مددت عنقي إلى الأمام لأرى الرجال بشكل أفضل؛ كان الرجلان اللذان يرتديان بذلات لا يزالان يتحدثان مع الرجل الذي أحضرني إلى هنا. بدأت راحتاي تتعرقان، وبدأت أتململ. لم يكن أي شيء في هذا المكان يبدو صحيحًا، وكانت غريزتي تخبرني أنني بحاجة إلى مغادرة هذا المكان على الفور. كان هناك مخرج آخر في هذه الغرفة، مقابل الباب الذي قادني إلى هنا. نهضت على الفور وتوجهت نحو ذلك الاتجاه. كنت أنظر باستمرار فوق كتفي للتأكد من عدم وجود أحد يتبعني بينما كنت أمشي بسرعة، ثم انعطفت، واختلطت بتدفق الناس وضعت بينهم. اصطدمت برجل، مما تسبب في سقوط جميع الحقائب الموجودة على عربة الأمتعة الخاصة به. "انتبه!" شتم. تمتمت باعتذار وانطلقت بعيدًا. في العادة، كنت سأساعده في التقاط الحقائب، ولكن الآن، كنت أركض لإنقاذ حياتي. ظل الشعور المستمر بأن شخصًا ما كان يطاردني عالقًا في ذهني بينما كنت أشق طريقي عبر بحر من الناس في المطار. يمكن أن تنتظر حقائبي؛ ربما سأعود من أجلها عندما تكون الأمور أكثر استقرارًا. اندفعت خارج المطار، ونظرت في كلا الاتجاهين قبل أن أركض إلى الخارج وأستدعي سيارة أجرة على الفور، وأسرعت بالركوب فيها. "إلى أين؟" سأل، وهو يضبط مرآة الرؤية الخلفية. باستخدام المرايا الجانبية، راقبت المدخل، ورأيت هذين الرجلين يقفان هناك ويبحثان عني. كنت على حق؛ كانوا يلاحقونني. استدرت ونظرت من خلال الزجاج الخلفي للسيارة. خرج الرجلان اللذان يرتديان بذلات للتو من نفس المخرج الذي تبعته، وهما يبحثان حولي بحثًا عني! "فقط قد،" أمرته. أومأ برأسه وبدأ تشغيل المحرك، ويبدو أنه فهم يأسي. عندما تحركت سيارته خارج موقف السيارات، انزلقت إلى أسفل في المقعد لتجنب رؤيتي من الخارج. أخيرًا، كنا خارج المطار وعلى الطريق السريع. "هل أنت بخير يا آنسة؟" سأل. "نعم، كنت أتجنب شخصًا ما." صدق كلماتي ولم يكلف نفسه عناء استجوابي أكثر. "إذًا إلى أين؟" سأل مرة أخرى. "إلى أين يا إيزابيلا،" تمتمت لنفسي، وعضت شفتي. إلى أين يمكنني الذهاب؟ لم أستطع العودة إلى ذلك الفندق؛ كان من الواضح أنني مطاردة بسبب شيء ما. وبالتأكيد لم أستطع الذهاب إلى قطيع والدي. تنهدت مرة أخرى. لقد تم إخفائي طوال حياتي؛ لم يكن لدي أي أصدقاء هنا. الوحيدة التي تمكنت من تكوين صداقة معها كانت إيرين. "فقط استمر في القيادة." تنهدت بعمق، وشعرت بمزيد من البؤس. كنت لا أحد ليس لديه شيء ولم يُسمح لي حتى بمغادرة هذه المدينة، والأسوأ من ذلك، أن بعض الأشخاص ذوي النوايا السيئة كانوا يبحثون عني. كنت بحاجة إلى التحدث مع كريسي وسؤالها عن حالة الشركة ومعرفة ما إذا كان من الممكن التوصل إلى حل لي حتى أتمكن من مغادرة هذه المدينة في قطعة واحدة. هاتفي. مددت يدي في حقيبتي للبحث عنه. "أوه لا، لا، لا!" صرخت بعد البحث في حقيبتي بشكل محموم ولكن لم أستطع أن أشعر بهاتفي. لا بد أنه سقط عندما اصطدمت بذلك الرجل في المرة الأخرى. "هل يمكن أن يصبح هذا اليوم أسوأ؟" تأوهت بصوت عالٍ. "نوفا، يمكنني حقًا استخدام مواساتك الآن،" تمتمت. لقد فقدت هاتفي مع إحدى الحقائب التي كنت أحملها. أردت حقًا أن أبكي الآن. كان كل هذا مزعجًا للغاية. لحسن