إيزابيلا أخرج من المطار، وأشعر بنبضات قلبي تتسارع بالإثارة. "الوطن"، أتمتم بتنهيدة رضا. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة عدت فيها إلى لاس لونا فيستا. كانت المدينة كما أتذكرها تمامًا، على الرغم من وجود الكثير من التطورات - الشوارع، الروائح المألوفة، لكن الشعور بالتواجد مع المتحولين الآخرين كان أفضل. تنهدت بارتياح. كان السبب الرئيسي لعودتي اليوم هو حضور حفل خطوبة أختي الكبرى. كانت زيارتي المفاجئة لإدهاش عائلتي. لم يكن من المفترض أن أعود إلى الوطن الآن. لاس لونا، بلدنا، تتكون من عدة قطاعات تعيش بنمط لامركزي. تعيش قطاعات مختلفة في المدينة مع قادة ألفا مختلفين يحكمون أراضيهم، لكن البلد بأكمله يحكمه ملك عام واحد - وهو نظام يعمل بشكل جيد للغاية، مجتمع مستذئب حديث. لم أر عائلتي منذ أكثر من عامين. لم أستطع الانتظار حتى ألم شملي بهم، بهم وإيرين. سبب آخر لسعادتي بالعودة هو إيرين، رفيقي. إيرين أكبر مني بثلاث سنوات. كنا أصدقاء حتى قبل أن أكتشف أننا رفيقين. كانت فترة تدريبي في عالم البشر ستنتهي في غضون ستة أشهر، وبعد ذلك، يمكنني العودة إلى الوطن أخيرًا والاجتماع مع إيرين. ولكن ها أنا ذا، أقوم بزيارة مفاجئة. على الرغم من أن إيرين وأنا كنا بعيدين عن بعضنا البعض، إلا أننا كنا نتواصل بشكل متكرر. لقد اشتقت إليه بشدة. إنه يكملني. ذئبي يطن ويرتجف بداخلي تحسبا للقاء إيرين وعائلتي. قبل عامين، أرسلني والدي، قائد قطاعنا، للعيش في عالم البشر. كان عالم البشر في الواقع مشابهًا جدًا لعالمنا، لكن البشر كانوا، حسنًا، طبيعيين. بينما لدينا مستذئبون، ذئاب ضارية، وجميع أنواع المخلوقات الخارقة الأخرى. لم أستطع التفكير في أي أسباب لإرسالي بعيدًا، لكنه أوضح لاحقًا أن أعمال العائلة ستتوسع لاحقًا، وأراد مني أن أدرس كل شيء عنها، لذلك ذهبت. سمعت أن أختي ستخطب، لذلك قررت أن أزورها. لم أحصل على إذن والدي، ولكن هيا، هل كنت بحاجة إليه حقًا لحضور خطوبة أختي؟ "فندق مونفيلد، من فضلك"، أقول لسائق التاكسي وأنا أستقر في المقعد. "آه، حفل خطوبة ابنة ألفا جاريد، يجب أن يكون هذا هو المكان الذي تذهبين إليه، أليس كذلك؟" خمن بابتسامة. "نعم"، أكدت. "لقد تم إنزال الكثير من الناس هناك اليوم. إنه شيء يستحق الاحتفال - الابنة الوحيدة لقائد ألفا وهي تتزوج من رجل مؤثر للغاية آخر، إنهما زوجان مثاليان". كان سائق التاكسي ودودًا وثَرثارًا. "أوه، في الواقع، سيلين ليست طفلة وحيدة"، صححت بغياب، وأنا أنظر إلى شوارع المدينة المارة. "أوه، ليست كذلك؟ الجميع قال إنها كذلك"، ضحك الرجل بخفة. ضممت شفتي قليلًا على كلماته وشعور مألوف بالغرق ينتشر في معدتي. كان الأمر دائمًا على هذا النحو، معظم الناس لا يعرفون أن ألفا جاريد، والدي، لديه طفلان، ابنتان، أنا وأختي. لكنني كنت غير معروفة عمليًا. على أي حال، كنت أصغر سنا. إلى جانب ذلك، كانت سيلين دائمًا مشهورة، ورثت كل الجينات الجيدة من العائلة. تحولت عندما كانت في السادسة عشرة من عمرها، بينما كنت الأصغر في القطاع، الخروف الأسود، لذلك لم يتحدث أحد عني بالفعل. بالإضافة إلى ذلك، كنت بعيدة منذ أكثر من عامين الآن. أخيرًا