אַרְדֶן קֵיְד תָּפַס אֶת מְקוּמוֹ לְיַד ג'ֶקְסוֹן, וְהִשְׁלִים אֶת אַרְבַּעַת הָאַלְפָאוֹת מֵהַפְּלָגִים הַשּׁוֹנִים. כְּשֶׁרָאִיתִי אוֹתָם כָּכָה, יָכֹלְתִּי לְהַרְגִּישׁ אֶת הָאוֹרָה הָעֲצוּמָה שֶׁקָּרְנָה מִגּוּפָם. הֵם לֹא הֵבִיטוּ זֶה בָּזֶה, אֲבָל הַתַּחֲרוּת בֵּינֵיהֶם הָיְתָה בְּרוּרָה כְּאוֹר הַיּוֹם. "אַרְבָּעָה אֵלֶּה יִקְבְּעוּ אֶת שְׁהִיָּתֵנוּ לִשְׁנָתַיִם הַקְּרוֹבוֹת," טֶסָה הִמְשִׁיכָה, עֵינֶיהָ נְעוּצוֹת בַּבָּמָה בְּהַחְלָטָה. "הַשָּׁנָה, הַהִתְעַרְבֻיּוֹת גְּבוֹהוֹת יוֹתֵר." לְבַסּוֹף פָּנִיתִי אֵלֶיהָ. "לְמָה אַתְּ מִתְכַּוֶּנֶת?" "זֶה רֶגַע מוֹנוּמֶנְטָלִי," הֵשִׁיבָה, "כִּי כָּל הָאַלְפָאוֹת הָאֲמִתִּיּוֹת כָּאן." אַלְפָאוֹת אֲמִתִּיּוֹת. אֵיךְ יָכֹלְתִּי לִשְׁכֹּחַ? לִפְנֵי זְמַן רַב, לַמְּדִינָה שֶׁלָּנוּ, פֶנְרָה, לֹא הָיוּ שׁוּם פְּלָגִים. נוֹלַדְתִּי אַחֲרֵי הַפְּרִיצָה, כָּךְ שֶׁלֹּא הִכַּרְתִּי אֶת פֶנְרָה מְאוּחֶדֶת – רַק סִפּוּרִים עַל הַיָּמִים הַקְּדוּמִים, כְּשֶׁאַלְפָא אֶחָד שָׁלַט בְּכֹל. אֲבָל הַכֹּחַ הָיָה מְרֻכָּז מִדַּי, וְרַבִּים נָפְלוּ לְתוֹךְ מְהוּמָה. זְאֵבִים קָמוּ בִּמְחָאָה, וְדָרְשׁוּ חֵרוּת מִשִּׁלְטוֹן מֻחְלָט. אַחֲרֵי מַאֲבָק רַב, הַצִּבּוּר טָעַן לְנִצָּחוֹן. כְּדֵי לְהַשְׁקִיט אֶת הַכָּאוֹס, פֶנְרָה פֻּצְּלָה לְאַרְבָּעָה פְּלָגִים רִיבּוֹנִיִּים. כָּל אֶחָד מֵאַרְבַּעַת הַפְּלָגִים שֶׁל פֶנְרָה מֻרְכָּב מֵעֲשָׂרוֹת חֲבָרוֹת. אֲבָל מֵעֲלֵיהֶם יֵשׁ שׁוֹשֶׁלֶת דָּם שֶׁכֻּלָּם מִשְׁתַּחֲוִים לָהּ: הַמִּשְׁפָּחָה הָאֲמִתִּית. הַטְּרֶווֶנִים הָיוּ הַמִּשְׁפָּחָה הָאֲמִתִּית בַּמַּעֲרָב. לֹא יָדַעְתִּי הַרְבֵּה עַל הַמִּשְׁפָּחוֹת הָאֲמִתִּיּוֹת הָאֲחֵרוֹת, אֲבָל נִרְאֶה שֶׁהֵן תִּזְמְנוּ אֶת הֵרְיוֹנוֹתֵיהֶן סָמוּךְ לְיַחַד כֵּיוָן שֶׁכָּל בְּנֵיהֶם הָיוּ עַכְשָׁו כָּאן. אֲבָל כְּדֵי לִשְׁמֹר עַל הַשָּׁלוֹם, יֵשׁ אֶת הַפְּלָג הַמְּאוּחָד – שֶׁהֻקַּם עַל יְדֵי