**فايوليت** "لم أكن أتجاهلك، كنت فقط..." توقفت عن تبرير نفسي لنايت عندما رفع حاجبه. لم يكن غبياً. بالطبع كان يعلم أنني كنت أتجاهله. سأل وهو يأكل قطعة من الخضار من طبقه: "لماذا تختبئين هنا؟" لم أستطع إلا أن أضحك بخفة. "أنا لا أختبئ". قال مشيراً إلى الأصيص الكبير بشكل سخيف: "عندما تجلسين على طاولة بمفردك في زاوية، خلف نبتة عملاقة، فأنتِ بالتأكيد تختبئين". ضحكت، محدقة في عينيه البنيتين الفضوليتين. كان هناك شيء في نايت يجعله سهل الحديث معه. لم يكن مخيفاً، أو مفرط الثقة، أو مطلقاً للأحكام مثل اللايكان الآخرين. كان مجرد... طبيعي. سأل نايت وهو يلقي بقطعة خضار أخرى في فمه: "إذاً، كيف يسير يومك الأول في المدرسة؟ هل تفكرين بالفعل في الركض نحو البوابات؟" ابتسمت قائلة: "لو أنهم فقط يفتحونها". ابتسم نايت ابتسامة عريضة. "حسناً، مما أسمعه، أنتِ لا تبلين بلاءً سيئاً. اليوم الأول، ولديكِ بالفعل موعد ليوم تجريبي مع فريق النخبة؟" نظرت إليه، مندهشة من معرفته بذلك. سأل مغيراً الموضوع وهو ينظر إلى صينيتي التي لم تُمس: "ألستِ تأكلين؟" تساءلت: "كيف تعرف عن فريق النخبة؟" أمال نايت ظهره في كرسيه مع ضحكة خافتة. "عندما تكون جزءاً من مجلس الطلاب، تنتقل الأخبار بسرعة. أيضاً، فريق النخبة ليس شيئاً بسيطاً". مال نحوي، وانتزع شوكتي من طبقي قبل أن يغرسها في قطعة من المعكرونة. احتججتُ قائلة: "هاي!" بينما كان يقربها نحوي. رغم ذلك، انفتح فمي تلقائياً، وسمحت له بإطعامي. راقبني نايت وأنا أمضغ بينما كنت لا أزال أحاول استيعاب كون الجميع يتدخلون في شؤوني. إذاً الجميع في هذه المدرسة يتحدثون عن الجميع، وهو سبب أفضل يوجب عليّ الحذر حول كايلان. أعطاني نايت لقمة أخرى، وقبلتها دون التفكير كثيراً في الأمر. شاركني نايت فجأة بابتسامة عريضة: "أنا أيضاً في الفريق. لذا سنرى بعضنا البعض كثيراً". اجتاحتني موجة من الارتياح. فكرة وجود نايت حولي جعلت كل شيء أقل رعباً بالفعل. "كيف هم الأشخاص في الفريق؟" تحدث نايت وفمه ممتلئ: "معظمهم جيدون. هناك أنا، وكايلان—" "الأمير اللايكان في فريق النخبة؟" شعرت بقشعريرة غير مريحة تنتشر في جسدي. رمقني نايت بنظرة غريبة. "بالطبع هو كذلك. إنه واحد من الأفضل". عضضت شفتي، محاولة إخفاء حقيقة أنني كنت أفزع داخلياً. بالطبع كايلان في الفريق. ولماذا لا يكون؟ كل ما كانت الفتيات تتحدث عنه هو كونه الفتى الذهبي للمدرسة—والفتى الذهبي ينتمي لفريق كهذا. هز نايت رأسه، نافخاً بضيق، عندما لاحظ رد فعلي. "إذا كنتِ خائفة من أن يصطدم بكِ مرة أخرى—لا تكوني كذلك. كايلان يحب استفزاز الناس، لكن لا يجب أن تأخذي الأمر بجدية. هذه فقط طريقته". هذا صحيح، هكذا بدأ الأمر كله. اصطدم بي في يومي الأول، وناداني بـ "ذات الأربع عيون" فوراً. أجبرت نفسي على الابتسام. "أوه، أنا لست قلقة بشأنه". نظر إلي نايت لثانية أطول. من النظرة على وجهه، استطعت أن أجزم أن صديقه المفضل لم يخبره عن رابطة الرفيق التي نتشاركها. كان غافلاً تماماً. لم يخبره كايلان لأنه كان محرجاً مني، تماماً كما لم أخبر ترينيتي لأنني كنت محرجة منه. قال نايت: "أتعلمين، المعلمون الكبار يحتاجون فقط لحوالي عشر ثوانٍ لتحديد ما إذا كان الشخص جديراً أم لا. هذا يعني أنكِ لا