وقفت ماري على شرفة الغرفة التي نامت فيها طوال السنوات الثلاث الماضية. لم تكن ترغب في تشغيل الأنوار؛ فظلام الليل سيخفي الدموع التي تتدحرج على خديها. 'هذا انتهى! لا أستطيع الاستمرار هكذا. لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن،' هكذا فكرت وهي تحدق إلى الأمام مباشرة. فجأة، أخرجها ضوء سيارة من أفكارها. زوجها الحبيب قادم إلى المنزل، وكانت تعرف بالضبط ما سيحدث. كان زوجها، ماكسيموس بالمر، رئيس مجموعة بالمر، إحدى أهم التكتلات في فاليريا. في وقت سابق من ذلك الصباح، كان ماكسيموس قد نسي مجلدًا مليئًا بالمستندات. مع معرفتها به، فمن المحتمل أنه سيحتاج إليها وسيكون في ورطة إذا لم تكن معه. حاولت الاتصال به عدة مرات لإبلاغه بشأن المستندات. ومع ذلك، عندما لم يرد، غادرت القصر بمهمة توصيلها بنفسها. أبلغت فقط إيما روزوود، مدبرة منزلها. "إيما، ماكسيموس لا يرد. هل أنت متأكدة من أنه كان يحمل هذه المستندات في يده هذا الصباح؟" سألت بصوت مليء بالقلق. "نعم يا سيدتي! كان يضع كل شيء في حقيبته في غرفة المعيشة، ولكن بعد ذلك تلقى مكالمة، لذلك أعتقد أنه نسي أن يحزمها. أفترض أنه سيحتاج إليها." "حسنًا، حسنًا! سأغادر الآن. ربما سأصل في الوقت المناسب،" قالت ماري. "قد بأمان يا سيدتي!" نادت إيما وهي تراقب ماري تسرع بالخروج. بعد أن أسرعت في الشوارع بسيارتها، وصلت أخيرًا إلى مكتب مجموعة بالمر. لم تطأ قدمها هناك قط في سنوات زواجها الثلاث، ولكن هذه المرة، كان الأمر عاجلاً. دخلت الردهة ولم تر أحدًا. كانت تعلم أن هناك مصعدًا يذهب مباشرة إلى مكتب الرئيس. دون أن تعرف على وجه اليقين ولكن كما لو كان الحظ بجانبها، اختارت ذلك المصعد. بعد عدة طوابق، رن الجرس، معلنًا عن وصولها. خرجت ماري من المصعد، ولحسن حظها، كان الممر فارغًا، وكان مكتب سكرتير ماكسيموس غير مشغول أيضًا. "أين يمكن أن يكون ماثيو؟ أين الجميع؟" تساءلت بصوت عالٍ، على الرغم من أن لا أحد أجاب، بالطبع. سارت نحو الباب الخشبي الكبير المنحوت بأناقة. دخلت دون أن تطرق، وما رأته تركها عاجزة عن الكلام. كان ماكسيموس قد أنزل سرواله، ويدفع ويئن بطريقة لم يفعلها معها من قبل. استطاعت أن ترى الشقراء التي كانت معه؛ لم تكن سوى أليكسيا ليفيت، مساعدته الأنثوية الوحيدة. أسقطت ماري المجلد، وماكسيموس، بعد سماع الضوضاء، استدار، مذهولًا. قام بتعديل قميصه لإخفاء انتصابه، وسحب سرواله على عجل، بينما أمسكت أليكسيا ببلوزتها لتغطية جسدها العاري والمتعرق تمامًا. لم يكن رد فعل ماري مفاجئًا على الإطلاق. "يا وغد! إذن، هي التي كنت تخونني معها طوال هذا الوقت؟" بدأت تسبه. "يا ابن العاهرة! يا قطعة من القذارة! أكرهك! وأنتِ، يا عاهرة، سأقتلك!" صرخت ماري وهي تندفع نحو أليكسيا. كانت