קְלוֹאִי חָשָׁה אֶת רַגְלֶיהָ רוֹעֲדוֹת כְּשֶׁנִּסְּגָה בְּגִמְגוּם. לְסָתָהּ נָפְלָה וְאֶלֶף מַחְשָׁבוֹת רָצוּ בְּרֹאשָׁהּ. הַאִם זֶה יָכוֹל לִהְיוֹת אֲמִתִּי? אוֹ שֶׁהוּא מְשַׁחֵק אִתָּהּ? "הֵי, אַתְּ בְּסֵדֶר?" הַפַּעַם גַּבּוֹתָיו הָיוּ מְרֻמָּמוֹת בְּהֶלֶם כְּשֶׁצִּמְצֵם אֶת הַמֶּרְחָק בֵּינֵיהֶם. קְלוֹאִי חָשָׁה אֶת דּוֹפְקָהּ עוֹלֶה כְּשֶׁאָחַז בִּזְרוֹעוֹתֶיהָ. הִיא חָשָׁה אֶת תְּחוּשַׁת הַנִּמּוּל הַיְּדוּעָה בְּכָל פַּעַם שֶׁהוּא הָיָה קָרוֹב אֵלֶיהָ. הַאִם אֵלַת הַיָּרֵחַ בֶּאֱמֶת נָתְנָה לְחַיֶּיהָ הַחֲסֵרִים עֲלִילָה הִזְדַּמְּנוּת? הַאִם הִיא בֶּאֱמֶת עֲתִידָה לִהְיוֹת בַּת זוּג לְנָסִיךְ הַלַּיְקָן? לָמָּה לְטַרְטֵר אֶת עַצְמָהּ בְּכָל הַשְּׁאֵלוֹת הַמַּחֲשַׁבְתִּיּוֹת הָאֵלֶּה כְּשֶׁהַתְּשׁוּבָה הָיְתָה מַמָּשׁ לְנֶגֶד עֵינֶיהָ. בְּוַדַּאי שֶׁאַיְדֶן יָכוֹל לָתֵת לָהּ תְּשׁוּבוֹת לְאוֹתָן שְׁאֵלוֹת שֶׁנִּסְּקוּ בְּעַמּוּד שִׁדְרָתָהּ כְּמוֹ בּוֹל עֵץ. אֲבָל הַאִם הִיא הָיְתָה מוּכָנָה לְהַאֲמִין לָהֶן? עֵינָיו הַכְּחֻלּוֹת הַעֲמִיקוּ אֶל תּוֹךְ נִשְׁמָתָהּ, אֶל הַזְּאֵבָה שֶׁלָּהּ. "קְלוֹאִי," הוּא נָשַׁף, כְּשֶׁתָּחַב קְווּצַת שֵׂעָר מֵאֲחוֹרֵי אָזְנֶיהָ. "אֲנִי יוֹדֵעַ שֶׁאַתְּ דְּרוּכָה לְמִשְׁמַע אוֹתִי מְסַפֵּר לָךְ עַל דָּבָר כָּל כָּךְ רָגִישׁ וְגַם בְּרֶגַע זֶה. תַּאֲמִינִי לִי, אֲנִי יוֹדֵעַ שֶׁזֶּה הַרְבֵּה לְהָכִיל וַאֲנִי דְּי בָּטוּחַ שֶׁאַתְּ מִתְקַשָּׁה לְהַאֲמִין לִי. אֲבָל זֶה נָכוֹן. בְּרֶגַע שֶׁרָאִיתִי אוֹתָךְ, יָדַעְתִּי שֶׁאַתְּ מָה שֶׁלִּבִּי כָּמֵהּ אֵלָיו." קְלוֹאִי לֹא יָכְלָה לַעֲצֹר אֶת עַצְמָהּ מִלְּהִסְתַּכֵּל יְשִׁירוֹת אֶל תּוֹךְ עֵינָיו וְלְמַטָּה אֶל שְׂפָתָיו הַמְּלֵאוֹת וְהַוְּרֻדּוֹת חִוְּרוֹת. עֵינָיו הַכְּחֻלּוֹת נָצְצוּ בְּתַאֲוָה וְהָאֹפֶן בּוֹ הוּא