כשקלוֹאִי יצאה מהיער לכיוון בית הלהקה, היא הייתה מזיעה ומנשמת בכבדות. היא עשתה את ריצת הבוקר הרגילה שלה לבד וחזרה לעבודה. כמה ראשים פנו לעברה כשחלפה על פניהם, והיא ראתה את מבטי הבוז על פניהם. היא כבר התרגלה למבטים וללחישות. היא סבלה אותם מאז יום הולדתה השמונה עשרה. היא הייתה נרגשת להגיע לגיל שמונה עשרה, כי זה היה הגיל שבו יכלה לפגוש ולהתקשר עם בן זוגה. למרבה המזל, היא מצאה את בן זוגה ביום הולדתה. לרוע המזל, הוא דחה אותה. קלוֹאִי הלכה אחרי המשיכה הלא מוכרת, שמשכה אותה כמו מגנט לליאם פלטץ', בנו של האלפא והאלפא העתידי של הלהקה. אבל הוא לא היה מרוצה. ליבה געש באומללות כשנזכרה בתיעוב על פניו כשראה אותה. היא חיכתה שמונה עשרה שנה לפגוש אותו, והוא דחה אותה תוך דקה. "אני, ליאם פלטץ', דוחה אותך, קלוֹאִי ווטסון, כבת זוגי—" היא לעולם לא תוכל לשכוח את המילים שלו באותו יום ואת האופן שבו הן גרמו לה להרגיש. היא לעולם לא תוכל לשכוח איך הוא כמעט הרס אותה וגרם לזאבת שלה להישאר שקטה במשך חודשים. הוא כמעט שבר אותה. 'לא. אל תראי את הרגשות שלך. הם הופכים אותך לחלשה,' היא אמרה לעצמה כשהמשיכה ללכת. זו הייתה הסיבה שליאם דחה אותה. היא הייתה רגשנית מדי, אימפולסיבית ואנושית בכל מובן. כמו כן, היא הייתה אומגה, והוא רצה לוּנָה חזקה. אחת כמו החברה שלו, אמילי. בלי בן זוג, היא תהיה לבד למשך שארית חייה. לא יהיה לה סיכוי לאושר, והזאבת שלה עלולה בסופו של דבר להפוך לשקטה לנצח. "מכוער להסתכל עליה..." היא שמעה קול מוכר אומר לחבריו כשחלפה על פניהם. "אני תוהה אם היא אי פעם תמצא בן זוג..." היא שמעה לחישה אחרת. "מסכנה, הייתי הורגת את עצמי אם בן הזוג שלי היה דוחה אותי..." הוסיפה אישה. פניה של קלוֹאִי היו חסרות הבעה כשחלפה על פני העיניים הסקרניות והמבטים האוהדים. היא לא ידעה מתי היא תפסיק להיות הנושא של כל דיון, אבל היא קיוותה שזה יקרה בקרוב. עברו ארבעה חודשים מאז שליאם דחה אותה. למה כולם לא יכולים להמשיך הלאה? דלתה נפתחה בפתאומיות כשנכנסה לדירתה הקטנה. למרות שהיא לא הייתה מפוארת, היא עדיין אהבה שהיא יכולה להרשות לעצמה בית הגון. משרות ותפקידי עבודה הוקצו על בסיס דרגה. היה די קשה להשיג את תפקיד עוזרת החנות כאומגה. היא עדיין האמינה שהם קיבלו אותה רק בגלל שהיו שמועות שהיא בת הזוג הדחויה של בנו של האלפא. היא לקחה בקבוק מים מהמקרר שלה ורוקנה את תוכנו בחוסר סבלנות. אחר כך מיהרה לחדר האמבטיה שלה כדי להתקלח. היא בקושי הקדישה עשר דקות למקלחת ובמהירות בחרה בגד ליום. זה היה אחד הדברים הכי פחות מרגשים שהיא עשתה. זה היה פוגע שאין לה אף אחד שיעריץ אותה. היא חצתה לצד החדר שלה, ועצרה רק כשראתה את השתקפותה במראה. עיניה היו נסתרות מאחורי שכבה של שקיות מתחת לעיניים, ושערה היה מעוצב לכדור מבולגן. היא נאנחה אנחה כבדה כשקלטה שהיא אולי באמת מכוערת להסתכל עליה. אבל לא היה אכפת לה, וגם לא לבן זוגה. דפיקה פתאומית בדלת שיבשה את מחשבותיה כשהיא התמקדה במי שנמצא בדלת שלה. היא מיהרה במהירות מחדרה לסלון. כשפתחה את הדלת, זוג עיניים ירוקות אזמרגד לכדו את שלה, ונשימתה נעצרה. היא נשארה קפואה כשהסתכלה על האורח הלא צפוי שלה. "את הולכת להכניס אותי?" שאל ליאם, והיא התעוררה ממחשבותיה. פניה האדימו קלות. היא הסתובבה מעט כדי לתת לו מקום להיכנס. "אממ—כן—בטח," היא גמגמה, נאבקת להוציא את המילים הנכונות. "אני שמח שתפסתי אותך מוקדם," הוא אמר מיד לאחר שהדלת נטרקה. "עמדתי לצאת." היא צפתה בעיניו רוקדות על כל גופה וייחלה שהיא