معتادة على أن يقال لي ما أحتاج للعمل عليه، أو ما لم أكن أفعله بشكل جيد بما فيه الكفاية. كانت تلك هي الأشياء التي جعلتني أدفع نفسي بجدية أكبر. لم أكن معتادة على المجاملات، وسماع أنني كنت جيدة بما يكفي لشيء ما كان يعني لي أكثر مما كان يمكن لها أن تتخيل. أضافت إيستر، ملاحظة عدم رد فعلي: "فريق النخبة ليس شياً خارجاً عن المألوف بالنسبة لآل بلودروز". ترددت، شاعرة فجأة بالضغط الذي يأتي مع ذلك. حامية للمدرسة؟ ما كنت أفتقره في أشياء كثيرة، عوضته في الشفاء—لكنني لم أكن طالبة استثنائية. "لا أعرف..." لان تعبير إيستر. "أنت قوية يا فايوليت—قوية جداً. تحتاجين إلى تحدي نفسك قبل أن يصيبك الملل". تنفسـت: "كانت هذه الحصة الأولى فقط—" أنهت إيستر كلامي: "وأنا أحتاج فقط لبضع ثوانٍ لأرى ما إذا كان شخص ما جيداً بما يكفي لفريق النخبة". كانت عيناها مليئتين بالتصميم—كانت تثق بي، وتؤمن بي—ولم أرغب في خذلانها. ربما كان هناك شيء حقاً. من يدري؟ قلت: "حسناً. سأفعلها". ابتسمت إيستر بارتياح: "جيد. سأرسل لكِ بريداً إلكترونياً بالتفاصيل". بينما كنت أنهض للمغادرة، خطر لي فجأة أن شيئاً ما كان يزعجني—شيء هي الوحيدة التي يمكنها المساعدة فيه. "بالمناسبة"، قلت. "عندما التقينا لأول مرة، ناديتني بـ أديليد؟" تلاشت الابتسامة عن وجه إيستر. "هل فعلت؟" وتنحنحت. ذكرتها: "نعم، فعلتِ. رأيت صورة لأمي... مع تلك الفتاة، أديليد، في الردهة؟" أجابت إيستر بسرعة: "كانتا صديقتين مقربتين". تساءلت: "صديقتان مقربتان أم أعز صديقتين؟" "أعز صديقتين. كنت أقصد مناداتك بكلير. اختلط عليّ الأمر. خطئي". "فهمت"، ضحكت بخفة، وفهمت الموقف أخيراً. "هل لديكِ ربما رقمها أو أي شيء، حتى أتمكن من التواصل معها و—" "لا، لقد توفيت منذ سنوات عديدة". رفعت حاجبي: "توفيت؟" "نعم... الأشياء التي يمكن للاكتئاب أن يفعلها بالإنسان". "هل كانت مكتئبة؟" لم تجب إيستر، وأمسكت بقلم وقطعة ورق من مكتبها. "سأكتب لكِ ملاحظة. يجب أن تذهبي إلى حصتك التالية". كان طلاب آخرون قد بدأوا بالفعل في ملء الغرفة للفترة التالية. خربشت إيستر شيئاً على قطعة من الورق وسلمتها لي. "تفضلي". نفس المرأة التي كانت دافئة جداً قبل ثوانٍ أصبحت الآن باردة وبعيدة. من نبرتها، أدركت أن المحادثة قد انتهت، لكن كان هناك الكثير من الأسئلة التي ما زلت أرغب في طرحها. عن أديليد، والرابطة التي تشاركتها مع أمي. ربما لم يكن الأمر مهماً، لكن كان هناك شيء ما في الطريقة التي تعانقتا بها في تلك الصورة جذبني. شعرت بالانجرار نحو أديليد، وأردت معرفة المزيد عنها. أخذت الملاحظة، وقررت ترك الموضوع قبل التوجه إلى فصلي التالي. ~ بعد حصتين إضافيتين، التاريخ والشفاء العاطفي—حان وقت استراحة الغداء. وصينيتي في يدي، نظرت عبر الكافتيريا المزدحمة. كانت فوضى غير منظمة. في كل مكان نظرت إليه، كان الطلاب يتحدثون، يضحكون، يأكلون... يقبلون بعضهم. شعرت بأنني في غير مكاني، كالعادة. لمحت نايت، يجلس مع مجموعة من أصدقائه على طاولة بالقرب من المركز. لم يكن كايلان هناك. التقت عين نايت بعيني ولوح لي لأتي. أدرت رأسي بسرعة، مدعية أنني لم أره. كنت أعلم أنه يقصد الخير، لكن لم يكن لي شأن بالجلوس على طاولة مليئة باللايكان. قد نذهب إلى المدرسة معاً، ولدينا فصول معاً—لكننا لم نكن متشابهين. كانوا يكرهوننا، وكنا نكرههم. لطالما كان الأمر كذلك. استقررت على طاولة في الزاوية البعيدة، آملة ألا يزعجني أحد، ثم انجرفت أفكاري مرة أخرى إلى فريق النخبة. كيف سأكون جزءاً من فريق وأنا بالكاد أستطيع العد إلى عشرة في الأماكن العامة؟ كنت محرجة اجتماعياً، ولست جيدة في تكوين الصداقات—والآن تتوقع إيستر مني أن أكون جزءاً من فريق؟ هل كنت مستعدة حقاً لشيء كهذا؟ أخرجت هاتفي، مترددة للحظة قبل الاتصال بأبي، معتقدة أن إخباره بالأخبار السعيدة سيبهجني. ربما سيكون فخوراً بي لمرة واحدة أو على الأقل يعترف بما أنجزته في يومي الأول. كما هو الحال دائماً، انتقلت المكالمة مباشرة إلى البريد الصوتي، لكنني قررت ألا أدع الأمر يؤثر عليّ. هو الألفا—ربما كان مشغولاً فقط. تركت له بريداً صوتياً بدلاً من ذلك. "مرحباً أبي، هذه أنا، فايوليت. لم أسمع منك منذ فترة، لكنني أردت فقط إخبارك أنني ما زلت على قيد الحياة. أنا... أنا أفتقدك، وأحبك. وداعاً". انتهى البريد الصوتي بصفارة. الحب الذي كنت أكنه له كان من طرف واحد. ذلك الرجل لم يكن دافئاً أو حنوناً أو مهتماً ليوم واحد في حياته—لكنني ما زلت أحبه. لقد آواني، واعتنى بي عندما لم يكن مضطراً لذلك. بغض النظر عن كل شيء، كنت ما زلت ممتنة. تنهدت، عابثة بالطعام في صينيتي. أبي لم يهتم. رفيقي لم يهتم. أخي لم يهتم. لا أحد من هؤلاء الطلاب اهتم. الخلاصة النهائية؟ حياتي كانت بائسة وكذلك أكاديمية ستارلايت. الوحيدة التي كانت تبقيني عاقلة هي ترينيتي التي لم تكن هنا في هذه اللحظة. فجأة، ارتطمت صينية بصوت عالٍ على الطاولة، مما جعلني أنتفض. اتسعت عيناي وأنا أنظر أمامي مباشرة، لأصبح وجهاً لوجه مع شخص مألوف. "بما أنكِ كنتِ تتجاهلينني، اعتقدت أنني سأدعو نفسي للجلوس". كان نايت.