פרק ראשון
בחדר מפואר באחוזת פרנסיס, האוויר היה ספוג רומנטיקה. גרייס שרמן שכבה על המיטה הגדולה והרכה, סימני נשיקות על צווארה בקושי נראו. היא פנתה אל הגבר לצדה ושאלה בהיסוס, "תוכל להישאר הלילה?"
בריאן פרנסיס, באמצע קשירת העניבה שלו, עצר. הוא הרים את מבטו לאט, מבטו הקפוא נח על פניה. "עוד שלושה חודשים, ושלוש שנות האירוסין שלנו מסתיימות. זה רק הסכם בינינו," הוא אמר בקרירות.
צמרמורת עברה בגופה של גרייס. לבה צרב בחוזקה. היא הבינה שהכל רק הסכם. לפני שלוש שנים, הוריה אילצו אותה להינשא לבריאן באזור הכפרי כדי לגייס כסף לטיפול בלוקמיה המולדת של אחיה הצעיר. כל מה שהיא הייתה צריכה לעשות זה להיות נשואה לו למשך שלוש שנים כדי לקבל 600 אלף דולר. אז, לא הייתה לה שום זכות לבקש ממנו להישאר.
כשגרייס נשכה את שפתיה, ידה מתחת לשמיכה התכווצה בשקט. היא חשה קצת אבודה. ידה, החבויה מתחת לשמיכות, ליטפה לאט את בטנה. היא הייתה בהריון עם ילדו של בריאן.
גרייס אחזה בחוזקה בשמיכה, לקחה נשימה עמוקה ואמרה, "בריאן, היום זה ה..."
היא רצתה לומר שזה יום הולדתה, באמת מקווה שבריאן יישאר איתה. אבל לפני שהספיקה לסיים, בריאן קטע אותה. "יש משהו שאני צריך לספר לך. היא חזרה."
גרייס שמעה את המילים האלה, והרגישה כאילו רעם. לבה רעד. מוחה התרוקן, צליל זמזום כמו נחיל דבורים השתרך באוזניה. היא לא ציפתה שהאישה הזאת תחזור. גרייס ידעה גם מי זאת ה"היא" של בריאן טוב מאוד. בריאן היה מוכן להוציא כסף על נישואין לגרייס כי היא נראתה כמו האישה הזאת.
בשלוש שנות הנישואין האלה, הוא היה חיבה ועדין כלפיה. גרייס האמינה יותר מפעם אחת שהם יבלו את חייהם יחד. עם זאת, לפני שישה חודשים, כשהייתה שיכורה ושזורה איתו במיטה, היא שמעה אותו קורא בשמה של אישה אחרת. למרות שקולו היה מעורפל מאוד, היא ידעה שהוא לא קורא בשמה. באותו רגע, היא התעוררה מהחלום, ונאלצה להתמודד עם המציאות הקשה.
היא הבינה שהיא רק נראית כמו האדם שהוא אוהב, והנישואין שלהם הם רק עסקה. אם היא תפתח רגשות, היא תשבור את העסקה. היא הבינה שבריאן התייחס אליה כל כך טוב והרעיף עליה אהבה רק בגלל שהוא אהב את האישה הזאת, ולבו שייך לה. היא והוא היו קשורים רק בחוזה נייר. היא מצאה את זה מגוחך ומבדר לחלוטין.
גרייס הרימה את עיניה. "נותרו לנו שלושה חודשים בחוזה שלנו. אתה לא יכול לסגת, אפילו לא יום אחד פחות."
בריאן ירה לעברה מבט קר ועזב את החדר. דמותו הגבוהה שידרה הילה קרירה. גרייס צפתה בו הולך בשקט, מחייכת במרירות.
למחרת, גרייס הקימה שולחן מלא מנות שבריאן אהב, צופה בשעון מתקתק על הקיר, שנייה אחרי שנייה. עד מהרה, היא שמעה צליל בלימה קל, עיניה מבהיקות באופן אינסטינקטיבי. הדלת נפתחה בבת אחת, וחשפה דמות דקה ומוכרת.
"בריאן..." לפני שגרייס הספיקה לסיים את המשפט שלה, היא ראתה אישה אחרת עומדת ליד בריאן. עיניה היו עדינות, פניה עדינות, לבושה בשמלה ורודה בהירה באורך הברך ומגפיים לבנים, שיערה הארוך אסוף, אלגנטי וחינני, יפה להפליא.
היה דמיון קל בין האישה הזאת לגרייס. גרייס הבינה מיד שהיא האישה שבריאן אהב. היא לא ציפתה שבבריאן יביא את האישה הזאת הביתה.
בריאן הסתכל על האישה בעדינות בעיניו הקשוחות בדרך כלל, באותו אופן שבו נהג להסתכל על גרייס לפני שישה חודשים. כשראתה זאת, גרייס חשה כאב בלתי נסבל בפנים.
"לואיז, חכי לי. אני אתחלף ואהיה מיד למטה." הוא התכופף, מדבר ברכות לאישה, טון שגרם לגרייס לקנא. בריאן נישק בעדינות את מצחה של לואיז לפני שפנה הצידה.