נִשְׁקַף אֵלֶיהָ הָיָה בִּלְתִּי נִתָּן לְהַסְבָּרָה. הָיָה מַשֶּׁהוּ מַכְרִיחַ בִּמְבָטוֹ. שֶׁגָּרַם לָהּ לִרְצוֹת לִכְרֹךְ אֶת זְרוֹעוֹתֶיהָ סְבִיבוֹ וְלִקְלֹט אֶת רֵיחוֹ כָּל הַיּוֹם. "מָה עִם הַחוֹזֶה?" שְׂפָתֶיהָ רָעֲדוּ וּבִטְנָהּ רָעֲשָׁה בְּעֹז כְּשֶׁהֵבִיאָה אֶת עַצְמָהּ לִמְצִיאוּת. "לָמָּה אַתְּ שׁוֹאֶלֶת עַל הַחוֹזֶה?" "הַאִם הִיא גִּלְּתָה עָלַי גַּם? הַאִם הִיא יוֹדַעַת שֶׁאֵינֶנִּי מְזוּוֶגֶת לְלִיאַם וְהַאִם הִיא יוֹדַעַת שֶׁאֲנִי בַּת זוּגְךָ?" "אַתְּ שׁוֹאֶלֶת יוֹתֵר מִדַּי שְׁאֵלוֹת, קְלוֹאִי" אַיְדֶן נִסְּגָה וְהִשְׁחִיל אֶת יָדָיו לְתוֹךְ כִּיסָיו. קְלוֹאִי נִעֲרָה בְּרֹאשָׁהּ וְלִחֲכָה אֶת שְׂפָתֶיהָ בְּעַצְבָּנוּת. הוּא לֹא הֵבִין אֶת הַהַשְׁלָכוֹת שֶׁל וִדּוּיוֹ. "בְּוַדַּאי שֶׁהַחוֹזֶה צְרִיכָה לִהְיוֹת הָרִאשׁוֹנָה לָדַעַת עַל כָּךְ נָכוֹן? כְּלוֹמַר הִיא חוֹזֶה כְּמוֹ שֶׁצִיַּנְתָּ כָּרֶגַע. הִיא רוֹאָה מֵעֵבֶר לָעֵינַיִם שֶׁאֲנַחְנוּ רוֹאִים. אֲבָל גַּם סִפַּרְתִּי לָהּ עָלֶיךָ וְאֶת אִשּׁוּרִי שֶׁאַתְּ לֹא סְמַרְתֵּ." הַמִּלִּים נִפְּצוּ אֶת לִבָּהּ שֶׁל קְלוֹאִי. הַחוֹזֶה יָדְעָה מָה שֶׁמַּשְׁמָעוּתוֹ שֶׁהִיא תְּגֹרַשׁ מֵהַלַּהֲקָה. "אֵיךְ יָכֹלְתָּ לְסַפֵּר לָהּ אֶת זֶה? הַאִם אַתָּה יוֹדֵעַ מָה עָשִׂיתָ?" הִיא צָעֲקָה, כְּשֶׁנָּטְלָה צְעָדִים אָחוֹר. אַיְדֶן זָז קָרוֹב יוֹתֵר אֵלֶיהָ בְּדַאֲגָה חֲרוּטָה עַל פָּנָיו. הוּא צִפָּה שֶׁהִיא תִּהְיֶה מְאֻשֶּׁרֶת עַל כָּךְ שֶׁהִיא בַּת זוּגוֹ אֲבָל הִיא לֹא הָיְתָה. "מָה קָרָה, קְטַנָּה? לָמָּה אַתְּ עֲצוּבָה וּמְפֻחֶדֶת?" "מָה הַחוֹזֶה עֲתִידָה לַעֲשׂוֹת? הַאִם הִיא תְּעַמֵּת אֶת הָאַלְפָא שֶׁלִּי?" הִיא הֵשִׁיבָה מִיָּד. "תַּגִּיד לִי שֶׁהִיא לֹא עֲתִידָה לְהַעֲלוֹת אֶת זֶה." אַיְדֶן צִמְצֵם אֶת עֵינָיו כְּשֶׁהִסְתַּכֵּל עָלֶיהָ. מֵהָאֹפֶן