הייתה לובשת משהו מושך יותר. לא משנה מה הוא חשב על השמלה שלה, הוא לא הראה את זה, שכן הבעתו נותרה ריקה. ליבה צנח עם ההבנה הכואבת שהוא לא חושק בה. הוא זז מעט ממקומו. "באתי לדבר איתך על הטקס שיתקיים בקרוב." "אה. איזה טקס?" גבותיו של ליאם התרוממו מיד. היא ידעה שהיא אמרה משהו לא בסדר, והוא נעשה פחות מרוצה מלדבר איתה. "טקס הירח האדום? לא סיפרו לך על זה?" היא נחרה בצורה לא נשית. "כן. טקס הירח האדום. אני זוכרת את זה..." היא עצרה, תוהה אם השאלה הבאה שלה נחוצה. "מתי זה יתקיים?" "מחר." "בסדר. מה זה קשור אליי?" ליאם צמצם את עיניו. "אנשי זאב וליקנים ממספר מדינות יהיו נוכחים. אבל השנה, יש לנו אורחת יוצאת דופן. חוזה." הוא הסביר. קלוֹאִי עדיין לא הבינה איך זה קשור אליה. אבל אז הוא המשיך. "היא תהיה נוכחת בטקס, וידיעות הגיעו אלינו שהיא חוזה רבת עוצמה." "אממ... זה מעניין," היא אמרה כדי לגרום לו להרגיש שהיא מבינה אותו, בעוד שהיא לא הבינה. "אבא חושב שאת צריכה להיות נוכחת כבת הזוג שלי בטקס," ליאם סוף סוף התמקד בעניין החשוב. "זה יפגע במוניטין שלנו אם יתגלה שנדחת או שאני דחיתי את בת זוגי." ליבה של קלוֹאִי התפתל מכאב. לא היה מספיק משפיל שהוא דחה אותה, אבל הוא גם רצה שהיא תשחק יחד עם התעלולים החולניים שלו. היא תצטרך להעמיד פנים שהיא נשואה לבן זוגה, שדחה אותה. זה עורר סערה של בלבול וכעס בראשה. למה הוא לא יכול ללכת עם אמילי? "אני לא חושבת שאני יכולה לעשות את זה," היא לחשה. "היא כנראה תגלה שאנחנו לא נשואים." היא לא רצתה שהוא יראה את הכאב הברור מנצנץ בעיניה. "לא באתי להציע לך הצעה, קלוֹאִי," הזאבת שלה התעוררה כששמה יצא מפיו. "זה לא נתון למשא ומתן, ואת תהיי מוכנה לטקס מחר." היא פתחה את פיה לדבר, אבל המילים נאבקו בגרונה. אם היא תנסה לבטא את רגשותיה, היא או שתבכה במשך שעות בניסיון לעשות זאת או שתקלל את האלפא העתידי. היא לא רצתה לעשות אף אחד מהם. "אתה מבקש ממני לעשות את זה כי אתה לא יודע איך אני מרגישה או שלא אכפת לך בכלל," קולה רעד. "דחית אותי, אמרת שאני לא ראויה להיות הלונָה שלך, ובכל זאת, אתה מבקש ממני לעשות את רצונך כאילו אני משועבדת לך." "את משועבדת ללהקה הזאת!" הוא שאג, אגרופו קפוץ לצדדיו. "את תעשי בדיוק מה שאומרים לך. את מבינה את זה?" קלוֹאִי הנהנה במהירות, דמעות נושרות מעיניה. היא שנאה איך דמעות מצטברות בעיניה בכל פעם שהיא כועסת או רגשנית מדי. "נשלח הודעות למעסיק שלך. את תצאי לחופשה מהעבודה החל ממחר ועד סוף הטקס." הוא המשיך. "הלוואי שאבא היה מודיע לי על החלטתו קודם לכן, כי זה היה נותן לנו מספיק זמן לגרום לך להיראות טוב יותר ולעזור לך להתרגל לכמה מהמסורות וטקסי הטקס." מילותיו חתכו את לבה. הוא לא חשב שהיא נראית טוב מספיק. היא לא הייתה כמו החברה שלו, שבילתה זמן וכסף רב כדי להיראות נהדר בשבילו. לא לא. היה לה עבודה והיא הייתה צריכה לעבוד קשה כדי להרוויח כסף. וחוץ מזה, הוא דחה אותה, למה שהיא תדאג להיראות טוב בשבילו? "מה עם אמילי? היא לא תהיה נוכחת?" היא שאלה. "כן, היא תהיה, אבל תוכניות מיוחדות סודרו עבורה," הוא הגיב. "אני אראה אותך מחר." בכך הוא אותת על סיום השיחה והתקדם לעבר הדלת. קלוֹאִי צפתה בו עם כאב בעיניה. כשהגיע לדלת, הוא היסס לפני שדחף אותה לפתוח. כשגבו מופנה אליה, הוא אמר. "לעולם לא תהיי ראויה להיות הלונָה שלי, קלוֹאִי. לעולם לא." ואז הוא נעלם. האינדיקציה היחידה לכך שהוא ביקר אותה הייתה הריח שלו שמילא את החדר ונדבק לנחיריה. קלוֹאִי שקעה בכיסא והחלה לבכות.