جالسةً هناك، أفقد الإحساس بالوقت، منغمسة في أفكاري. بعد بضع ساعات، نهضت ببطء متوجهة إلى الفندق، ذئبتي صامتة في حزنها. كل خطوة عائدة إلى الفندق بدت ثقيلة ومؤلمة، وكأنني أحمل وزن العالم. انهمر المطر، وأغرقني، لكنني بالكاد لاحظت. غدًا سأغادر هذا البلد، من الواضح أنه لا يوجد شيء هنا من أجلي. كنت بحاجة إلى شيء يخدر الألم الساحق الذي يستهلكني. توجهت مباشرة إلى بار الفندق. "أعطني أقوى مشروب لتخدير الألم لديك،" طلبت من النادل. "أحتاج شيئًا قويًا." أوضحت أكثر. تم تسليمي خليطًا أخضر اللون. "أنتِ لا تشربين الكحول،" ذكرتني نوفا بهدوء. "لا يهمني. ألم تري ما حدث؟ الجميع رفضنا. لا أحد يريدنا!" رددت، صوتي مشوب بالمرارة. صامتة، ذئبتي على الأرجح متذمرة بداخلي، أمسكت بالكأس وأفرغتها دفعة واحدة. الضربة الأولى أصابت حلقي مثل نار مريرة، مما تسبب في ارتعاشي بصدمة. حاولت مرة أخرى، المحاولة الثانية أكثر احتمالًا بقليل. قريبًا، كنت أحتسي كأسًا بعد كأس. أصبح رأسي خفيفًا، وخفت حدة الألم الخانق إلى ضباب ضبابي. مثانتي على وشك الانفجار، ترنحت بحثًا عن الحمام. بينما كنت أتعثر للخارج، اصطدمت بشخص ما - رجل أرسلت ابتسامته الذئبية رعشات أسفل عمودي الفقري. "أليستِ جميلة، يا صغيرة،" زمجر، وعيناه مفترستان. "اتركني،" صرخت، منتزعة معصمي من قبضته. فقدت توازني، وتراجعت إلى الوراء، وكدت أسقط. تحسسني مرة أخرى. "هل تعرفين من أنا؟ أنا بيتا قطيع مشهور. يمكنني تعويضكِ بما فيه الكفاية،" تمتم، وعيناه تلمعان بالشهوة بينما كان يجول بكفه على وجهي. في ثورة غضب، غرست أسناني في ذراعه. "يا لكِ من عاهرة!" صرخ رافعًا ذراعه. استعدت منتظرة الألم المتوقع، ذراعه القوية تلامس وجهي، لكن الألم المتوقع لم يأت أبدًا. بدلاً من ذلك، ارتفعت رائحة لذيذة، أثارت حواسي. ببطء، خفضت ذراعي، وفتحت عيني على مشهد ساحر. "يجب أن أكون في حالة سكر لرؤية مثل هذا الرجل الجميل في هذه المدينة،" ضحكت، مستسلمة في مقعدي. ............... جلس لوكاس في بار الفندق، وانجذب انتباهه إلى امرأة شابة محبطة اقتحمت المكان وجلست على أحد المقاعد العالية. أسرته بدخولها على الفور، وحول تركيزه عن تأملاته الداخلية. راقبها وهي تحتسي كأسًا بعد كأس من النبيذ، وكادت تختنق في الرشفة الأولى. "ما الذي أفعله بحق الجحيم الآن؟" تمتم لنفسه، ممزقًا بين مخاوفه الخاصة والمشهد الذي يتكشف أمامه. مع اقتراب تتويجه الوشيك ملكًا لـ "لا لونا"، نشأت قضايا عائلية غير متوقعة. قبل بضعة أشهر، علم بوجود أخيه غير الشقيق، وهو نتاج علاقة والده خارج نطاق الزواج. كان حضور حفل خطوبة أخيه غير الشقيق في ذلك اليوم بمثابة التزام، وواجب الأخ الأكبر. ثم شعر بالملل، لم يكن أخوه غير الشقيق شيئًا يستحق الكتابة عنه، ولا شك أن زواجه كان سياسيًا، ومحاولاته يائسة للوصول إلى العرش. ثم غادر الغرفة بهدوء وترك الحفل واستقر في بقعة مظلمة من البار الخاص. اندماجه في المكان. من هناك كان بإمكانه سماع المحادثات الدائرة، كان الناس يدلون بآرائهم حول أشياء لا يعرفون عنها شيئًا. كان الموضوع الساخن بالنسبة للبعض يدور حوله. ساعده الجلوس هناك على رؤية مدى جهل الناس في الواقع. ثم، دخلت هي، وأسرت انتباهه على الفور. راقبها وهي تشرب، ليشهد فقط تعرضها لاعتداء من قبل رجل غريب. على الرغم من العدوان الذي يتكشف أمامه، لم