בּוֹ כַּפּוֹת רַגְלֶיהָ תִּפְּפוּ בְּעַצְבָּנוּת כְּנֶגֶד הָאֲדָמָה וְרִיטְטֵי שְׂפָתֶיהָ, הוּא הֵבִין שֶׁהִיא רַק מְפֻחֶדֶת. "הַסִּבָּה הַיְּחִידָה שֶׁאַתְּ שׁוֹאֶלֶת יוֹתֵר מִדַּי שְׁאֵלוֹת הִיא מִפְּנֵי שֶׁאַתְּ מְפֻחֶדֶת. אַתְּ מְפֻחֶדֶת עַל כָּל דָּבָר שֶׁבְּאֶפְשָׁרוּת יָכוֹל לִקְרוֹת לָךְ אִם אֲנִי אוֹדִיעַ בִּפְנֵי כֻּלָּם שֶׁאֵינְךָ סְמַרְתֵּ עַל יְדֵי לִיאַם אוֹ שֶׁאַתְּ בַּת זוּגִי." הוּא אָמַר וְצָפָה בְּעֵינֶיהָ מִתְרַחֲבוֹת. "הַאִם אִיְּמוּ עָלַיִךְ? תַּגִּידִי לִי וַאֲנִי אֶטְפַּל בְּכָל אֶחָד מֵהֶם." "אֲבָל הַפְּחָדִים שֶׁלִּי מְאֻשָּׁרִים, לֹא כֵּן? אֲנִי חַיֶּבֶת אֶת נְדָרִי לַלַּהֲקָה שֶׁלִּי. הֵם הָיוּ צְרִיכִים אוֹתִי לִהְיוֹת כָּאן עִם לִיאַם בְּיוֹם מְיֻחָד כָּזֶה גַּם אִם אֲנַחְנוּ עֲדַיִן לֹא סְמַרְנוּ, וְהוֹכַחְתִּי אֶת נֶאֱמָנוּתִי. אִם הַחוֹזֶה תְּגַלֶּה אֶת סוֹדֵנוּ, אֲנִי אֲגֹרַשׁ מֵהַלַּהֲקָה." "בְּדִיּוּק הַנְּקֻדָּה שֶׁלִּי יְקִירָתִי הַמַּלְכָּה," הַמִּלָּה מַלְכָּה לֹא שָׁקְעָה בְּרֹאשָׁהּ בְּטֶרֶם שֶׁהוּא מָשַׁךְ אֶת יָדָהּ לְתוֹךְ שֶׁלּוֹ. "אִם אַתְּ לֹא רוֹצָה שֶׁהֵם יֵעָנְשׁוּ עַל כָּךְ שֶׁהֵם מִתְיַחֲסִים אֵלַיִךְ בְּאַכְזָרִיּוּת, אָז בּוֹאִי אִתִּי. כְּשֶׁהֵם יְגָרְשׁוּ אוֹתָךְ מֵהַלַּהֲקָה, בּוֹאִי וּתְגּוּרִי אִתִּי בְּשֶׁלִּי. תִּתְּנִי לִי לְהִתְיַחֵס אֵלַיִךְ כְּמוֹ שֶׁמַּגִּיעַ לָךְ. תִּתְּנִי לִי לְהַרְאוֹת לָךְ אֶת הָעוֹלָם מֵעֵבֶר לְמַבְהִילָה וּפַחַד." קְלוֹאִי הִסְסְתָה לְרֶגַע. הִיא חָלְמָה עַל יוֹם שֶׁהִיא תִּשְׁמַע אֶת הַמִּלִּים הָאֵלֶּה מִבַּן זוּגָהּ. הַיּוֹם שֶׁהִיא תְּקַבֵּל יַחַס כְּמוֹ שֶׁמַּגִּיעַ לָהּ וְהוּא הִגִּיעַ לְבַסּוֹף. אֲבָל הַאִם הִיא הָיְתָה מוּכָנָה לְוַתֵּר עַל הַלַּהֲקָה שֶׁלָּהּ? "אֲנִי—אֲנִי בֶּאֱמֶת רוֹצָה—לִיאַם