אחרי הכל, היה הבדל עצום בין איכות החינוך בעיירות קטנות לסן ג'וטו. מר רידל האב קימט את מצחו כששמע זאת. לגְלוֹרִיָה הייתה נקודה. אילו מורים טובים יכולים להיות בבית ספר בעיירה קטנה? מר רידל האב נשם נשימה עמוקה, הניח את ספל התה שלו והסתכל על דניאל בפנים רציניות. "תסדר לניקול בית ספר בהקדם האפשרי. ילדי משפחת רידל לא צריכים להישאר מאחור". ניקול הרימה גבה קלות כשיכלה לראות שמר רידל האב היה נועז בהחלטתו ומהיר בפעולה, תכונה שהיא אהבה. זה רק שעניינים כמו ציונים היו... בדיוק אז, דניאל כבר נתן הבטחה. "אני יודע, אבא. אני אסדר את זה". מר רידל האב הנהן והסתכל שוב על ניקול. "אני יודע שאיכות החינוך בעיירות קטנות אינה אידיאלית, אבל כל הנכדים שלי נמצאים בחמישייה הראשונה בציונים בכל מבחן. את לא יכולה לאכזב אותי, את יודעת?" כשראתה שמר רידל האב כל כך דואג לתוצאות, לניקול לא הייתה ברירה. "אל תדאג, סבא". היא לא הייתה רוצה לאבד את הפנים שלה, גם אם זה לא היה בשבילו. "ילדה טובה". כשראה את הביטחון והנימוס של ניקול, מר רידל האב היה מאושר מאוד. הוא ציווה על הבטלר המשפחתי, "אני אחזור היום, ועוד כמה ימים, אתה צריך לקחת את ניקול חזרה לבית שלי כדי שלכולם תהיה ארוחה משותפת". הפנים של דניאל וגְלוֹרִיָה השתנו. "אבא... זה הכרחי?" למר רידל האב היו ארבעה בנים. הבן הבכור היה קוסם עסקים, השני איל הון, השלישי ענק בנקאות. רק דניאל, בגלל בריאות לקויה, לא היה מעורב בעסקי תאגיד רידל, אלא עבר מוקדם כדי לנהל חיים משלו. זו הסיבה שהיחסים שלו עם שלושת אחיו היו פחות קרובים, והם כמעט ולא התרועעו זה עם זה. הם היו מגיעים רק לביתו של מר רידל האב במהלך יום הולדתו ובחגים. גם אז, בכל פעם שהם התאספו, גְלוֹרִיָה ודניאל היו ללא ספק סופגים לעג משלושת הזוגות האחרים. לגְלוֹרִיָה נמאס. חזרתה של ניקול הייתה דבר טוב, אבל המחשבה על כך שבתה צריכה להתמודד עם האנשים האלה איתה גרמה לה להרגיש רע. "אבא צודק. ניקול בדיוק חזרה, וכל בני המשפחה צריכים להכיר אחד את השני", אמר דניאל באדישות. "חוץ מזה, אני מתכנן לשלוח את ניקול למכון רויאל קריק, ואני צריך את עזרתו של האח הבכור". מכון רויאל קריק, המחולק לאוניברסיטה ולתיכון, היה מוסד החינוך המצטיין ביותר בסן ג'וטו, ואיכות החינוך הייתה מובטחת. רק שקריטריוני הכניסה היו גם גבוהים. דניאל לא רצה פחות עבור בתו, ולכן הוא היה נחוש בדעתו להכניס אותה למכון רויאל קריק. "מכון רויאל קריק טוב?" ניקול מצמצה קלות, לא היה לה ידע רב על בית הספר הזה. אבל היא הכירה שם מישהו, לפחות. "כמובן. זה בית הספר הטוב ביותר בסן ג'וטו. האחים שלך כולם לומדים בבית הספר הזה. אם גם את נכנסת לתיכון של מכון רויאל קריק, הם יכולים לטפל בך", אמר דניאל בחיבה. "מכון רויאל קריק טוב, באמת. אבל... כשפָּאפָּא ביקש מדמיאן לעזור לסמואל להשיג מקום בבית הספר בפעם האחרונה, אשתו לא רצתה מאוד. הפעם היא תהיה אפילו יותר לא רציונלית, אני מניחה", אמרה גְלוֹרִיָה בדאגה. "למה שלא נחשוב על דרך אחרת?" גם למשפחת הולדר היו כמה קשרים. גְלוֹרִיָה הייתה צריכה לנסות הכל למען בתה. "זה בסדר. דמיאן ואשתו נרתעים מצרות, אבל הם לא אנשים רעים. הם פשוט יתלוננו על זה. כל מה שאני צריך זה שניקול תקבל מקום במכון רויאל קריק". לחש דניאל. הוא יעשה כל שביכולתו. "דניאל..." גְלוֹרִיָה הייתה אסירת תודה, אבל זה גם כאב לה לראות אותו צריך לעשות את זה. כשראתה שהוריה מוכנים לעשות הכל בשבילה, ניקול מצמצה, לא בטוחה אם עליה לספר להם שהיא מכירה מישהו במכון רויאל קריק. בדיוק אז, דיבר מר רידל האב. "דניאל צודק. דמיאן יעזור. גם אם הם לא רצו לעשות את זה, לניקול עדיין יש את התמיכה שלי. אל תחששו". מר רידל האב דיבר בהדגשה, עיניו מלאות לחלוטין במבט של סבא אוהב. הוא יהיה אסיר תודה אם בניו לא יגרמו לו לקבר מוקדם. עכשיו, כשסוף סוף מצא את נכדתו הביולוגית, זה היה טבעי שהוא יטפל בה כמו נסיכה קטנה. מילים נחנקו בגרונה של ניקול. בפעם הראשונה בחייה, היא חשה חום מההגנה של משפחתה. אז, היא החליטה שהיא תגלה את זה בעצמה ולא תרצה שהם ידאגו לה יותר מדי. מר רידל האב דיבר כמה רגעים על ניקול לפני שעזב באי רצון מבלי להישאר לארוחת ערב. לאחר שמר רידל האב עזב, דניאל וגְלוֹרִיָה עלו למעלה לנוח. ניקול הוציאה אז את הטלפון שלה, חיברה הודעת טקסט ושלחה אותה. בדיוק כשהיא עמדה לעלות למעלה, מישהו עמד בדרכה. "האם שמעתי נכון כשעמדתי לרדת למטה שפָּאפָּא ואמא עומדים לשלוח אותך לתיכון של מכון רויאל קריק?" ניקול עלתה בשקט מדרגה אחת שמאלה, באותו מפלס כמו נורה, אבל התרחקה ממנה קצת. ואז היא הנהנה ואמרה, "יש בעיה?" "אין בעיה, רק שאת רק תגררי את הרגליים של אחרים במכון רויאל קריק אם את לא מספיק טובה. זה לא ייראה טוב אם את לא יכולה לעמוד בקצב ולהתאמץ יותר מדי". כשראתה את נורה מעמידה פנים שהיא מודאגת לגביה, ניקול חייכה ואמרה, "אה, אז מה דעתך?" ההתפרצות הפתאומית של ניקול הוציאה את נורה משלוותה. נורה נרגעה לפני שאמרה, "פָּאפָּא ואמא עושים מאמצים גדולים כדי לשלוח אותך לתיכון של מכון רויאל קריק, אבל הציונים הגרועים שלך יהרסו הכל. עדיף שתציעי ללכת לבית ספר אחר".