على وشك الوصول إلى المرأة العارية عندما أصابها ألم حاد في معدتها. كان ماكسيموس قد لكمها للتو، مما أسقطها على ركبتيها. في الآونة الأخيرة، أصبحت هذه النوبات الهستيرية أكثر شيوعًا، وعند رؤيتها تقترب من عشيقته بنظرة قاتلة، لم يكن أمامه خيار سوى ضربها. مستغلاً وجود ماري على الأرض، اتصل ماكسيموس بماثيو على هاتفه الخلوي. "ماثيو، أريدك أن تأخذ ماري إلى القصر وتبقيها هناك!" لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وصل ماثيو. كانت ماري لا تزال على الأرض، وهي تمسك بمعدتها. ساعدها ماثيو على الوقوف، محاولًا ألا ينظر إلى أليكسيا، التي كانت مغطاة جزئيًا فقط ببلوزة غير مثبتة بإحكام. شعر بالأسف على ماري. لا يمكن أن يكون الإمساك بزوجها هكذا من أكثر التجارب الممتعة. "سيدتي بالمر، لنذهب إلى المنزل. أنتِ بحاجة إلى الهدوء،" قال ماثيو، مع التركيز بشكل خاص على "بالمر"، مع العلم أن هذا قد يكسبه توبيخًا لاحقًا. ولكن في تلك اللحظة، وضع نفسه مكانها. "ماثيو؟" "نعم سيدي! ابق في القصر وتأكد من بقائها هناك،" أمر ماكسيموس، بصوته البارد والسلطوي. 'إلى أين يمكن أن تذهب هذه المرأة المسكينة؟' فكر ماثيو. كانت وحيدة في بلد أجنبي، مع زوج لن يسمح لها بتكوين صداقات مع أي شخص. "سيدتي، لنذهب. سأوصلكِ إلى المنزل." "لا! لا أريد العودة إلى المنزل!" "من فضلكِ لا تصعبي الأمور، سيدتي. أنتِ تعرفين كيف يصبح الرئيس عندما يفقد صبره." "ماثيو، لا أريد العودة إلى المنزل! من فضلك، لا أريد العودة إلى المنزل! أريد العودة إلى بلدي! أريد حياتي مرة أخرى!" عند سماع تلك الجملة الأخيرة، شعر ماثيو بعدم الارتياح. تذكر الظروف التي جلبت ماري إلى فالنتيا. كانت الأسباب التي دفعتها إلى مغادرة بلدها خطيرة، والعودة لن تكون سهلة. ستعرضها وعائلتها للخطر. "ليس لدي خيار، سيدتي. علي أن أعيدكِ إلى القصر." "نعم، ماثيو، أعرف! كنت أقول ذلك فقط، أتخيل أنني أستطيع أن أكون حرة وأعود إلى حياتي القديمة." "أنتِ تعرفين أنكِ لا تستطيعين، سيدتي. الأمر خطير للغاية على جدك." "هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني أتحمل كل هذا، وأنت تعلم ذلك. لولا جدي، لكنت قد غادرت بالفعل، متزوجة أم لا." وصل ماثيو إلى قصر بالمر. فتح باب الراكب ورأى شظايا امرأة تعرضت للإيذاء والإذلال والنسيان تخرج. شعر قلبه ينقبض، لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله. في أمور كهذه، من الأفضل عدم التدخل. كان ماكسيموس صارمًا ولم يسمح لأحد بالتعليق على زواجه. الشخص الوحيد الذي يمكنه قول أي شيء هي السيدة كاثرين بالمر، جدة ماكسيموس، لكنها لم تكن موجودة في الوقت الحالي. بعد التحديق في القمر ومحيطها لفترة طويلة، محاولة إيجاد القوة لما ينتظرها، دخلت