אַרְדֶן אִישׁ נָאֶה בְּגִיל הַבֵּינוֹנִי, שְׂעָרוֹ לָבָן כְּשֶׁלֶג, עָמַד עַל הַבִּימָה וּמִיקְרוֹפוֹן צָמוּד לְשְׂפָתָיו. "בֹּקֶר טוֹב לְכוּלָּם. אֲנָא הִרָגְעוּ." הָרַעַשׁ לֹא שָׁכַךְ. נִרְאֶה שֶׁלֹּא אִכְפַּת לָהֶם מִדֵּי מֵהָאִישׁ הַזֶּה. אַף עַל פִּי כֵן, הוּא הִמְשִׁיךְ לְדַבֵּר. "שְׁמִי אַלֶן וִינְטֶרְס, מְנַהֵל אֲקָדֶמְיַת 'סֵדֶר הָעִלִּית'. הַיּוֹם מְסַמֵּן אֶת תְּחִלַּת סֶמֶסְטֶר נוֹסָף. לְכָל הַוָּתִיקִים, בְּרוּכִים הַשָּׁבִים, וּלְכָל הַטְּרוּנִים, בְּרוּכִים הַבָּאִים! אַתֶּם הַיְּחִידִים הַנִּבְחָרִים, וְלָנוּ הַכָּבוֹד לְאָרֵחַ אֶתְכֶם כָּאן. רִאשִׁית כֹּל, נִבְחַרְתֶּם לֹא רַק בִּגְלַל הָאִינְטֶלִיגֶנְצְיָה שֶׁלָּכֶם, אֶלָּא גַּם בִּגְלַל הַפּוֹטֶנְצְיָאל שֶׁלָּכֶם…" "זֶה יִקַּח זְמַן," אָמְרָה טֶסָה. "הַמְּנַהֵל וִינְטֶרְס יָדוּעַ בִּנְאוּמָיו הָאֲרֻכִּים." פָּנִיתִי אֵלֶיהָ בְּגַבּוֹת מוּרָמוֹת. "כַּמָּה אַתְּ יוֹדַעַת עַל 'עִלִּית'?" שָׁאֲלָה פִּתְאוֹם. הִטִּיתִי אֶת רֹאשִׁי לַצַּד. כְּשֶׁחָשַׁבְתִּי עַל זֶה, הִבְחַנְתִּי שֶׁאֲנִי לֹא יוֹדַעַת הַרְבֵּה. הַהוֹרִים וְהָאַחִים שֶׁלִּי לֹא טָרְחוּ לְשַׁתֵּף בְּסִפּוּרִים כָּלְשֶׁהֵם. כָּל מַה שֶּׁיָּדַעְתִּי זֶה שֶׁזֶּה הָיָה בֵּית הַסֵּפֶר הַיֻּקְרָתִי בְּיוֹתֵר, וּזְאֵבִים צְעִירִים שֶׁסִּיְּמוּ אוֹתוֹ הֻצְּבוּ עַל כַּן. בְּמֶשֶׁךְ רֹב חַיַּי, רָצִיתִי לְהוֹכִיחַ אֶת עַצְמִי לְכָל מִי שֶׁהֶעֱרִיךְ אוֹתִי פָּחוֹת. חָשַׁבְתִּי שֶׁלִּסְיֹם אֶת 'עִלִּית' יִהְיֶה הַדֶּרֶךְ הַטּוֹבָה בְּיוֹתֵר לַעֲשׂוֹת זֹאת. "שֶׁזֶּה בֵּית הַסֵּפֶר הַטּוֹב בְּיוֹתֵר בַּמְּדִינָה?" מִלְמַלְתִּי. טֶסָה הִשְׁמִיעָה קְלִיק בִּלְשׁוֹנָהּ. "אז, לֹא הַרְבֵּה אָז. נוּ, יֵשׁ לְךָ מַסָּע פָּרָעִי לְפָנֶיךָ." "אֲקָדֶמְיַת 'סֵדֶר הָעִלִּית' הִיא לֹא מַה שֶּׁנִּרְאֶה עַל פְּנֵי הַשֶּׁטַח. בִּשְׁבִיל רֹב הָאֲנָשִׁים, זֶה מָקוֹם שֶׁבּוֹ בּוֹנִים אֶת הַחֹזְקוֹת שֶׁלְּךָ, מַשִּׁילִים אֶת הַחֻלְשׁוֹת שֶׁלְּךָ, וְהוֹפְכִים לְאֵלֶּה שֶׁיֵּשׁ לָהֶם הַהַשְׁפָּעָה הַגְּדוֹלָה בְּיוֹתֵר בְּעוֹלָם אַנְשֵׁי