הַמִּשְׁפָּחוֹת הָאֲמִתִּיּוֹת, הָעוֹבְדִים הַמֻּכְשָׁרִים בְּיוֹתֵר, וְחֻבְרָה שֶׁל יְחִידִים בּוֹלְטִים. יַחַד, הֵם מְגַבְּשִׁים אֶת עַמּוּד הַשִּׁדְרָה שֶׁל הַהַרְמוֹנְיָה הַשְּׁבִירָה שֶׁל פֶנְרָה. בְּמֶרְכַּז הַכֹּל עוֹמֵד הַפְּרֵטוֹר – יָחִיד שֶׁנִּבְחַר עַל יְדֵי אֶזְרָחֵי פֶנְרָה. לֹא קָשׁוּר לְשׁוּם פְּלָג וְלֹא נֶאֱמָן לְשׁוּם שׁוֹשֶׁלֶת דָּם, הַפְּרֵטוֹר מְשַׁמֵּשׁ כַּקַּרְקַע הַנֵּיטְרָלִית. הַקּוֹל הַנֵּיטְרָלִי. הַפָּנִים שֶׁל הָעָם. אֶחָד מֵהַמּוֹסָדוֹת הַחֲזָקִים בְּיוֹתֵר שֶׁל הַפְּלָג הַמְּאוּחָד הוּא אֵלִיט. אֲקָדֶמְיָה שֶׁנִּבְנְתָה בִּשְׁבִיל הַמַּבְרִיקִים וְהַחֲזָקִים בְּנוֹעַר פֶנְרָה. זֶה כָּל מָה שֶׁיָּדַעְתִּי עַל בֵּית הַסֵּפֶר – וְגַם לָמָּה הֶעֱרַצְתִּי אוֹתוֹ כָּל כָּךְ. "הַשָּׁנָה, הָאַלְפָאוֹת הָעֲתִידִיּוֹת שֶׁל כָּל פְּלָג הִצְטָרְפוּ אֵלֵינוּ!" מָר וִינְטֶרְס קָרָא, וְהוֹצִיא אוֹתִי מֵמַחְשְׁבוֹתַי. "זֶה קוֹרֶה רַק פַּעַם בְּמִילֶנְיוּם! אֲנִי לֹא מַאֲמִין שֶׁסּוֹף סוֹף הִגַּעְנוּ לְמֵאָה שֶׁבָּהּ זֶה קוֹרֶה." נִיצוֹץ נִרְגָּשׁ נִרְאָה בְּעֵינָיו דֶּרֶךְ הַמָּסָךְ הַגָּדוֹל. "הַשִּׁעוּרִים יַתְחִילוּ רִשְׁמִית בְּיוֹם שֵׁנִי," הוּא הִמְשִׁיךְ, וְעוֹרֵר תְּשׁוּאוֹת מִגּוּף הַסְּטוּדֶנְטִים. "בֵּינְתַיִם, אֲנִי רוֹצֶה שֶׁתַּכִּירוּ אֶת עַצְמְכֶם עִם הַקַּמְפּוּס. אוֹ – וְאֵיךְ אֲנִי יָכוֹל לִשְׁכֹּחַ? כָּל הַסְּטוּדֶנְטִים שֶׁהִשְׁתַּתְּפוּ בָּאֲסֵפָה הַכְּלָלִית יְקַבְּלוּ 50 נְקֻדּוֹת כָּל אֶחָד!" דִּינְגִּים הֵדְדוּ בַּחֶדֶר, וְאַחֲרֵיהֶם תְּשׁוּאוֹת רוֹעֲמוֹת עוֹד יוֹתֵר מֵהָהָמוֹן. "תּוֹדָה לְכֻלָּם, וְשֶׁיִּהְיֶה לָכֶם יוֹם אֵלִיט מוּצְלָח!" הוּא סִיֵּם, וְסִיֵּם אֶת נְאוּמוֹ. בְּכֵן, סְטוּדֶנְטִים הֵחֵלּוּ לָצֵאת מֵהָאוּלָם, אֲבָל נִשְׁאַרְתִּי נְעוּצָה בִּמְקוֹמִי. "נְקֻדּוֹת?" מִלְמַלְתִּי. טֶסָה הִבִּיטָה בִּי בְּשְׂפָתַיִם קְפוּצוֹת. "נִרְאֶה שֶׁאַתְּ בֶּאֱמֶת לֹא יוֹדַעַת