يتدخل أحد. كان الرجل بوضوح بيتا، يمكن للمرء أن يقول ذلك من موقفه المتعجرف. أجبر لوكاس نفسه على النظر بعيدًا متجاهلاً الليكان الخاص به الذي يطالب بشكل أعمى بالتحرر وإلحاق الضرر بالرجل. النساء السكرى اللاتي يتعرضن للهجوم من قبل رجال عديمي الأخلاق لم تكن مشكلته. لم يكن حتى ملكًا بعد. ازداد غضب الليكان الخاص به عندما تحسس الرجل بوقاحة الشابة، مما دفع ريك إلى التوسل بشكل عاجل للتحرك. "افعل شيئًا!" تردد صوت ريك بغضب في رأسه. "لا أعتقد أنه يجب عليك التدخل،" حذر جايك وهو يجلس على كرسي بجوار لوكاس. "ماذا؟" أجاب لوكاس، وعيناه لا تزالان مثبتتين على المرأة المكروبة. "الليكان الخاص بك متوتر. عيناك متوهجتان،" أشار جايك. "غريب، أنت مهتم فجأة بامرأة،" تمتم جايك، وألقى نظرة على الفتاة الصغيرة والرجل السكران. "أنا لست كذلك،" نفى لوكاس، على الرغم من أنه وجد نظرته تعود إليها لا إراديًا. "تبدو محطمة، ربما مرفوضة،" لاحظ جايك، ونبرة صوته مشوبة بالتعاطف. نظر إليه لوكاس بذهول. "نعم، رفض الذئاب لرفاقهم من أجل شخص آخر ليس شيئًا جديدًا. إنه القرن الحادي والعشرون،" أوضح لوكاس بتنهيدة. "كنت ستعرف لو لم تكن ليكان؛ أنت لا تعرف شيئًا عن وجود رفقاء،" علق جايك، ناظرًا بعيدًا. راقب لوكاس الرجل وهو يصبح غاضبًا وكادت يده تنزل على المرأة وقبل أن يتمكن من السيطرة على نفسه، وجد نفسه واقفًا بجوارها ومعصم الرجل في قبضته. "يا، اتركني!" صرخ الرجل بغضب. أخذ لوكاس نفسًا عميقًا، واشتدت قبضته على معصم الرجل، مما أثار صرخات من الألم. "ابتعد،" زمجر، وأطلق سراحه ودفعه بعيدًا. أصبح الرجل الذي كان في حالة سكر في السابق رصينًا على الفور تقريبًا، وتسلل بعيدًا في خوف. "هل أنت حقيقي؟" سألت إيزابيلا، عاقدة حاجبيها وهي تنظر إلى الرجل الذي أنقذها للتو. "رائحتها طيبة،" تمتم ريك في رأس لوكاس. راقبها وهي تمسك بكأس أخرى. "هذا يكفي،" تنهد، ومد يده وأمسك بالمشروب بعيدًا عنها. نظرت إليه عيناها النعسانتان بعبوس صغير. راقبها، وشفتيه مضغوطتين بإحكام في استياء. بدت غبية جدًا في تلك اللحظة بعيون نصف نائمة. ومع ذلك، بدلاً من أن ينزعج، كان مفتونًا. النساء لم يكن نوعه، والنساء السكرى؟ أسوأ. ولكن بطريقة ما، وجد هذا المخلوق الرائع، السكران، الذي يبدو غبيًا، رائعًا. "دعني أشرب،" تمتمت وهي على وشك الانفجار في البكاء. بتنهيدة، أسقط الكأس وشاهدها وهي تفرغه بقوة بينما كانت تختنق به. جلست إيزابيلا بهدوء للحظة، وتركت الطعم المر يتدفق من خلالها. "لقد فعلت كل شيء، كل شيء طلبوه. كل شيء!" اختنقت. "ولكن ماذا حصلت في المقابل؟ كل ذلك ليقال لي أنني لا أحد؟!" صرخت، وصوتها يرتجف. تحرك لوكاس بعدم ارتياح، وتجولت عيناه في الإطار الصغير للمرأة التي أمامه. بدت مثيرة للشفقة، بشعر وملابس مبللة، لكن يبدو أنها لا تهتم بأي شيء. كان هناك شيء ما فيها جذبه، شيء لم يستطع الابتعاد عنه. بتنهيدة، استقر في المقعد بجوارها، ورؤيتها تبكي تؤثر فيه، وشعر فجأة بالرغبة في جعلها تشعر بتحسن. "مرحبًا،" نادت إيزابيلا فجأة، وهي تنظر إليه. "هل لديك رفيق؟" تمتمت. "لا أعرف،" أجاب بهدوء. لم يكن مرتبطًا بأي شخص؛ كان هذا أحد الأسباب التي جعلته يحب وضعه كليكان. لم يكن منزعجًا من هذه الأشياء التافهة وهذه الروابط المثيرة للشفقة. أومأت إيزابيلا مرارًا وتكرارًا. "من يحتاج