"בסדר," לואיז השיבה ברכות, מחייכת בעדינות, מהנהנת.
הוא חלף על פני גרייס בלי מילה, עולה במדרגות, מתייחס אליה כאילו היא בלתי נראית. גרייס רעדה, פניה חיוורות, כואבות בחזה, נאבקות לנשום.
באותו רגע, לואיז, שחזרה עם בריאן, הסתובבה באחוזה. עיניה היפות סרקו מסביב, ולבסוף התיישבו על גרייס.
"שלום, אני לואיז אדקינס."
גרייס חשבה שהשם שלה נשמע ממש נחמד.
"אני..." גרייס עמדה להציג את עצמה בנימוס, אבל לואיז קטעה אותה.
"את משרתת כאן, נכון? את יכולה לטחון לי קפה, חצי סוכר?"
גרייס לא ציפתה שיטעו אותה כמשרתת והייתה די המומה.
גרייס ענתה בחוסר הבעה, "אני מצטערת, אין לנו קפה, ואני לא..."
"בואי נלך."
בריאן קטע את גרייס, עומד בראש המדרגות, אומר בעדינות ללואיז, "אני אבקש מהעוזר להביא את הקפה בעוד כמה דקות."
"בסדר." לואיז חייכה בשביעות רצון, הנאה ניכרת בעיניה היפות. ואז היא הסתכלה על גרייס ושאלה, "ומי זאת?"
היא הציצה בגרייס בבגדי הבית שלה, לובשת סינר.
"היא משרתת בבית שלי," בריאן הסביר באדישות ובאקראיות, ואז בהה בגרייס בקרירות. "תלבשי את בגדי העבודה שלך בפעם הבאה."
כששמעה זאת, לבה של גרייס שקע בכבדות, והרגישה כאילו נפלה מהשמיים ארצה. היא הכריחה את עצמה לא להסתכל על דמותו הנסוגה, הסירה בשקט את הסינר ושפכה את כל הכלים על השולחן לפח.
אחוזת משפחת אדקינס האירו את הלילה, זוהרות בבהירות על רקע החושך.
לואיז לבשה שמלת רצפה לבנה חלקה, זרועה משולבת בזרועו של מרשל אדקינס, יו"ר קבוצת אדקינס, כשהם ירדו במדרגות בעיני כולם.
"היום מציין אירוע משמח." מרשל, מעל גיל חמישים, קרן מאושר. "בתי האבודה מצאה את דרכה חזרה אליי, והנה היא, לואיז אדקינס." מרשל הציג את לואיז לכל הנוכחים.
לואיז חייכה בעדינות, משליכה חיוך ביישני לעבר הקהל.
"יתר על כן, יש עוד אירוע חשוב. משפחות אדקינס ופרנסיס יתאחדו בקרוב בנישואין. לואיז ומר בריאן, מנכ"ל קבוצת פרנסיס, מתחתנים בעוד שלושה חודשים!"
כשההכרזה הושמעה, בריאן, בחליפה שחורה עמוקה חדה, הגיח מתוך הקהל, התנהגותו קרירה. הוא אחז בידה של לואיז, הבעתו התרככה, וחשפה תצוגה נדירה של עדינות שהדהימה את הצופים.
"משפחות אדקינס ופרנסיס הן ענקיות בעולם העסקים. מיס אדקינס בדיוק חזרה למשפחת אדקינס ועכשיו מתחתנת עם מר פרנסיס. זה ממש מעורר קנאה."
"מיס אדקינס מהממת ואלגנטית, התאמה מושלמת למר פרנסיס!"
"תראו את מר פרנסיס. מבטו היה קפוא בעבר. מעולם לא ראיתי אותו עדין כל כך!"
הפטפוטים המקנאים של הקהל הגיעו לגרייס, שעמדה בפינת המסיבה. כל מילה הרגישה כמו סכין שדוקרת את ליבה, וגורמת לכאב בלתי נסבל. היא נאבקה להסתנן לאספה של משפחת אדקינס רק כדי לראות איזה קשר קיים בין בריאן ללואיז. באופן לא צפוי, היא שמעה על חתונתם הקרובה בעוד שלושה חודשים. בעוד שלושה חודשים, בריאן יתגרש מגרייס ויתחתן עם לואיז. גרייס לא ציפתה שבבריאן ימצא שותפה לנישואין חוזרים כל כך מהר. לבה התקרר.
עם זאת, למען בטיחותו של אחיה הצעיר, היא הייתה צריכה לסבול את שלושת החודשים האלה. במקביל, היא לא יכלה לתת לבריאן וללואיז לדעת על התינוק שגדל בבטנה. התינוק הזה יהווה משוכה בנישואין של בריאן ולואיז. גרייס בוודאי תהיה נתונה ללחץ להיפטר מהתינוק אם הם יגלו.
שלושה חודשים לאחר מכן, היא לקחה את הכסף ונעלמה לחלוטין מעולמו של בריאן. היא הייתה נחושה ללדת ולגדל את ילדה לבדה.