הַרְבֵּה עַל אֵלִיט, אָה?" הִיא הוֹשִׁיטָה אֶת יָדָהּ. "רוֹצָה לְתַפֵּס קְצָת אֹכֶל כְּדֵי שֶׁנּוּכַל לְדַבֵּר עַל זֶה?" "בְּטָחוֹן," הֵשַׁבְתִּי, מַעֲבִירָה אֶת אֶצְבְּעוֹתַי בְּשְׂעָרִי. בְּהֶחְלֵט הָיִיתִי צְרִיכָה אֹכֶל כְּדֵי לְעַכֵּל הַכֹּל. הֵחֵלּוּ לָלֶכֶת בַּמִּסְדְּרוֹנוֹת, וְעָמַדְתִּי לְהִכָּנֵס לְקָפֵטֶרְיָה הָרִאשׁוֹנָה כְּשֶׁטֶּסָה פִּתְאוֹם מָשְׁכָה אוֹתִי מִשָּׁם. "מָה אַתְּ עוֹשָׂה?" הִיא שָׁאֲלָה, עֵינֶיהָ פְּקוּחוֹת לִרְוָחָה. "הוֹלֶכֶת לֶאֱכֹל?" "לֹא שָׁם, טִפְּשָׁה," הִיא אָמְרָה. "זֶה שָׁמוּר לָאֵלִיטִים." "אֲבָל אֲנַחְנוּ לֹא אֵלִיטִים?" הִטִּיתִי אֶת רֹאשִׁי לַצַּד. "לֹא רִשְׁמִית," הֵשִׁיבָה. "קָפֵטֶרְיַת הַשֶּׁפַע שְׁמוּרָה לַזְּאֵבִים עִם מִסְפַּר הַנְּקֻדּוֹת הַגָּבוֹהַּ בְּיוֹתֵר – אוֹ בְּמִקְרֶה שֶׁל תַּלְמִידֵי שָׁנָה א', הָעֲשִׁירִים בְּיוֹתֵר." "הַהַפְרָדָה מְשֻׁגַּעַת." "תְּסַפְּרִי לִי עַל זֶה," טֶסָה מִלְמְלָה. "אֲבָל לְעֵת עַתָּה, אֲנַחְנוּ פּוֹעֲלִים לְפִי הַכְּלָלִים. בּוֹאִי – הַקָּפֵטֶרְיָה הַפְּשׁוּטָה בַּכִּוּוּן הַזֶּה." נִכְנַסְנוּ לַקָּפֵטֶרְיָה, וּבִמְהִירוּת סָרַקְתִּי אֶת הַחֶדֶר, מְחַפֶּשֶׂת אֶת הָאָדָם שֶׁרָצִיתִי לְהִמָּנַע מִמֶּנּוּ. אֲבָל הוּא כַּנִּרְאֶה הָיָה בְּאוּלָם הַשֶּׁפַע, כָּךְ שֶׁהִרְפֵּיתִי קְצָת. טֶסָה וַאֲנִי עִיַּנּוּ בְּאֶפְשָׁרוּיוֹת הָאֹכֶל, וְלֹא יָכֹלְתִּי לַעֲזֹר אֶלָּא לִנְשֹׁם בְּרַכּוּת. הַמִּבְחָר הָיָה מַסִּיבִי, בִּמְיֻחָד לְמַשֶּׁהוּ שֶׁמֻּגְדָּר פָּשׁוּט. אִם זֶה הָיָה טוֹב כָּאן, לֹא יָכֹלְתִּי לְתָאֵר לְעַצְמִי כַּמָּה מְפֹאֶרֶת קָפֵטֶרְיַת הַשֶּׁפַע בְּוַדַּאי הָיְתָה. הִנַּחְתִּי קְצָת בָּשָׂר וּתְפוּחֵי אֲדָמָה עַל צַלַּחְתִּי וְתָפַסְתִּי חָלָב תּוּת. חִיּוּךְ קָטָן עָלָה עַל שְׂפָתַי. זֶה תָּמִיד הָיָה הַמֻּעֲדָף עָלַי, גַּם אִם אִמָּא שָׂנְאָה לִקְנוֹת אוֹתוֹ. לְדַעְתָּהּ, זֶה רַק יָגְרֹם לִי לַעֲלוֹת בְּמִשְׁקָל. "יֵשׁ!" טֶסָה