נורה הייתה נסערת מאוד, שיניה כמעט נוקשות בשפתה. אבל היא נאלצה לעטות חיוך עדין מזויף כשצעדה מאחורי השניים. כשהגיעו הביתה, שלושתן הבחינו במכונית יוקרה שמעולם לא ראו קודם לכן, חונה מול הדלת. גלוריה, בתחושת סקרנות, נכנסה לבית עם שתי בנותיה וראתה גבר לבוש היטב יושב מול דניאל. גם אם הגבר לא פנה אליהן ישירות, קסמו יוצא הדופן מנע מאנשים להסיר ממנו את עיניהם. נורה מעולם לא ראתה גבר נאה כל כך. היא מיהרה אל גלוריה ואמרה, "אמא, מי זה?" גלוריה הנידה בראשה ונכנסה. "היי, דניאל." כשדניאל ראה את גלוריה ואת בנותיו, הוא קם במהירות והציג אותן. "ג'ארד, זו אשתי, וזו בתי הצעירה." כשדניאל הציג את ניקול בפני ג'ארד ג'ונסטון, החיבה על פניו הייתה גלויה לעין. נורה חיכתה שדניאל יציג אותה, אבל דניאל אפילו לא טרח להעיף בה מבט. עיניו הקפואות של ג'ארד סקרו את השלוש, ואז הוא קם והנהן לניקול. "שלום, אני ג'ארד." דבריו של ג'ארד הדהימו את גלוריה ונורה. הידידות בין משפחות ג'ונסטון ורידל נמשכה דורות. מר ג'ונסטון האב ומר רידל האב קבעו הסדר נישואין לנכדיהם בשנים המוקדמות, וג'ארד היה הארוס שנורה שמעה עליו אך מעולם לא פגשה. ג'ארד למד בחו"ל לפני כן. היא לא ציפתה שכאשר ג'ארד סוף סוף יחזור לארץ, היא כבר לא תהיה הבת של משפחת רידל. כששמה לב שג'ארד בוהה בניקול, קנאה הפכה לקוצים שדוקרים את ליבה של נורה. היא חשה פגועה אפילו כשנשמה. הכל באשמת ניקול שלא חזרה בזמן הנכון. אחרת, היא הייתה האדם היחיד שג'ארד רואה עכשיו. "ניקול." הגבר שלפניה היה באמת מקסים, אבל ניקול פשוט הגיבה בשמה ולא אמרה דבר נוסף. גלוריה הרגישה מבוכה אבל ניחשה שניקול רק חזרה, ולא ידעה מי זה ג'ארד. אז, היא הסבירה במהירות, "ניקול פשוטה וישרה. מקווה שלא אכפת לך." ג'ארד לא יכול היה שלא להעיף מבט שני בניקול. "זה בסדר. אני אוהב אישיות ישרה כזו." מה שהוא אמר שימח את דניאל וגלוריה. ג'ארד היה הנכד המצטיין ביותר של משפחת ג'ונסטון. זה יהיה נהדר אם ניקול תוכל לזכות בחיבתו. ניקול הביטה בעיניו הכהות של ג'ארד וחשה שיש בגבר הזה יותר ממה שנראה לעין. היא הייתה טובה בקריאת אנשים, אבל לגבר הזה היה מבט בלתי נתפס בעיניים. שלושתם התיישבו יחד. גלוריה בכוונה הניחה לניקול וג'ארד לשבת זה לצד זה, ונורה יכלה רק לשבת לבדה. ניקול הרגישה מוזר, ותהתה מדוע היא יושבת ליד זר. בדיוק אז, ג'ארד הרים את ספל הקפה והמשיך. "סבא שלי לא מרגיש טוב לאחרונה ורוצה לפגוש את ארוסתי. אני יודע שזה מוזר, אבל בשביל זה אני כאן היום." ניקול הייתה המומה לחלוטין. "ארוסה?" מה לעזאזל קורה כאן? כשדניאל השתעל בעצבנות, גלוריה הבינה את הרמז ומיהרה לומר, "ניקול, רק חזרת, ולא סיפרנו לך שהסבא שלך ומר ג'ונסטון האב קבעו הסדר נישואין בשבילך. ג'ארד הוא הארוס שלך." "מה?" 'מה לעזאזל?' היא חזרה למשפחת רידל רק יומיים ואפילו לא פגשה את כל בני המשפחה. ובכל זאת כאן היא פוגשת את הארוס שלה? קרירה ככל שהייתה, היא כבר לא יכלה להישאר רגועה. "נישואין מאורגנים, ברצינות, אמא? את לא חושבת שזה שערורייתי מדי?" מי עדיין מתחתן בנישואין מאורגנים בימינו? "אני יודע שקשה לך לקבל את זה, אבל זו הייתה הפרקטיקה בתקופת הסבא שלך," אמר דניאל בחוסר אונים. הוא וגלוריה גם דאגו מזה לפני כן, אבל כשראו שג'ארד הוא גבר מצוין כל כך, הם קיוו שניקול תמצא בעל טוב כמוהו. פניה של ניקול החווירו, אבל נורה חשבה שניקול לוקחת דברים כמובן מאליו. "ניקול, הייתי אמורה להתחתן עם ג'ארד, אבל עכשיו כשחזרת, אני צריכה להחזיר את מה שמגיע לך כדין. את לא חייבת לאכזב את סבא." נורה סוף סוף תפסה את תשומת הלב של כולם, ואפילו ג'ארד הסתכל עליה עכשיו. נורה ראתה שג'ארד מסתכל עליה, ליבה פעם מיד, פניה הסמיקו. היא פלטה חיוך כמו גברת משובחת. ג'ארד סקר אותה ואמר, "אז היא הבת המאומצת של משפחת רידל?" ג'ארד הדגיש את המילה "מאומצת" כשדיבר. זה גרם לנורה להרגיש כמו אגן מים קרים שנשפך על ראשה. זה היה הקוץ הגדול ביותר בליבה. נורה לא ציפתה שג'ארד יגיד את זה בצורה כל כך ישירה. לרגע, החיוך קפא על פניה. היא לא רצתה להודות בזה, אבל היא גם לא יכלה להכחיש את זה. כל מה שהיא יכלה לעשות עכשיו היה לנשוך את שפתה בתחושת פגועה, עיניה מאדימות, נראות כאילו היא ראויה לרחמים. נורה ידעה מאז שהייתה ילדה שהיא לא מצטיינת כמו הוריה ואחיה מבחינת מראה, אבל היותה הבת היחידה במשפחה הייתה היתרון שלה. בדרך כלל, היא רק צריכה להשתמש בקלף הקורבן, וכולם יתרככו ולא יפגעו בה שוב. זה היה טריק שתמיד עבד. אבל נראה שג'ארד לא קונה את זה. הוא אמר באדישות, "אני מעריך את מה שהסבים שלנו עשו בשבילנו, אבל הזמנים שונים עכשיו. אם את לא מסכימה לנישואין האלה, את יכולה גם לנצל את ההזדמנות הזו כדי לבטל את ההסדר עם סבא שלי." זה נשמע מובן מאליו לג'ארד, כאילו זו סתם שיחת מזג אוויר. אבל זה הדהים לחלוטין את דניאל וגלוריה. "לבטל את הסדר הנישואין?"