הַזְּאֵבִים. אֲבָל, מַה שֶּׁהֵם לֹא אוֹמְרִים לְךָ זֶה אֶת הַתַּהֲלִיךְ הַכָּרוּךְ בְּכָךְ," הִיא הֵחֵלָּה. הִקְשַׁבְתִּי בְּקֶשֶׁב רָב. "כְּפִי שֶׁכְּבָר יָדַעְתְּ, הַמְּדִינָה שֶׁלָּנוּ מְחֻלֶּקֶת לְאַרְבַּע סִקְטּוֹת. זֶה אוֹתוֹ הַדָּבָר כָּאן. אַרְבָּעָה מַנְהִיגִים נִבְחָרִים מְנַהֲלִים אֶת בֵּית הַסֵּפֶר. רֹב הָאֲנָשִׁים נִצְמָדִים לַסִּקְטּוֹת שֶׁלָּהֶם. לְדֻגְמָה, אִם אַתְּ מֵהַדָּרוֹם, אַתְּ בּוֹחֶרֶת בְּאַלְפָא שֶׁל הַדָּרוֹם. אֲבָל, לִבְחֹר אַלְפָא אַחֵר נִהְיָה נָפוֹץ יוֹתֵר—בִּמְיֻחָד אִם הֵם יְדוּעִים כַּחֲזָקִים בְּיוֹתֵר." "כְּמוֹ שֶׁאָמַרְתִּי, לִבְחֹר אֶת הָאַלְפָא שֶׁלְּךָ זֶה חָשׁוּב מְאוֹד. הֵם חַיָּבִים לְקַבֵּל וְלִכְבֹּד אוֹתְךָ. אַתְּ חַיֶּבֶת לְהוֹכִיחַ אֶת עַצְמֵךְ לָהֶם. אַחֶרֶת, אַתְּ טוֹבָה כְּמוֹ זוֹבֶל, וְהֵם יִתְיַחֲסוּ אֵלַיִךְ כְּאֶחָד כָּזֶה," הִיא מִלְמְלָה. קִמַּטְתִּי אֶת מִצְחִי. זֶה נִשְׁמַע מְסֻבָּךְ יוֹתֵר מִמַּה שֶּׁצִּפִּיתִי. "הִנֵּה הָאַלְפָא הָרִאשׁוֹן," אָמְרָה טֶסָה, וְדָחְפָה אֶת כְּתֵפִי. "הָאַלְפָא שֶׁל הַמִּזְרָח," הֵחֵל מִסְטֶר וִינְטֶרְס, "אֵלִיָּאס רוּ!" הָאוּלָם פָּצַח בִּתְרוּעוֹת כְּשֶׁאִישׁ גָּבוֹהַּ וְצָנוּם עִם מִשְׁקָפַיִם מְסֻגְּרוֹת שְׁחֹרוֹת הַמַּתְאִימוֹת לְצֶבַע שְׂעָרוֹ, עִם שְׂפָתַיִם צְמוּדוֹת בְּקַו מֻתְחָם בָּא לַחֲזִית. אֲפִלּוּ מֵרָחוֹק, יָכֹלְתִּי לְהַגִּיד שֶׁהוּא מַחְזִיק בְּמַשֶּׁהוּ יוֹצֵא דֹּפֶן. "אֵלִיָּאס רוּ," הִמְשִׁיכָה טֶסָה. "הַבֵּן הַצָּעִיר בְּיוֹתֵר שֶׁל הָאַלְפָא הַנּוֹכְחִי שֶׁל הַמִּזְרָח. לַמְרוֹת שֶׁהוּא הַצָּעִיר בְּיוֹתֵר בַּמִּשְׁפָּחָה, צָפוּי שֶׁיַּהֲפֹךְ לַיּוֹרֵשׁ בִּגְלַל הָאִינְטֶלִיגֶנְצְיָה הַמַּרְהִיבָה שֶׁלּוֹ. מְנַת הַמִּשְׁקָל שֶׁלּוֹ הִיא מִחוּץ לָעוֹלָם הַזֶּה, וְהָאִסְטְרָטֶגְיוֹת שֶׁלּוֹ הֵן מֵהַשּׁוּרָה הָרִאשׁוֹנָה. הוּא כָּאן כְּטָרוּן וּכְבָר הִדִּיחַ אֶת אָחִיו הַגָּדוֹל, שֶׁהוּא וָתִיק." "הָאַלְפָא שֶׁל הַדָּרוֹם," הִכְרִיז מִסְטֶר וִינְטֶרְס, וְהִצִּיג אֶת הָאַלְפָא הַבָּא, "רוֹאוֶּן וְרֶנְמוּר!" גַּבּוֹתַי הִתְקַמְּטוּ כְּשֶׁדְּמוּת מֻכֶּרֶת עָלְתָה עַל הַבִּימָה. "הַבָּחוּר הַזֶּה," מִלְמַלְתִּי בְּלַחַשׁ. הַהִתְרַגְּשׁוּת שֶׁל הַקָּהָל גָּדְלָה, עִם צְוָחוֹת שֶׁעָלוּ הַרְבֵּה יוֹתֵר עַל אֵלֶּה שֶׁל אֵלִיָּאס. קְרִיצָה מֵרוֹאוֶּן שָׁלְחָה אֶת הָהֲמוֹן לְטֵרוּף. טֶסָה פָּלְטָה אַנְחָה, וְנִעְנְעָה בְּרֹאשָׁהּ. "רוֹאוֶּן עֲדַיִן שַׁחְקָן, אֲנִי רוֹאָה." "הַמְמְ?" פָּנִיתִי אֵלֶיהָ. "רוֹאוֶּן וְרֶנְמוּר," הִסְבִּירָה. "הוּא הַבֵּן הַבְּכוֹר שֶׁל הַדָּרוֹם, שֶׁיָּדוּעַ כְּשַׁחְקָן. הוּא גַּם בַּשָּׁנָה הָרִאשׁוֹנָה שֶׁלּוֹ כָּאן. אוֹמְרִים שֶׁמֵּאוֹת בָּנוֹת מִשְׁתַּטְּחוֹת בִּשְׁבִילוֹ בַּחֲבָרוֹת שֶׁלָּהֶן. הוּא אֲפִלּוּ לֹא צָרִיךְ לְנַסּוֹת. יוֹתֵר מִזֶּה, הוּא בָּא מֵעֹשֶׁר עָצוּם; לַמִּשְׁפָּחָה שֶׁלּוֹ יֵשׁ בְּעָלֻת עַל עֲסָקִים מְרֻבִּים. מִיָּד מֵהַהַתְחָלָה, אֲנָשִׁים רַבִּים רוֹצִים לִהְיוֹת בַּצַּד הַטּוֹב שֶׁלּוֹ, בְּתִקְוָה לְקִצְבָּה קְטַנָּה—שֶׁבְּקַל תַּעֲלֶה עַל הַשְּׂכִירוּת שֶׁלָּנוּ בְּמַעֲבַדּוֹת הַדּוֹרְמִים שֶׁל הֵדֵס." הִתְבּוֹנַנְתִּי בּוֹ, וְהִנְהַנְתִּי בִּלְאִטִּיּוּת. הַדֶּרֶךְ בָּהּ הִתְלַבֵּשׁ דִּבְּרָה כְּרָכִים. "אַלְפָא שֶׁל הַמַּעֲרָב—גּ'ֶקְסוֹן טְרֶבֵיין." מַבָּטִי נִקְרַע לַבִּימָה בְּהַזְכָּרַת שֵׁם שֶׁמִּמֶּנּוּ פָּחַדְתִּי. אֶגְרוֹפַי נִקְפְּצוּ בְּאֹפֶן תַּת-הַכָּרָתִי בְּצִדַּי כְּשֶׁתְּרוּעוֹת פָּרְצוּ פַּעַם נוֹסֶפֶת. גּ'ֶקְסוֹן נוֹפֵף וְחִיֵּךְ, בְּאֹשֶׁר בִּלְתִּי מֻדָּע לַכָּאוֹס שֶׁהוּא הִשְׁאִיר בַּעֲקֵבוֹ. "גּ'ֶקְסוֹן טְרֶבֵיין," טֶסָה הֵחֵלָּה לְהַצִּיג אוֹתוֹ, אֲבָל הֵרַמְתִּי אֶת יָדִי. "אֲנִי כְּבָר יוֹדַעַת עָלָיו," מִלְמַלְתִּי. "אה, אַתְּ מֵהַמַּעֲרָב?" הִנְהַנְתִּי. "נוּ, לְפָחוֹת אֲנִי יְכוֹלָה לְשַׁתֵּף מַה אֲחֵרִים חוֹשְׁבִים עַל גּ'ֶקְסוֹן," הִיא הִמְשִׁיכָה. "הוּא הַבֵּן הַיָּחִיד שֶׁל הַמַּעֲרָב וּמוּקָר עַל יְדֵי הַסִּקְטָה שֶׁלְּךָ. גּ'ֶקְסוֹן יָדוּעַ כְּמֵהֵימָן, אָדִיב, וְכַמּוּבָן, חָזָק. אוֹמְרִים עָלָיו שֶׁהוּא נוֹרָא בְּקְרָב, בֵּין אִם בְּ צוּרַת הָאָדָם שֶׁלּוֹ אוֹ הַזְּאֵב." הוּא