קָרְאָה, וְהִצְבִּיעָה עַל כִּסֵּא רֵיק בַּפִּנָּה. בִּמְהִירוּת עָשִׂינוּ אֶת דַּרְכֵּנוּ שָׁם, אֲבָל בְּדִיּוּק כְּשֶׁיָּשַׁבְתִּי, הַטֶּבַע קָרָא. "כְּמוֹ שֶׁאֲנִי רוֹצָה לִלְמֹד עוֹד עַל הַמַּעֲרֶכֶת הַזֹּאת, אֲנִי צְרִיכָה לְהַשְׁתִּין," אָמַרְתִּי. טֶסָה צָחֲקָה בְּצַחֲקוּק, וְהִבִּיטָה בִּי בְּהַבָּעָה מְשַׁעֲשַׁעַת. "שֵׁרוּתִים מִיָּמִין," הִיא אָמְרָה. "לֹא אִכְפַּת לָךְ אִם אֲנִי אוֹכֶלֶת כְּבָר, נָכוֹן? אֲנִי גּוֹוַעַת בְּרָעָב!" "לֹא, תִּקְדְּמִי," הֵשַׁבְתִּי. "אֶחְזֹר בְּעוֹד שְׁנִיָּה." הִיא חִיְּכָה כְּשֶׁהָלַכְתִּי בִּמְהִירוּת מִחוּץ לַקָּפֵטֶרְיָה לְכִוּוּן הַשֵּׁרוּתִים. לְצַעֲרִי, שֵׁרוּתֵי הַנָּשִׁים לְיַד הַקָּפֵטֶרְיָה הַפְּשׁוּטָה הָיוּ בְּשִׁפּוּצִים. הִקְלַקַּתִּי בִּלְשׁוֹנִי, וְתָפַחְתִּי בְּרַגְלִי בְּחֹסֶר סַבְלָנוּת. בֶּאֱמֶת הָיִיתִי צְרִיכָה לְהַשְׁתִּין. זִהִיתִי אֶת שֶׁלֶט הַשֵּׁרוּתִים לְיַד אוּלָם הַשֶּׁפַע רַק כַּמָּה מֶטְרִים מִשָּׁם. "זֶה לֹא יָכוֹל לְהַזִּיק, נָכוֹן?" מִלְמַלְתִּי. טֶסָה רַק הִזְהִירָה אוֹתִי מִלְּהִכָּנֵס לְתוֹךְ הַקָּפֵטֶרְיָה, לֹא לְשֵׁרוּתִים שֶׁלְּיָדָהּ. עִם הַמַּחֲשָׁבָה הַזֹּאת, הִנְהַנְתִּי לְעַצְמִי. כֵּן, זֹאת הָיְתָה רְשׁוּת הַצִּבּוּר. נִכְנַסְתִּי לַשֵּׁרוּתִים הַמְּפֹאָרִים וְעָשִׂיתִי אֶת צְרָכַי, מְשֻׁעַשַׁעַת מֵהַשֵּׁרוּתִים הָאֻלְטְרָה-מוֹדֶרְנִיִּים. אַחֲרֵי שֶׁרָחַצְתִּי אֶת יָדַי, יָצָאתִי – רַק כְּדֵי לְהִתְחָרֵט עַל זֶה מִיָּד. הָאָדָם שֶׁרָצִיתִי לְהִמָּנַע מִמֶּנּוּ הֲכִי הָיָה שָׁם. ג'ֶקְסוֹן נִשְׁעַן עַל הַקִּיר, מְנַשֵּׁק אִשָּׁה אֲחֶרֶת שֶׁלֹּא הָיְתָה סִיֶּנָּה. לְשׁוֹנוֹ סָרְקָה אֶת פִּיהָ כְּאִלּוּ זֹאת הָיְתָה מְעָרָה, וְהוּא אָחַז בְּגוּפָהּ בְּחָזְקָה, וְהִשְׁאִיר טְבִיעוֹת עַל עוֹרָהּ הַחָשׂוּף הֵיכָן שֶׁחֻלְצָתָהּ הֻרְמָה. לִבִּי דָּפַק בְּדֹפֶק מֻגְבָּר – אֲבָל לֹא בְּצוּרָה טוֹבָה. לֹא מְשַׁנֶּה כַּמָּה