كانت ماري منهكة من كثرة البكاء. وبينما كانت ترتدي بيجامتها، رأت كدمة كبيرة على معدتها، سببها الضربة التي وجهها لها زوجها في وقت سابق من ذلك اليوم. انهمرت دمعة على خدها، لكنها اختارت ألا تفكر في الأمر بعد الآن. لم تكن هذه المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك، لذا فإن رؤية جلدها متورمًا بهذه الطريقة لم يكن جديدًا. ذكّرت نفسها بأن كل هذا كان من أجل جدها، وأنها لا تستطيع أن تخذله. عندما تمكنت أخيرًا من النوم، انزلقت إلى حلم مظلم سرعان ما امتلأ بالنور. بدأت ترى ومضات موجزة لما ستكون عليه حياتها. كانت قصيرة، لكن كل واحدة تركت شعورًا بالفراغ في قلبها. لن تتغير حياتها إلى الأفضل. على العكس من ذلك، على الرغم من كل جهودها، ستنتهي وحيدة وبلا عائلة. سيموت جدها في السجن، وسيعيش ماكسيموس وألكسيا بسعادة بعد تسليم عائلة ماري إلى السفارة. سينتهي بها الأمر بالعيش في الشوارع، تتضور جوعًا، غير قادرة على إطعام طفلها. "آه!" صرخت، مستيقظة. أيقظها الحلم المفاجئ في الساعة الخامسة صباحًا. في الحلم، مات صغيرها جوعًا وبردًا في الساعة الخامسة مساءً. بغض النظر عن مقدار توسلها للمساعدة، لم يأت أحد لنجدتها - على الأقل، هذا ما تتذكره. نظرت إلى ذراعيها وتساءلت من هو هذا الطفل، وكيف انتهى بها الأمر في مثل هذا الوضع الرهيب. لبضع دقائق، فكرت في الأمر. لا يمكن أن يكون الطفل من ماكسيموس. لم يعاملها أبدًا كزوجته، لذلك لم يلمسها أبدًا. في الواقع، أخبرها صراحة أنه يشعر بالاشمئزاز منها. لا يمكن أن يكون هو الأب. "يا إلهي، ماري، أنت تفقدين عقلك، تحلمين بأشياء لن تحدث أبدًا. على الأرجح، ستموتين عجوزًا ومنسية في هذا القصر الكبير"، هكذا قالت لنفسها بينما كانت تغتسل. بحلول الوقت الذي غادرت فيه غرفة النوم، كانت الساعة تقارب السابعة صباحًا. توجهت إلى المطبخ. اليوم، كانت تتوق بشكل خاص إلى بعض القهوة كما كانوا يصنعونها في بلدها، لذلك وضعت إناءً على النار وأضافت قليلًا من القرفة ليغلي. وبينما كانت تنتظر تسخين الماء، دخلت إيما. "يا سيدتي، هل أنت بخير؟ بالأمس، أرسلني السيد بعيدًا، ولم أستطع البقاء معك." "نعم، إيما، كل شيء على ما يرام! اليوم أريد تناول الإفطار كما في بلدي. لقد صنعت بعض القهوة. هل ترغبين في الانضمام إلي بعد مغادرة ماكسيموس؟" "نعم يا سيدتي!" أجابت إيما، على الرغم من أنها كانت لا تزال قلقة بعض الشيء. ابتسمت ماري، وشعرت أن إيما لم تكن مقتنعة تمامًا بردها. ملأت رائحة القهوة التي صنعتها الطابق الأول بأكمله من المنزل. صبت لنفسها فنجانًا وخرجت إلى الحديقة لتجلس على الطاولة بالخارج. كانت تنوي فقط الإعجاب بالحديقة وتغرق في أفكارها. اليوم، لم تكن تشعر برغبة في تناول الإفطار مع زوجها، لذلك خططت للانتظار في الخارج حتى ينتهي من تناول الطعام ويغادر - على الأقل، هذا ما تصورت أنه سيحدث. كان ماكسيموس قد دخل للتو من أحد مداخل المنزل بعد الذهاب للركض. تركت حلقة الليلة الماضية له شعورًا بالضيق بعض الشيء، لذلك قرر الاستيقاظ مبكرًا لتشتيت انتباهه. عندما وصل، لاحظ الرائحة اللذيذة للقهوة وشيء آخر. قبل التنظيف، توجه إلى المطبخ ووجد إيما. "رائحة لذيذة يا إيما! أي قهوة اشتريت؟" "أوه، يا سيدي! إنها قهوة السيدة. استيقظت مبكرًا وصنعتها." "ماري مستيقظة؟" "نعم، في الواقع، إنها