הוּא—" אַיְדֶן שָׂם אֶת אֶצְבָּעוֹ עַל שְׂפָתֶיהָ וְחִיֵּךְ. "אֲנִי יוֹדֵעַ שֶׁאַתְּ אֲמוּרָה לִהְיוֹת בַּת הַזּוּג שֶׁל לִיאַם, אֲבָל מִי לֹא יְסַמֵּן אֶת בַּת זוּגוֹ מִיָּד כְּשֶׁהֵם מוֹצְאִים אוֹתָם? לָמָּה מִישֶׁהוּ יַמְתִּין יוֹתֵר לִפְנֵי סִמּוּן בַּת הַזּוּג שֶׁלָּהֶם, וּכְשֶׁאַתְּ מְדַבֶּרֶת עַל לִהְיוֹת נֶאֱמָנִים לַלַּהֲקָה שֶׁלָּךְ, הַאִם אַתְּ מִתְכַּוֶּנֶת לְלִהְיוֹת מֻכְרַחַת לַעֲשׂוֹת מַשֶּׁהוּ? הָאֲנָשִׁים הָאֵלֶּה גָּרְמוּ לָךְ לָבוֹא לְכָאן וּלְהַעֲמִיד פָּנִים כְּלוּנָה שֶׁלּוֹ נָכוֹן? הוּא דָּחָה אוֹתָךְ, לֹא כֵּן?" "אֵין כָּאן דִּיּוּן נְסִיכִי. הַמֵּידָע הַזֶּה שֶׁאַתָּה מְחַפֵּשׂ חָסוּי בִּשְׁבִיל הַלַּהֲקָה שֶׁלִּי וּמִשְׁפַּחַת הָאַלְפָא. אַתָּה לֹא יָכוֹל לְצַפּוֹת מִמֶּנִּי לְוַתֵּר עַל הַכֹּל כְּשֶׁבְּדִיּוּק פָּגַשְׁתִּי אוֹתְךָ הַיּוֹם." "אָז אֲנִי אַמְתִּין וְאֶגְרֹם לָךְ לְקַבֵּל אוֹתִי. אֲנִי לֹא פַּחְדָן לְוַתֵּר לְבַת הַזּוּג שֶׁלִּי אַחֲרֵי מַאֲבָק לִמְצֹא אוֹתָהּ. אֲנִי לֹא אֲוַתֵּר עָלַיִךְ." קוֹלוֹ הָיָה נָמוּךְ וְחוּשָׁנִי. אֲבָל גַּם, הֵם הָיוּ מְלֵאִים חֹם וְאֵמוּן. הוּא לֹא דִּבֵּר בְּחָרִיפוּת אֵלֶיהָ כְּמוֹ לִיאַם אֶלָּא רַק חִפֵּשׂ לְגָרֵם לָהּ לְהַרְגִּישׁ טוֹב יוֹתֵר. אָמְנָם הָאֵלָה חָסְכָה לָהּ הִזְדַּמְּנוּת אֲבָל הִיא לֹא יָכְלָה לְהָבִיא אֶת עַצְמָהּ לְהַאֲמִין לָזֶה. אַיְדֶן הִמְשִׁיךְ. "אֲנִי לֹא עֲתִידִי לְהַכְרִיחַ אוֹתָךְ לָבוֹא אִתִּי אוֹ לְקַבֵּל אוֹתִי. הוּא בַּן הַזּוּג שֶׁלָּךְ וַאֲנִי יוֹדֵעַ שֶׁקֶּשֶׁר הַזְּאֵבִים בֵּין שְׁנֵיכֶם חָזָק יוֹתֵר. אֲבָל אֲנִי אַמְתִּין עַד שֶׁתְּקַבְּלִי אֶת הַהַחְלָטָה הַזֹּאת. אֲנִי אַמְתִּין עַד שֶׁתּוּכְלִי לְהַרְגִּישׁ אוֹתוֹ דָּבָר שֶׁאֲנִי מַרְגִּישׁ כְּלַפַּיִךְ. אֲנִי אַמְתִּין עַד שֶׁתִּסְתַּכְּלִי עָלַי