גַּם הָיָה רַמַּאי. אֲבָל כַּמּוּבָן, כֻּלָּם כִּסּוּ אֶת זֶה, אוֹ אוּלַי פָּשׁוּט לֹא אִכְפַּת לָהֶם. אֲפִלּוּ שֶׁאֲנִי הָיִיתִי זֹאת שֶׁבָּהּ בָּגְדוּ, הֵם עֲדַיִן הֶאֱמִינוּ שֶׁאֲנִי הָיִיתִי הַמְּפַתָּה. לֹא יָכֹלְתִּי לְהַכְחִישׁ אֶת הַטַּעֲנָה שֶׁל טֶסָה שֶׁהוּא חָזָק, אִם כִּי. לְיַד אֵלִיָּאס וְרוֹאוֶּן, שְׁנֵיהֶם כְּבָר שְׁרִירִיִּים, הוּא הוֹפִיעַ עוֹד יוֹתֵר מְנֻפָּח. לִפְנֵי שֶׁהָאַלְפָא הָאַחֲרוֹן הוּכְרַז, לְחִישׁוֹת סָחֲפוּ אֶת הָהֲמוֹן. הִצַּצְתִּי סְבִיבִי, וְצִיַּנְתִּי אֶת הַבִּטּוּיִים הַנִּרְגָּשִׁים עַל פְּנֵיהֶם. "הוּא כְּבָר כָּאן סוֹף סוֹף." "רָאִיתִי אוֹתוֹ לִפְנֵי זְמַן מָה. הוּא כָּל כָּךְ נָאֶה." הִתְמַקַּדְתִּי בְּדִיּוּק בַּחֲזִית. "וְאַחֲרוֹן חָבִיב," טֶסָה הֵחֵלָּה, הַטּוֹן שֶׁלָּהּ מָלֵא צִפִּיָּה בְּהַשְׁוָאָה לְהַצָּגוֹת הָאֲחֵרוֹת. "הָאַלְפָא שֶׁל הַצָּפוֹן. הַהַמְלָצָה הֲכִי טוֹבָה." כָּפַפְתִּי אֶת שְׂפָתַי. מֵאָז הַהֲקָמָה שֶׁל הַסִּקְטּוֹת, הַצָּפוֹן תָּמִיד נֶחְשַׁב כַּמְּעֻלֶּה בְּיוֹתֵר. הַמִּסְפָּרִים שֶׁלָּהֶם הָיוּ בִּלְתִּי נִתְמָכִים, הַמַּשְׁאָבִים שֶׁלָּהֶם שׁוֹפְעִים, וְהָאֲדָמָה שֶׁלָּהֶם הֲכִי נִרְחֶבֶת. זֶה לֹא תָּמִיד הָיָה כָּכָה, אֲבָל הַמַּנְהִיגִים שֶׁל הַצָּפוֹן הָיוּ יְדוּעִים בִּיעִילוּת שֶׁלָּהֶם, שֶׁדָּחְפָה אוֹתָם לְהַצְלָחָה. "כֻּלָּם רוֹצִים לִהְיוֹת בַּצַּד הַטּוֹב שֶׁלּוֹ וְכַמּוּבָן, בַּחֶסֶד שֶׁלּוֹ. אִם לָאַלְפָאוֹת הָאֲחֵרִים יֵשׁ מֶרִיטָה בּוֹלֶטֶת, לָאַלְפָא הַזֶּה יֵשׁ הַכֹּל. בְּסֶקֶר שֶׁנֶּעֱרַךְ מִיָּד אַחֲרֵי שֶׁמִּכְתְּבֵי הַקַּבָּלָה נִשְׁלְחוּ, נוֹדַע שֶׁהוּא הָיָה הַבְּחִירָה הַפּוֹפּוּלָרִית בְּיוֹתֵר בֵּין אַלְפָאוֹת." הַמִּלִּים שֶׁל טֶסָה הֶעֱלוּ אֶת הַצִּפִּיָּה שֶׁלִּי לְבִיאָתוֹ. אָז, אַחֲרֵי מַה שֶּׁהִרְגִּישׁ כְּנֶצַח, הוּא סוֹף סוֹף נִכְנַס לַתְּמוּנָה. "הָאַלְפָא שֶׁל הַצָּפוֹן—קֵידֶן קַלָהָן!" שְׁאִיפָה קְטַנָּה נִמְלְטָה מִשְּׂפָתַי. שֵׂעָר חֹם כֵּהֶה. עֵינַיִם אֲפֹרוֹת מַכּוֹת. הוּא הָיָה הָאֶחָד שֶׁנִּתְקַלְתִּי בּוֹ בַּכְּנִיסָה!