توقفت السيارة أمام الفندق. "شكرا لك!" صرخت، دفعت الأجرة، ثم دخلت إلى الداخل. كنت قد حجزت غرفة هناك بالفعل. لم أكن أرغب في العودة إلى المنزل على الفور؛ كانت خطتي هي مفاجأة عائلتي في الحفل ثم الاجتماع مع إيرين هناك. مشيت بثقة إلى مكتب الاستقبال، وحييت موظفة الاستقبال بأدب. "مرحبًا"، قلت. "لقد قمت بحجز، إيزابيلا راشفورد". ملأت تفاصيلي حتى تتمكن من العثور على حجزي. ومع ذلك، أعطى وجهها رد فعل لم أستطع فهمه. ضاقت عيناها ونظرت إلي بطريقة فضولية. "راشفورد؟" أكدت، وهي تضم شفتيها قليلًا. "نعم"، أجبته. "هل هناك مشكلة؟" سألت. "لا"، تمتمت بخفة مجبرة نفسها على الابتسام. "لقد حجزت لليلة واحدة فقط. هل ترغبين في تمديد إقامتك؟" سألت. "أوه لا، لن أمضي حتى الليلة. سأذهب إلى عائلتي". كنت قد حجزت هذا المكان فقط للاستحمام وحضور الخطوبة. كنت سأقضي الليلة بأكملها في الاحتفال مع عائلتي في فيلا قطاعنا. "عفوا"، نادت. "اسم راشفورد، مثل ألفا جاريد راشفورد؟" سألت، بنبرة صوتها مشوبة بالفضول. "نعم"، ضحكت بخفة. كان والدي يتمتع بشعبية كبيرة في البلاد؛ بدا أن الجميع يعرفون اسمه. أومأت ببطء. "تفضلي"، تمتمت، وهي تمرر لي البطاقة الرئيسية. "شكرا لك". مع ذلك، استدرت متجهة إلى غرفتي. "لماذا يجب أن يحكمنا نصف مستذئب؟" سمعت بعض الناس يعبسون وهم يمرون بي متجهين إلى المصعد، وكانوا منخرطين في جدال ساخن. "أخوه غير الشقيق، ذئب أصيل، سيكون مناسبًا بشكل أفضل"، همس أحدهم. لم أكن أتابع المعلومات لفترة طويلة الآن منذ أن غادرت، ولكن يبدو أن مستذئبًا سيصبح ملكًا، أو ربما كان ملكًا بالفعل. ذكر لي إيرين ذلك مرة واحدة، وبدا مستاءً حقًا منه. هل يهم من يحكمنا بالفعل؟ المستذئبون والذئاب الضارية متشابهون جدًا. وجدت غرفتي أخيرًا، ودخلت الغرفة، وخلعت حذائي على الفور. كان الحفل سيبدأ في أقل من ساعة. استحممت على عجل، فككت أمتعتي ثم أعدت تعبئة أغراضي القليلة ثم ارتديت ملابسي. أخيرًا، توجهت إلى المصعد، وشققت طريقي إلى القاعة، التي وجدتها بسهولة تامة. كان الحفل يقام هناك في فندق مون فيلد. دخلت إلى القاعة الكبيرة المزينة، ويمكنني أن أقول أن العديد من قادة ألفا والذئاب الأصيلين كانوا هناك، وكانوا ينبعثون بهالة قوية. كان الهواء كثيفًا، محاطًا بكل هؤلاء الأشخاص الأقوياء. نظرت حولي وأعجبت بالقاعة، المزينة بأناقة، تمامًا كما توقعت من سيلين. كانت دائمًا الرائعة والأنيقة، لذلك كانت تناسبها. مسحت القاعة بحثًا عن عائلتي. أمسكت بهدية خطوبتي بإحكام ووجدت أخيرًا والدتي، مشغولة كالعادة، تتحدث وتبتسم مع الضيوف. التقت أعيننا، ويجب أنها شعرت بي أحدق لأنها نظرت إلى الأعلى، التقت أعيننا للحظة وابتسمت لها. اختفت ابتسامتها المميزة على الفور عندما تعرفت علي، وتغير تعبيرها إلى تعبير عن عدم التصديق والصدمة. في غمضة عين كانت تقف أمامي مباشرة ووجهها ملتو من الغضب. "لماذا أنت هنا؟!" قطع صوتها الهواء. "أمي؟" تمكنت من إدارتها فقط، مندهشة من العداء المفاجئ. لماذا كانت منزعجة جدا؟ لقد كنت بعيدة منذ ما يقرب من ثلاث سنوات، ولم يكن هذا هو الترحيب الذي توقعته. كنت مرتبكة. "لم يكن يجب أن تأتي إلى هنا! ارحلي الآن"، قالت بحزم، وهي تمسك بيدي بإحكام وتحاول إبعادي. "أمي؟" سألت بضعف. "لماذا أنت هنا؟" صرخت. "أمي، أنا..." تلعثمت. "لماذا؟ من المفترض ألا تعودي إلى هنا أبدًا!" صرخت، وأصابعها تغرس في ذراعي بألم. في تلك اللحظة بالذات، اندلعت القاعة في تصفيق بينما دخل الزوجان اللذان سيخطبان قريبًا. نظرت إلى الوراء ورأيت أختي تقود الطريق. "اخرجي الآن!" نبحت أمي واشتدت حدتها وهي تحاول جري إلى الخارج. "أمي، انتظري"، ناديت، وأنا أكافح ضد قبضتها وهي تقودني بعيدًا. لكن لم أستطع إلا أن أتوقف وألقي نظرة إلى الوراء مرة أخرى عندما شممت رائحة مألوفة. هل كان إيرين؟ كان هنا. "إيرين؟" همست، وتوقفت تمامًا للبحث عنه. وجدته عيناي، لكنني لم أستطع أن أفهم، كان يقف بجانب أختي، حيث كان يجب أن يكون خطيبها. "إيرين؟" تساءلت بصوت عالٍ وأنا أتساءل عما كان يحدث. بدا عليهما المودة وهما يقفان هناك كزوجين. تجمدت. كانت أمي لا تزال تحاول إخراجي، لكنني رفضت أن أتحرك هذه المرة. "أمي!" صرخت وأنا أوقفها. "هذا رفيقي، ماذا تفعل سيلين مع رفيقي؟!" صرخت. تركت يديها وتجمد تعبيرها. "ماذا يبدو، خطوبة، بالطبع"، أجابت ببرود. "خطوبة؟ كيف يكون ذلك ممكنًا؟ إيرين هو رفيقي! لي!" صرخت، واستدرت لأتقدم نحوهما. قبضة قوية على معصمي منعتني من المضي قدمًا. "أبي"، همست بارتياح. كان سيتحدث ببعض المنطق أو على الأقل يدافع عني. كانت أمي دائمًا بعيدة، ولكن ليس أبي، على الأقل. "أبي، ماذا يحدث؟ لماذا تخطب أختي رفيقي؟" واجهته، وكان صوتي يرتجف بمزيج من الارتباك والأسى. كان سلوكه باردًا وبعيدًا. "ماذا يحدث؟" همست نوفا بداخلي. كان سلوك والدي مقلقًا، على أقل تقدير. تبادلا محادثة صامتة، وتعابيرهما غير قابلة للقراءة. "لم يكن يجب أن تأتي إلى هنا. ارحلي الآن"، أمر أبي، وسلطة ألفا الخاصة به يتردد صداها بقوة لا يمكن إنكارها. طغت علي هيمنته، فاستسلمت، واستسلم جسدي لأوامره وهو يقودني خارج القاعة. عندما وصلنا إلى المخرج، ترك قبضته، وكانت أمي تتبعه عن كثب. "ارجعي الآن!" كان صوته مشوبًا بالإلحاح. "غادري هذا البلد اليوم!" "لا أفهم، يا أبي"، توسلت، وقلبي مثقل بالحزن والارتباك. نظرتي تتنقل بينهما، بحثًا عن إجابات، لكنهما بقيا صامتين، وعيناهما تخونان شعورًا بالذنب والتجنب. فجأة، ضربني الإدراك كصاعقة. "هذا هو؟ هذا هو سبب عدم السماح لي بالمجيء طوال هذا الوقت؟" همست، وثقل الخيانة يستقر بشدة على كتفي. "لقد تخلصت مني، وأرسلتني إلى عالم مختلف تمامًا حتى تتمكن أختي من سرقة رفيقي؟!" لم ينكروا ذلك. يجب أن يكون هذا هو الحقيقة تجمعت الدموع في عيني، وكان صوتي يرتجف، حاولت أن أتكلم. "لماذا؟! ألا أهتم بك أيضًا؟ ما المميز في سيلين؟ لماذا يجب أن تأخذ كل شيء يخصني دائمًا؟ إنها لص!" صرخت، وترددت كلماتي بعاطفة خام. في تلك اللحظة، اتصلت يد أمي بخدي، وشعور لاذع يحرق جلدي. مصدومة ومذهولة، تراجعت، وعقلي يكافح لمعالجة ما حدث للتو. "أمي، لقد صفعتني"، همست في حالة عدم تصديق وأنا أمسك بخدي. كان قد خدر ويمكنني أن أشعر به ينتفخ على الفور تقريبًا. "أنا لست أمك"، بصقت، كلماتها كالسم، قبل أن تستدير وتتراجع إلى القاعة.