في الحديقة. لقد صبت لنفسها بعض القهوة وأخبرتني أنها ستشربها في الخارج"، قالت إيما، مشيرة إلى طاولة الحديقة. لم يستطع ماكسيموس إلا أن ينظر إلى الخارج ويرى شكل زوجته الصغير ملتفًا على كرسي الحديقة. كان ظهرها إلى النافذة، لذلك لم تر ماري من كان يراقبها. "حسنًا، أعتقد أننا سنتناول الإفطار في الحديقة اليوم." "هل تريدين مني أن آخذ فطورك إلى هناك إذن؟" "نعم، من فضلك!" "حسنًا يا سيدي!" "سأنزل بعد لحظات. لدي اجتماع في الساعة 9 صباحًا، لذلك يمكنني المغادرة بعد قليل اليوم." "حسنًا يا سيدي، سأحضر فطورك." دون التفكير في الأمر أكثر من ذلك، ذهب للاستحمام وخرج كرجل الأعمال نفسه الذي تعرفه زوجته جيدًا. كانت ماري تستمع إلى الموسيقى، غارقة في ذكرى الحلم الذي رأته الليلة السابقة. قاطعت أفكارها رائحة مألوفة من النعناع والحمضيات. فتحت عينيها، وكان ماكسيموس هناك، يقرأ الأخبار على جهاز لوحي ويحتسي من فنجان قهوة. كانت تلك اللفتة الصغيرة ستبدو رائعة قبل بضع ساعات فقط، ولكن الآن كل شيء كان فوضويًا للغاية. عندما رأته، كل ما شعرت به هو الرغبة في البكاء، لكنها لم تستطع منحه هذا الرضا. لذلك، أغمضت عينيها مرة أخرى، ورفعت صوت الموسيقى على هاتفها، وتظاهرت بأنه لا يوجد أحد آخر هناك. لم يستطع ماكسيموس إلا أن يشعر بالإحباط من محاولتها تجاهله، لكنه فهم أيضًا أنه كان متوقعًا. لم تتسبب في أي مشهد الليلة الماضية، لكنه علم أنها مستاءة. بعد كل شيء، لقد استخدم القوة لتهدئتها مرة أخرى. "يا سيدي، ها هي قهوتك!" "لديه قهوة بالفعل، إيما. لقد سرق قهوتي للتو. هل يمكنك أن تعطيني هذا الكوب؟" لم تعرف إيما كيف ترد حتى أشار إليها ماكسيموس لتسليم الكوب. "سأعود بوجبات الإفطار الخاصة بك." "إيما، أريد قهوة فقط في الوقت الحالي"، قالت ماري. "فهمت يا سيدتي." انقطع الهدوء الذي تحدثت به ماري معها في وقت سابق بظهور زوجها. لذلك اقتصرت إيما على ردها على ذلك وعادت بطبق من الفاكهة وبعض الخبز المحمص الفرنسي لماكسيموس. ظلت ماري تستمع إلى الموسيقى وتشرب القهوة، ولم تقل كلمة واحدة لماكسيموس. يائسًا بشكل متزايد بسبب لامبالاتها، أخرج ماكسيموس بطاقة ائتمان سوداء من محفظته، وأشار إليها، وقال: "أعلم أن ما رأيته بالأمس لم يكن صحيحًا، لكنك تعلمين أيضًا أنني لا أحبك. كنت تعلمين منذ البداية، وما زلت تقبلين اقتراح جدتي. لذلك دعونا نحافظ على الأمور كما هي." مد البطاقة نحوها. "لست بحاجة إلى أن تعوضني عن اللكمة التي وجهتها لي بالأمس. هل تعرف ما أريد؟ هل تعرف حتى؟" قالت ماري، بينما انزلقت دمعة - نفس الدمعة التي عملت بجد لصدها. "ماذا؟ أخبريني!" كان ماكسيموس يأمل أن يكون ردها شيئًا ماديًا يمكنه تقديمه، شيئًا يخفف ضميره. "أريد الطلاق اللعين!" صرخت ماري بما لم تعتقد أبدًا أنها ستقوله. كاد ماكسيموس يختنق بالرشفة من القهوة التي كان قد تناولها للتو عندما سمع ما قالته زوجته. "ماذا قلتي للتو؟ هل أنت بخير؟ لقد قاتلتِ بجد من أجل هذا، والآن تقولين لي إنك 'تريدين الطلاق'." "ماكسيموس، من الواضح أنك لا تحبني، وأنا متعبة. أطلب منك بجدية أن تطلقني. لقد تزوجنا منذ ثلاث سنوات تقريبًا، وهذا لا ينجح، ولن ينجح أبدًا"، قالت ماري بينما كانت الدموع تتدفق من عينيها. شاهدت إيما المشهد من نافذة المطبخ، ولم تكن تعرف ما الذي يدور حوله الحديث، لكنها شعرت بأنه شيء لم يعجب السيد. كانت مستعدة للركض ومساندة ماري إذا تجرأ ماكسيموس على وضع يده عليها مرة أخرى. "اطلب من مساعدك صياغة اتفاقية طلاق، مهما أردت، مهما كان يناسبك. سأوقع عليها اليوم، وإذا أمكن، سنذهب إلى السجل المدني اليوم لإنهاء طلاقنا." "هل تعتقدين أن الأمر بهذه السهولة؟ مجرد صياغة وتوقيع قطعة ورق؟ لا يا ماري، إذا فعلت ذلك، ستلاحقني جدتي، وستنتهي بك الأمور كالمعتاد، بلعب دور الضحية." كانت ماري عاجزة عن الكلام. ألم يكن هذا بالضبط ما كان يحدث في هذه العلاقة؟ في اليوم السابق، وجدته يمارس الجنس مع ألكسيا في مكتبه، وبدلًا من تقديم تفسير، لكمها بقوة في معدتها ثم منعها من الذهاب إلى الشركة. "أريد الطلاق! لا يهمني إذا كان علي التحدث إلى جدتك اليوم. اكتب الورقة اللعينة، وسأوقع عليها"، قالت ماري وهي تنهض من الطاولة للمغادرة. "ماري!" صرخ ماكسيموس. "أنا. بالفعل. أخبرتك. سأرى جدتك اليوم، وبحلول الليلة، أتوقع أن يكون الاتفاق جاهزًا للتوقيع. إذا لم يكن كذلك، فسأقوم بصياغته بنفسي. ولكن قبل ذكرى تأسيس شركتك، نحتاج إلى الطلاق." نهض ماكسيموس بسرعة للحاق بماري. بغض النظر عن مدى سرعة مشيها، لم تستطع خطواتها الصغيرة أن تضاهي خطواته الطويلة. كان غاضبًا، لذلك أمسك بذراعها وجذبها للخلف. كادت تسقط، ورأت إيما المشهد، وركضت للمساعدة. ومع ذلك، عندما وصلت، رأت أن ماكسيموس، الذي بدا وكأن النار تشتعل في عينيه قبل لحظات، كان يعانق ماري. "أنت وأنا لن ننفصل! عليك أن تضعي ذلك في رأسك. لن أقوم بصياغة أي شيء أبدًا. هذا هو منزلك؛ أنت زوجتي، ولن أدعك تذهبين." كانت ماري في حيرة. ألم يكن الطلاق هو ما يريده بشدة؟ لماذا كان الأمر على هذا النحو، أنها تطلبه، وهو لا يوافق؟ "اتركني، أيها الوغد! أريد الطلاق! لقد أخبرتك بالفعل، ستكون حرًا في فعل ما تريد، لذلك لا أرى لماذا يجب أن تحافظ على المظاهر إذا كان الجميع يعرفون بالفعل." عندما رأى تصميمها، تركها ماكسيموس واندفع خارج المنزل بغضب. حاول ألا ينظر إلى زوجته لأنه كان يعلم أنه لن يتمالك نفسه وقد يخنقها. كانت هذه الفتاة لديها القدرة على إخراجه من عقله بسهولة لدرجة أنه قرر المغادرة على الفور. "يا سيدي، بالأمس كان خطأي أن السيدة بالمر رأتك في وضع محرج. كنت أتعامل مع بعض الأمور مع المساعدين الآخرين، ودخلت دون سابق إنذار. أنا آسف على سوء الفهم"، قال ماثيو، محاولًا توضيح ما حدث في اليوم السابق. "لا داعي لاعتذارك. ما رأته ماري بالأمس قد عجل بالأمور بالفعل"، قال ماكسيموس بنبرة جدية، ولكن دون غضب. وقفت ماري في الحديقة، تراقب زوجها وهو يغادر. تدفقت الدموع كما لو كانت من نافورة. أخيرًا قالت ما لم تظن أنها ستقوله أبدًا. شعرت بألم حاد في صدرها، وكافحت للتنفس، ولم يكن بإمكانها سوى الانهيار على العشب. ركضت إيما لمساعدتها على النهوض واصطحبتها إلى غرفتها. "يا سيدتي، أنت بحاجة إلى الراحة. ربما يكون الإرهاق. لقد مررت بالكثير مؤخرًا. أنت بحاجة إلى محاولة التهدئة والراحة. يمكنني إحضار فطورك إلى غرفتك إذا كنت لا تريدين الخروج." "ليس لدي شهية. أعتقد أن الجدال أخذها بعيدًا. هل يمكنك أن تدعني أنام لفترة من الوقت؟" "بالطبع يا سيدتي! سأكون في الطابق السفلي. فقط أرسل لي رسالة، وسآتي إليك على الفور." "شكرًا لك يا إيما"، قالت ماري بهدوء.