הִכְחַשְׁתִּי אֶת זֶה, עֲדַיִן הָיָה כְּאֵב בְּחָזִי. כָּזֶה שֶׁלֹּא יִדְהֶה, לֹא אַחֲרֵי שֶׁאָהַבְתִּי אוֹתוֹ לְמֶשֶׁךְ שְׁנָתַיִם. אֲבָל אָז הֵם נִפְרְדוּ, וְהַכְּאֵב הַזֶּה הֻחְלַף בְּפַחַד. לֹא יָכֹלְתִּי לְתֵת לוֹ לִרְאוֹת אוֹתִי. עֲדַיִן לֹא. לֹא הָיִיתִי מוּכָנָה. בְּפַנִּיקָה, רַצְתִּי לַדֶּלֶת הַקְּרוֹבָה בְּיוֹתֵר, שֶׁקָּרָה שֶׁהָיְתָה שֵׁרוּתֵי הַגְּבָרִים. סָגַרְתִּי אוֹתָהּ בְּשֶׁקֶט וְנָעַלְתִּי אוֹתָהּ, עוֹצֶרֶת אֶת נְשִׁימָתִי. "אָה, בֶּאֱמֶת," מִלְמַלְתִּי. "אֲנִי לֹא רוֹצָה לִרְאוֹת אֶת הַמַּמְזֵר הַזֶּה." כַּמָּה שְׁנִיּוֹת חָלְפוּ. הוּא לֹא רָאָה אוֹתִי. נֶאֱנַחְתִּי בְּהַקָּלָה. אֲבָל הַשָּׁלוֹם שֶׁלִּי לֹא הֶחְזִיק מַעֲמָד לְזְמַן רַב. "אַתְּ הָאָדָם הַבָּא בְּרְשִׁימַת הַהַמְתָּנָה?" קוֹל עָמֹק שָׁאַל מֵאֲחוֹרַי. נִשְׁמַט לִי הַלֶּסֶת וְהִסְתּוֹבַבְתִּי, עֵינַי מִתְרַחֲבוֹת כְּשֶׁרָאִיתִי פָּנִים מוּכָּרוֹת נוֹסָפוֹת, עִם אִשָּׁה נִצְמֶדֶת לְצִדּוֹ. הִיא נִשְּׁקָה אֶת צַוָּארוֹ, מְלַקֶּקֶת כְּאִלּוּ הוּא הַדָּבָר הַטָּעִים בְּיוֹתֵר בָּעוֹלָם. הוּא הִקְלִיק בִּלְשׁוֹנוֹ וּבְעָדִינוּת דָּחַף אֶת רֹאשָׁהּ הַצִּדָּה. "אַל תַּשְׁאִירִי סִימָנִים. כְּבָר אָמַרְתִּי לָךְ אֶת זֶה." נָשַׁכְתִּי אֶת שְׂפָתִי בְּבִלְבּוּל. "תַּעֲנִי לַשְּׁאֵלָה שֶׁלִּי," הוּא אָמַר, מֵרִים גַּבָּה. "בָּאת לְכָאן לִשְׁאִיפָה? לֹא הָיִית יְכוֹלָה לְחַכּוֹת כַּמָּה דַּקּוֹת לִפְנֵי שֶׁסִּיַּמְנוּ?" "ל–לֹא?" גִּמְגַּמְתִּי, קוֹפֵאת כְּמוֹ אַיָּלָה בַּפָּנָסִים. "אַתְּ לֹא בְּטוּחָה?" כִּחְכַּחְתִּי בִּגְרוֹנִי וְיִשַּׁרְתִּי אֶת גֵּוִּי, כּוֹפָה עַל עַצְמִי לִפְגֹּשׁ אֶת עֵינָיו. לֹא הָיָה לִי מֻשָּׂג מָה הוּא הִתְכַּוֵּן בִּשְׁאִיפָה, אֲבָל הָיִיתִי בְּטוּחָה שֶׁאֲנִי לֹא הַבָּאָה בְּרְשִׁימַת הַהַמְתָּנָה שֶׁלּוֹ. "לֹא, אַלְפָא אֵלִיָּאס," אָמַרְתִּי בְּנֶחְרָצוּת. "לֹא בָּאתִי לִשְׁאִיפָה – מָה שֶׁזֶּה לֹא יִהְיֶה."