بد أن تكوني معالجة جيدة حقاً". كان هذا نفس الشيء الذي قالته لي إيستر عندما رأت الشك على وجهي. قلت بصوت ناعم: "آمل ذلك". تساءلت: "إذا كنت في الفريق، فلا بد أنك تعرف أخي، ديلان؟" توقف نايت عن الأكل، وهذه المرة سقطت قطعة خضار من فمه، عائدة مباشرة إلى الصينية. علق قائلاً: "لم أكن أعلم أنكما قريبان. لا يُعقل أنكِ من نفس القطيع مثل ذلك الشيء". فلتت ضحكة صغيرة من بين شفتي. "هذا ما فكرت فيه بشأن أختك وأميرك اللايكان". هز نايت كتفيه ضاحكاً. "نقطة عادلة". رغم أن المرء قد يجد كلمات نايت مسيئة، إلا أنني لم أفعل. والمفاجئ أن الأمر لم يزعجني—لأنه جاء منه. "آمل أن أختي لا تسبب لك وقتاً عصيباً في ذلك السكن. يمكن أن تكون كثيرة التحمل في بعض الأحيان". أرجعت كتفي للخلف، مقللة من شأن المعاملة التي منحتني إياها هذا الصباح: "ميه، إنها بالكاد موجودة". لأنها تبقى مع كايلان... قبل أن يتمكن أي منا من قول أي شيء آخر، نادى شخص من عبر الكافتيريا على نايت. "أراكِ لاحقاً"، نهض نايت ومشى حول الطاولة، ثم بعثر شعري بيده. ضحكت وأنا أضرب يده بعيداً: "توقف". غمز نايت قائلاً: "أراكِ قريباً، يا جميلة"، ثم انصرف منضماً لأصدقائه وهم يتوجهون خارج الكافتيريا. جميلة؟ كان ذلك شيئاً مختلفاً عن "ذات الأربع عيون". كان وجوده لطيفاً، لكن الآن وقد غادر، لم أستطع التفكير إلا في كايلان. سماع أنه أيضاً في فريق النخبة استنزف معنوياتي فقط. مجرد التفكير في التواجد في نفس الغرفة معه جعلني أشعر بالغثيان. لماذا كان يجب أن يكون هو؟ من بين كل الناس في هذه الأكاديمية، لماذا اختارته آلهة القمر كرفيق لي؟ في البداية كنت مرعوبة من الانضمام للفريق لأسباب أخرى، لكن الآن أصبح الأمر كله يتعلق بكايلان. لم أرفضه بعد، وكنت أعلم يقيناً أنه سيجعل حياتي جحيماً لا يطاق. كان عليّ حقاً فعل شيء بخصوص تلك الرابطة قبل حتى التفكير في وضع قدم داخل ذلك الفريق النخبة. ~ مرت بقية الفصول كطيف، وبعد الدراسة لفترة أطول، عدت إلى السكن. نادت ترينيتي وهي مستلقية على الأريكة: "مرحباً!" كانت على هاتفها، تراسل بابتسامة عريضة—من المحتمل رفيقها. ألقت نظرة عليّ، ثم حولت عينيها إلى باب غرفة كريستال المغلق—وفهمت الرسالة. لسوء الحظ، كانت كريستال وإيمي موجودتين لمرة واحدة. انضممت إليها: "مرحباً. كيف كان يومك؟" "بخير. كيف كان يومك أنتِ؟" أسقطت حقيبتي على الطاولة، ثم أطلقت أنيناً. "طويل. طويل جداً". ضحكت ترينيتي وهي تجلس. "تبدين وكأنك مررت بساحة معركة". قلبت عينيّ: "أشعر وكأنني فعلت". لم يكن لديها أدنى فكرة. "لا تخبريني أنكِ تفكرين بالفعل في الانسحاب؟" تنهدت وأنا أتدحرج على ظهري: "الانسحاب؟ أبداً. لقد كان مجرد يوم طويل". مالت ترينيتي نحوي بحواجب مرفوعة. "لديك تلك النظرة على وجهك. هناك شيء يشغل بالك". ترددت في إخبارها بالحقيقة حول كل شيء، كل ذلك. المهرجان، كايلان، رابطتنا، القبلة، الفوضى في فريق النخبة. كيف يمكنني حتى البدء في شرح أي من ذلك؟ "حقاً، لا شيء". استطعت أن أرى أن ترينيتي لم تصدق ذلك، لكنها لم تضغط أكثر. "حسناً، إذا احتجتِ يوماً لشخص لتفضفضي له، فأنا هنا". "شكراً". لم يكن الأمر أنني لا أثق بها. كنت أثق، لكن شيئاً ما بخصوص هذا الموقف برمته جعلني أرغب في الاحتفاظ به لنفسي. لم تكن قصة خيالية رومانسية، مقارنة بقصتها، كانت قصتي محرجة. تحدثت ترينيتي: "إذاً، سمعت بعض الأخبار..." جلست معتدلة: "أي أخبار؟" رفعت حاجبها مبتسمة. "أنتِ تعرفين... عن فريق النخبة؟" نايت لم يكن يمزح حقاً. يبدو أن الجميع يتحدثون عن الجميع. "كيف سمعتِ بذلك؟" ضحكت وهي ترمي هاتفها على الطاولة. "أتمزحين معي؟ هذا كل ما يتحدث عنه الجميع! أول يوم في المدرسة، ولديكِ بالفعل تجربة مع فريق النخبة. هذا ضخم يا فايوليت!" زفرتُ قائلة: "لقد مرت ساعات فقط. على أي حال، دعونا لا نرفع آمالنا. لدي عادة في إفساد هذا الأمر". قالت ترينيتي بحزم: "لن تفسدي الأمر. أخبرتني بعض الفتيات عما فعلته بتلك الأسماك اليوم. أنتِ موهوبة، ستتأقلمين تماماً". الطريقة التي قالت بها ذلك جعلت الأمر يبدو سهلاً جداً. لو كان فريق النخبة هو كل ما علي القلق بشأنه. اهتز هاتفي، مخرجاً إياي من أفكاري. نظرت لأسفل ورأيت إشعار بريد إلكتروني. عندما فتحته، ظهرت عقدة في معدتي. "تجربة فريق النخبة - بعد يومين من الآن" يومان... تجربتي كانت بعد يومين؟ لا، لا، لا! رسمت جدولاً في رأسي. كان لدي يومان لرفض كايلان، وكريستال كانت في غرفتها—مما يعني أن عليّ فعل ذلك الآن. لم يكن لدي خيار. ضحكت ترينيتي. "ما الأمر؟ تبدين وكأنك رأيت شبحاً". اندفعت عن الأريكة: "لا شيء... أحتاج للخروج قليلاً". سألت ترينيتي: "الآن؟ إلى أين تذهبين؟" حاولت التفكير في عذر، لكنني لم أرغب في الكذب عليها مرة أخرى. "يجب أن أتحدث إلى شخص ما. لن أتأخر". أومأت برأسها، وبدت فضولية قليلاً، لكنها لم تستجوبني أكثر. "حسناً. لا تتأخري كثيراً في الخارج—لدينا حظر تجول". "أعرف. سأكون سريعة!" ~ مشيت من القاعة القمرية عبر الحرم الجامعي المظلم، طوال الطريق إلى قاعة القتال والاستراتيجية والقيادة حيث كنت أعلم أن كايلان سيكون. كيف عرفت؟ كان كايلان اسماً كبيراً في الحرم الجامعي، وفي غضون أيام قليلة، كنت قد سمعت بالفعل أين وفي أي غرفة يقيم. سحبت قبعتي منخفضة فوق وجهي، ناظرة حولي في القاعة شبه الفارغة للتأكد من أن لا أحد يراقب. ثم شققت طريقي صعوداً على الدرج ورأيتها—الغرفة في نهاية الممر ببابها الكبير، وعليها اسمه، تماماً كما وصفت الفتيات. كان الباب ضخماً، ومظلمًا، ومهيباً—تماماً مثله. كلما اقتربت أكثر، كلما أعدت النظر في هذا التصرف السخيف—لكن لم يكن لدي خيار. لم يكن الأمر وكأنني أردت أن أكون هنا، لكن كان يجب أن أكون هنا. كان عليّ رفضه. كان الأمر بهذه البساطة. وقفت أمام بابه، آخذة نفساً عميقاً. ماذا لو لم يرد التحدث معي؟ ماذا لو صفق الباب في وجهي؟ كان الوقت قد تأخر للتراجع الآن. قبل أن أتمكن من إعادة التفكير في قراري للمرة الثانية، كورت قبضتي وطرقت الباب. مرة، مرتين... بدا الأمر وكأنه دهر. ثم انفتح الباب، وأخفيت قبضتي المذنبة بسرعة خلف ظهري. وقف كايلان هناك، عاري الصدر، بشرته رطبة ومتوهجة قليلاً، وكأنه قد خرج للتو من الحمام. ضربتني رائحته فوراً—نظيفة، منعشة، ومسكرة. جعلت رأسي يدور. أدركت أن عيني قد تجولتا إلى مكان لا ينبغي لهما الذهاب إليه، فأجبرتهما على الارتفاع لتلتقي بعينيه. حدق بي بنظرة باردة، ولكن هادئة، وكأنه كان يتوقع مجيئي منذ فترة. ضاقت عيناه. "ذات الأربع عيون".