الحظ، كان لا يزال لدي بطاقتي المصرفية، التي كانت في محفظتي. سأضطر إلى الاكتفاء بهذا في الوقت الحالي. "إلى أي قطيع تنتمين؟" سأل السائق، وبدا عليه الانزعاج من تعليماتي الغامضة. "يمكنني أن أقودك إلى هناك." "هل تعرف أي فنادق بعيدة من هنا؟" سألته بدلاً من ذلك. "هناك قطيع صغير على مشارف المدينة." "قد إلى هناك،" قلت بتنهيدة. كانت القيادة صامتة وواضحة. يجب أن أستمتع بهذه الرحلة الهادئة ولكن بداخلي كانت مشاعر مختلفة تشتعل، قلق، حزن. من المؤكد أن هؤلاء الرجال أرسلهم شخص ما، ولكن من؟ هل يمكن أن تكون سيلين؟ كانت الشخص الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه؟ ولكن بالتفكير مرة أخرى، لم يكن الأمر منطقيًا، فهي أكثر من أي شخص آخر أرادتني أن أختفي، ولم تكن ستحاول اختطافي أو تأخيري في المطار، بل كان عليها أن تسرع عملية صعودي حتى أتمكن من المغادرة في أقرب وقت ممكن. عصرت دماغي، أفكر في أي شخص آخر قادر على فعل هذا، لم يخطر ببالي أحد آخر. ربما بالغت في رد فعلي بسرعة كبيرة، هل كان علي أن أحاول معرفة ما يريدونه. لكن غريزتي الأولى كانت الركض. كنت أبالغ في رد فعلي. انحنيت إلى الأمام وخاطبت السائق "هل يمكنك إنزالي في أي متجر صغير قريب؟" أومأ السائق. نزلت من السيارة ودفعت الرسوم ثم توجهت إلى المتجر. توقفت بسرعة لأحصل على بعض الأشياء الأساسية لأنني فقدت حقيبتي. في طريقي للخروج لفتت انتباهي علبة حمراء زاهية، رذاذ الفلفل. أمسكت بها على الفور وأضفتها إلى مشترياتي. دفعت ثمن كل شيء ثم توجهت إلى الخارج. كان هناك فندق قريب، أخبرني به مساعد المتجر، شددت من عزمي ثم بدأت في المشي نحو الاتجاه. "مرحبًا." دوى صوت ذكوري أوقفني في خطواتي على الفور. استدرت، كان يرتدي قميصًا أسودًا أنيقًا وبنطلونًا مكتبيًا أسود. كان وجهه مغطى بنظارات شمسية مما جعله يبدو مهيبًا. "أنت إيزابيلا؟ صحيح؟" سأل وهو يقترب من المكان الذي كنت أقف فيه. سقطت معدتي، والتوت في عقدة. تجمدت، كيف عرفني. تنهد وهو يقترب. "ابتعد عني،" حذرت، وأنا أمد يدي بأناقة إلى علبة رذاذ الفلفل. "لقد كنا نحاول الوصول إليك يا آنسة، لقد أرهقتنا حقًا." قال بابتسامة شريرة. لمعت عيناه بطريقة غريبة. كان مخيفًا للغاية، وعلى مستوى مختلف تمامًا من المستذئبين، وكان بإمكاني أن أقول أن ذئبه كان قريبًا، بينما كنت بالكاد أستطيع الوصول إلى ذئبي. "ماذا تريد مني؟" همست. "رئيسي يريد رؤيتك،" قال وهو يخطو خطوة إلى الأمام. اتخذت خطوة مكافئة إلى الوراء. رئيس. ذلك الرجل الذي هاجمته الليلة الماضية ؟! "أخبر رئيسك أنني لا أريد رؤيته،" بصقت. "أخشى أن هذا ليس خيارًا،" قال ثم مد يديه للإمساك بي. فزعت من حركته المفاجئة، وارتفعت الشعيرات على مؤخرة عنقي عندما وجهت بشكل قهري صمام العلبة نحو وجهه وضغطت عليه بقوة. لكن ردود أفعاله كانت سريعة وتجنبها وحمى وجهه. زمجر مذهولًا من الهجوم المفاجئ بالفلفل. لكن ذراعيه القويتين لا تزالان تمتدان للإمساك بي، وذراعاه تحفران في ذراعي. بدأت في الرفس بصوت عالٍ. "توقف عن المقاومة!" صرخ. اغتنامًا للحظة سانحة، وجهت له ركلة قوية بين ساقيه، وأطلق زمجرة أخرى من الألم وهو يكز على أسنانه ويكشف عنها وهو يطلق سراحي. مستذئب قوي أم لا، كان لا يزال ذكرًا وكان هذا لا يزال أحد نقاط ضعفه. كان علي أن أتصرف بسرعة، استدرت لأهرب تاركة إياه عاجزًا هناك لكنني استدرت وركضت عائدة على الفور. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتعافى من الألم ويلاحقني. "انتظر، رئيسي بحاجة للتحدث معك!" صرخ. ولكن قبل أن يتمكن من الانتهاء، أطلقت علبة الرذاذ مباشرة في وجهه مستهدفة عينيه هذه المرة وضربه في رأسه وهو يصرخ من الألم من كلا الهجومين. ثم انطلقت على الفور في الركض في الاتجاه المعاكس وظللت أركض حتى اندفعت إلى شارع مفتوح كانت رئتاي تحترقان من الإرهاق، وكان الهواء جافًا مما جعل صدري يؤلمني. كان هناك الكثير من الناس هنا، أخيرًا تمكنت من التنفس. لن أتعرض للهجوم في الأماكن العامة كهذه. أخيرًا وجدت الفندق. مبنى صلب المظهر من ثمانية طوابق بدا آمنًا؛ سيكون من الأفضل التزام الهدوء هنا لفترة من الوقت، ثم محاولة التواصل مع الأب وطلب المساعدة. ليس الأب، بل ألفا جاريد بالأحرى. تنهدت مرة أخرى عند التفكير في طلب المساعدة من هؤلاء الأشخاص. لكن لم يكن لدي أي خيارات هذه المرة لأنه كان يتمتع بالنفوذ؛ قد أضطر إلى التوسل إليه لمساعدتي في مغادرة هذه المدينة. "أود حجز غرفة،" قلت للشخص الموجود في مكتب الاستقبال. قام على الفور بكتابة شيء ما في نظامه وطلب طريقة الدفع الخاصة بي. بعد دفع ثمن ليلة، سلمني بطاقة المفتاح الخاصة بي بينما كنت في طريقي إلى الغرفة. "هل يمكنك العثور على رقم قطيع معين؟" سألته. أومأ برأسه، وملأت التفاصيل، وطلبت منه المساعدة في العثور على اتصال بهم. بعد ذلك، طلبت إرسال الطعام إلي، ثم توجهت إلى غرفتي. تنهدت بارتياح عندما فتحت الباب وأغلقته خلفي. كنت بمفردي في هذه الغرفة، وأخيراً شعرت بالأمان. لحسن الحظ، كان الحمام مجهزًا بجميع الضروريات. تجردت من ملابسي على الفور، وتوجهت إلى الدش، وتركت الماء الدافئ يغسلني ويغسل عني ضغوط اليوم بأكمله. لم أستطع الاسترخاء بعد؛ ظللت أفكر. خرجت ولففت منشفة حولي، واستعدت للاستلقاء على سريري. ولكن عندما استدرت نحو غرفة النوم، تخطى قلبي نبضة، والتقطت صورة ظلية لإطار رجل يقف في منتصف الغرفة. "مساء الخير يا إيزابيلا،" تردد الصوت العميق. تركت صرخة مدوية حلقي، وفزعت ورعبت خطوت إلى الوراء وأنا أحدق في الشكل. تقدم الرجل إلى الأمام، وأضاء الآن بالإضاءة الخافتة للغرفة، وأصبحت ملامحه واضحة بالنسبة لي. "أنت،" همست، وأنا أرى ذلك الوجه المألوف. تلك النظرة الباردة الوسيمة وتلك العيون الثاقبة. ذهلت، فقدت توازني ووجدت نفسي أسقط على الأرض، وتسارع نبضي وأنا أكافح لفهم الموقف ذكريات الليلة الماضية تتدفق إلى رأسي. لقد شربت معه الليلة الماضية، وحتى قبلته. حدقت إليه وقلبي ينبض بقوة. "يعجبني ما أراه،" تمتم بغطرسة بابتسامة صغيرة، كلماته وصوته أخرجاني من فكري المذهول. نزلت عيناي إلى جسدي؛ لقد صدمت لدرجة أنني لم أدرك أن منشفتي كادت أن تنفك. نهضت بسرعة، وأمسكت بمنشفتي، وحاولت قصارى جهدي تغطية جسدي العاري. تقدم إلى الأمام، "ماذا تحاولين إخفاءه؟" سأل بصوت أجش منخفض.