וְעֵינַיִךְ יִתְמַלְּאוּ בְּתַאֲוָה אֵלַי. וְאָז אֲנִי אֶטְעֹן אוֹתָךְ וְאֶהֱפֹךְ אוֹתָךְ לְשֶׁלִּי לָנֶצַח." קְלוֹאִי עָמְדָה מַקְשִׁיבָה לוֹ כְּמוֹ זוֹמְבִּי. בְּכָל חַיֶּיהָ, אַף אֶחָד לֹא גָּרַם לָהּ לְהַרְגִּישׁ כְּאִלּוּ הִיא שָׁוָה לְהַמְתִּין לָהּ. אֲבָל הוּא עָשָׂה. רַק בְּלַיְלָה אֶחָד, הוּא הִצְלִיחַ לְגָרֵם לָהּ לָדַעַת שֶׁהוּא חוֹמֵד אוֹתָהּ מְאֹד. אֲבָל לָמָּה הַכֹּל קוֹרֶה בִּזְמַן שֶׁהִיא לֹא הָיְתָה מוּכָנָה? אַיְדֶן לֹא יָכֹל לַעֲצֹר מִלְּהִתְקָרֵב אֵלֶיהָ וּבְכָל הִזְדַּמְּנוּת שֶׁהָיְתָה לוֹ, הוּא הָיָה מַחְלִיק אֶצְבַּע לְתוֹךְ כַּפּוֹת יָדֶיהָ בְּעוֹד שֶׁהוּא מְדַבֵּר. הִיא הִרְגִּישָׁה כָּל כָּךְ רְגוּעָה וּמְאֻשֶּׁרֶת סְבִיבוֹ וְזֶה הִרְגִּישׁ דֵּי מוּזָר. בַּצַּד הַשֵּׁנִי, הִיא נֶעֶדְרָה לְמֶשֶׁךְ זְמַן רַב מִדַּי וְהִיא הֵחֵלָּה לִדְאֹג שֶׁמִּישֶׁהוּ בָּאַרְמוֹן יָכוֹל לָבוֹא לְחַפֵּשׂ אוֹתָהּ. וְהִיא צָדְקָה. "בּוֹאִי הֵנָּה!" אֶמִילִי צָעֲקָה לַמְּשָׁרֶתֶת שֶׁהָיְתָה מֶטֶר מִמֶּנָּה. "הַאִם מָצָאת אוֹתָהּ כְּבָר? לְאָן בָּעוֹלָם הִיא נֶעֶלְמָה?" "רוֹמְמוּתֵךְ, הִיא סִלְּחָה לְעַצְמָהּ לִפְנֵי זְמַן רַב דֵּי. הִיא רָצְתָה לָלֶכֶת לְהִשְׁתַּמֵּשׁ בְּבֵית הַשִּׁמּוּשׁ אֲבָל הִיא לֹא שָׁם. אַף אֶחָד לֹא יוֹדֵעַ לְאָן הִיא." "הִיא יוֹתֵר טוֹב שֶׁהִיא לֹא תִּהְיֶה טְרוּדָה בְּמָקוֹם כְּדֵי לְנַסּוֹת לִדְחוֹף אֶת מָה שֶׁלֹּא שֶׁלָּהּ וְלֹא תִּהְיֶה לְעוֹלָם." אֶמִילִי נִעֲרָה בְּרֹאשָׁהּ בְּכַעַס. כְּשֶׁנֶּעֶמְדָה מִכִּסֵּא הַיָּד הַנּוֹחַ שֶׁבּוֹ הִיא אֲחָזָה בִּתְחִלָּה מֵאֲחוֹרֵי הַנָּסִיךְ וְחִיְּכָה, הִיא לָחֲשָׁה מִסְפַּר מִלִּים שֶׁרַק נָתְנוּ מַשְׁמָעוּת לַנָּסִיךְ וּלְעַצְמָהּ כְּשֶׁהַנָּסִיךְ הֵנִיד בְּרֹאשׁוֹ וְנוֹפֵף לָהּ לָלֶכֶת. הַמְּשָׁרֶתֶת עָקְבָה אַחֲרֶיהָ מַהֵר כְּשֶׁהִיא