إلى رفيق على أي حال؟" سألت وهي تغلي. "ما هي الأعمال التجارية؟! ما هو التوسع؟!" فاجأه اندفاعها المفاجئ. "كنت مشغولة جدًا بمحاولة إرضائهم، لم أتوقف للحظة وأفكر. لقد فعلت كل ما طلبوه مني،" بكت. "كل شيء. اعتقدت أنني سأكسب موافقتهم بهذه الطريقة. أن تبتسم أمي أخيرًا لي، وتخبرني أنها فخورة بي." تمتمت. "لقد فعلت كل شيء،" مسحت الدموع، ثم نظرت إليه، وانكسر قلبها بسبب مدى تبعثر حياتها. "قضيت كل حياتي في المحاولة والاجتهاد لأكون أفضل، معتقدة أنني أستطيع إثبات نفسي وأنهم سيقبلونني! كل ذلك من أجل لا شيء!" تمتمت. لا أحد يريدها، ولا حتى إيرين. راقبها لوكاس بهدوء وهي تواصل الهذيان. "كيف يمكنهم التخلص مني هكذا! لقد استخدموني،" تمتمت. "لقد انتهيت!" شهقت، وهي تشم رائحة الدموع. "حتى إيرين." انكسر صوتها في همسة أجش. يمكنها أن تشعر بإحباطها يتصاعد عليها ويضربها باستمرار. شعرت بالغضب يتصاعد بداخلها؛ لقد انتهت من كونها دميتهم. شاهدها لوكاس وهي تكافح، وقبضتها على الكأس تشتد. وصلها صوته الهادئ والعميق. "حسنًا، إذا كان لا يريدك، فهو لا يستحقك. ابحثي عن شخص أفضل،" تمتم. انحنت لتنظر إليه وكادت تفقد توازنها، وكادت تسقط من الكرسي. مد يده على الفور، وأمسك بها وثبتها في مكانها. أرسل الاتصال المفاجئ بذراعه الباردة على بشرتها العارية قشعريرة أسفل عمودها الفقري. أخذت إيزابيلا شهيقًا حادًا. "لماذا تبدو جيدًا جدًا؟" تمتمت بعبوس، ومدت يدها لتلمس وجه أدونيس الجذاب بشكل لا يصدق الذي أمامها. "ابحثي عن شخص أفضل،" كررت بعده، وهي تومئ برأسها مرارًا وتكرارًا بنعاس. انحنت أقرب الآن، على بعد نفس واحد فقط من وجهه، وشفتيها الصغيرتين أمام شفتيه مباشرة. ارتفع حلقه، وتابعت عيناها الحركة بجوع. "ستفعل،" قالت بحزم بعد مرور بعض الوقت. "عفوًا؟" "ستكون علاقتي لليلة واحدة الليلة،" أعلنت فجأة، وهي تدفع صدره الصلب بإصبعها. طوال حياتها كانت الابنة المناسبة، تفعل كل شيء يُطلب منها، فقط للحصول على موافقتهم، لرؤية والديها يبتسمان لها كما فعلتا مع أختها، كل ذلك من أجل لا شيء. الآن كانت ستلقي الحذر في مهب الريح، وتفعل شيئًا دون التفكير في الآثار المترتبة، وهو شيء لم تفعله من قبل. ضحك لوكاس بخفة. هل كان لدى هذه المرأة أدنى فكرة عمن كان؟ يمكنه المراهنة على أن معرفة من هو بالفعل سترسلها إلى التلال. "غرفتي أم غرفتك؟" سألت، واقفة من المقاعد العالية وتترنح على قدميها، ثم تواجهه بشكل مباشر. حتى وهي جالسة، كان لا يزال أطول منها. ضحك بخفة. هذه المرأة اللطيفة التي تبدو بريئة لم تكن بريئة جدًا؛ كانت في الواقع قطة برية. صغيرة وغير مروضة وخطيرة في حالة سكرها. "مرحبًا، لقد سألتك سؤالاً،" صرخت إيزابيلا بغضب. "ستندمين على هذا عندما تكونين في حالة رصانة،" تمتم، وصوته السميك يتردد. "أنت لي هذه الليلة،" أعلنت، متجاهلة كلماته وتلتقي عينيه. حدقوا بها مباشرة، وهم يتلألأون في الظلام. بدت عيناه تخفيان شيئًا مؤذيًا؛ بدا أنهما يجذبانها. شعرت جسدها كله يسخن على الفور تقريبًا تحت نظرته الساخنة. أصبحت أنفاسها أسخن وأسرع، وامتلأت عيناها بالشهوة الجامحة. ابتلعت ريقها بعصبية. "غرفتك أم غرفتي؟" سألت مرة أخرى، وهي تبدو أكثر شجاعة وتدفع نفسها إلى الأعلى حتى تبدو أطول. عيناها مبللتان بالشهوة والرغبة. "غرفتي،" أجاب أخيرًا، ورفعها بين ذراعيه.