ماري أخيرًا دون تشغيل الضوء. دخلت الحمام وغسلت وجهها لمسح آثار الدموع التي ذرفتها. كانت يداها ترتجفان. كانت تعلم بالعاصفة التي كانت قادمة. "إيما؟" "نعم يا سيدي؟" "أين ماري؟" "في غرفتها. طلب مني ماثيو أن أراقبها، للتأكد من أنها لا تفعل أي شيء أحمق. هل كل شيء على ما يرام؟" "نعم يا إيما. لست بحاجة إلى خدماتك الليلة، لذا يرجى المغادرة." "حسنًا، كنت في الواقع على وشك التوجه إلى غرفتي." "لا، أريدك أن تتركيني بمفردي تمامًا مع ماري." "ولكن يا سيدي..." "اخرجي!" لم تستطع إيما المقاومة أكثر من ذلك. كان عليها المغادرة، وهي تشعر بضيق في صدرها. لم تكن تعرف لماذا كان مزاجه سيئًا للغاية، ولكن الليلة، كان تعبير السيد بالمر أغمق وأكثر رعبًا من المعتاد. "ماري!" نادى ماكسيموس وهو يدخل الغرفة. "نعم؟" أجابت، وهي تخرج من الحمام بحماس قليل. "أريد تفسيرًا لسلوكك اليوم في المكتب." "لا يوجد شيء لتفسيره،" قالت ماري بحدة. "ماري!" صاح ماكسيموس. "لا تقلق، لن أضع قدمي في مكتبك مرة أخرى. إذا وجدت شيئًا أعتقد أنك ستحتاجه، فسأتصل بماثيو ليأتي ويجلبه." "هذا ما آمله. أنتِ ممنوعة تمامًا من الذهاب إلى المكتب. في الواقع، أمرت بعدم منحكِ حق الوصول." "لقد أخبرتك بالفعل ألا تقلق. لن يحدث ذلك مرة أخرى،" قالت ماري، وهي تبدأ في السير نحو غرفة ملابسها لتغيير ملابسها وارتداء البيجامة. "الآن، إذا لم يكن لديك شيء آخر لتقوله لي، فهل يمكنك من فضلك مغادرة غرفتي؟" عند رؤية لامبالاة ماري، لم يستطع ماكسيموس الجدال أكثر من ذلك. قبض على قبضتيه بإحباط. في طريقه إلى هنا، كان قد تدرب على خطاب طويل لزوجته، وتوقع أن تمتلئ بالإهانات والشكاوى. "ماري، أنتِ تعلمين جيدًا أنني لا أحبك. تزوجتك بسبب جدتي. الشخص الذي أحبه حقًا هي أليكسيا. أنا وأنتِ معًا فقط بسبب الصداقة الطويلة الأمد بين جدك وجدي." "أعلم. لست بحاجة إلى تذكيري في كل مرة تفعل فيها شيئًا يتعارض مع زواجنا،" أجابت ماري وهي تدخل غرفة ملابسها وتغلق الباب. عند رؤية الحزن في عيني ماري، لم يستطع ماكسيموس إلا أن يشعر بوجود عقدة في حلقه، وألم باهت بدأ يتشكل. لم يكن يعرف لماذا، ولكن كان من الأفضل الخروج من تلك الغرفة. بعد مغادرة غرفة زوجته، توجه إلى غرفة النوم الرئيسية، واستحم، وقرر أن ينام مبكرًا. بينما كان نائمًا، بدا الأمر كما لو أن عقله لعب حيلة قاسية عليه، تذكره بكيفية لقائه بزوجته. في ذلك الوقت، في الصباح الباكر، كان مرهقًا، ويريد فقط كوبًا من الماء. بدلاً من ذلك، وجد فتاة ترتدي البيجامة وتشرب الحليب، وغير قادرة على قول كلمة له. لفتت عيناها الكبيرتان المعبرتان بلون اللوز انتباهه على الفور. على الرغم من أنه تمكن من التظاهر باللامبالاة، إلا أن قلبه كان مفتونًا بتلك النظرة.