יָצְאָה מֵהָאוּלָם כְּדֵי לִמְצֹא אֶת קְלוֹאִי. "תַּחֲזִיקִי אֶת הָאַרְנָק שֶׁלִּי וְתוֹבִילִי אוֹתִי לְבֵית הַשִּׁמּוּשׁ." הִיא צִוְּתָה עַל הַמְּשָׁרֶתֶת שֶׁצִּיְּתָה מַהֵר לְהוֹרָאוֹתֶיהָ. כְּשֶׁהֵם הִגִּיעוּ לְבֵית הַשִּׁמּוּשׁ וְלֹא מָצְאוּ אֶת קְלוֹאִי שָׁם, אֶמִילִי הָיְתָה זְעוּמָה. "אֵיפֹה הִיא?" לְאַחַר שֶׁשָּׁאֲלָה מִסְפַּר מְשָׁרְתוֹת שֶׁגִּלּוּ שֶׁהֵן רָאוּ אֶת קְלוֹאִי קְרוֹבָה לַגִּנָּה, אֶמִילִי יָצְאָה שָׁם. "תַּפְסִיקִי לְגָרֵד אֶת רַגְלַיִךְ אוֹ תַּפְסִיקִי לָלֶכֶת בִּכְלָל." הִיא לָחֲשָׁה לַמְּשָׁרֶתֶת בְּעוֹד שֶׁהִיא מוֹרִידָה אֶת רֹאשָׁהּ לְמַטָּה. "אֲנִי מִצְטַעֵר—" "תִּשְׁתְּקִי!" אֶמִילִי צִוְּתָה בְּשֶׁקֶט, עֵינֶיהָ נוֹצְצוּ בְּזַעַם. הִיא קִמְּטָה אֶת יָדֶיהָ לְאֶגְרוֹף וְלִסְתָּהּ נִנְעֲלָה כְּשֶׁעֵינֶיהָ הָיוּ מְקֻבָּעוֹת לְכִוּוּן בַּגִּנָּה. "הַאִם יֵשׁ בְּעָיָה רוֹמְמוּתֵךְ? אַתְּ נִרְאֵית דּוֹאֶגֶת מְאֹד מִמַּשֶּׁהוּ? הַאִם רָאִית אוֹתָהּ?" "תִּסְתַּכְּלִי שָׁם," הִיא הִצְבִּיעָה לְאֵיפֹה שֶׁקְּלוֹאִי עָמְדָה עִם אַיְדֶן בַּגִּנָּה. "הַאִם זֹאת לֹא קְלוֹאִי? מָה הִיא עוֹשָׂה עוֹמֶדֶת שָׁם וּבָאוֹפֶן הַזֶּה עִם הַנָּסִיךְ? יָדַעְתִּי זֹאת, דָּבָר זָוֹל הִיא." אֶמִילִי הֵחֵלָּה לִרְתּוֹחַ כָּל כָּךְ בְּקֹדֶם שֶׁפָּנֶיהָ הָפְכוּ לַאֲדֻמִּים. הִיא תָּפְסָה אֶת הַמְּשָׁרֶתֶת וְזָזָה קָרוֹב יוֹתֵר לְאֵיפֹה שֶׁקְּלוֹאִי עָמְדָה כְּאִלּוּ שֶׁהִיא יָכֹלָה לִשְׁמֹעַ מָה הֵם דִּבְּרוּ עָלָיו. "אֲנִי לֹא חוֹשֶׁבֶת שֶׁנּוּכַל לִשְׁמֹעַ אוֹתָם בְּלִי לְהִתָּפֵס, בּוֹאִי נֵלֵךְ." אֶמִילִי תָּפְסָה אֶת קְצוֹת שִׂמְלַת הַנֶּשֶׁף הַגְּדוֹלָה שֶׁלָּהּ שֶׁנָּפְלָה בִּכְבֵדוּת לְרַגְלֶיהָ. "לִיאַם." הִיא צָעֲקָה מִתַּחַת לְנְשִׁימוֹתֶיהָ כְּשֶׁהִיא כָּפְתָה אֶת צְעָדֶיהָ בַּחֲזָרָה לָאַרְמוֹן.