מנקודת מבטה של ג'ודי: "מר לנדרי," אמרה הפקידה, וקמה במהירות על רגליה. היא נראתה לפתע מבולגנת, ורציתי לחייך בסיפוק, אבל התאפקתי. "שאלתי אותך שאלה, לורה," הוא אמר, מצמצם את עיניו לעברה. "באיזו זכות את שולחת אורחים? את מכירה את הפרוטוקול. עלייך להתקשר למשרד שלי, ואני זה שמחליט אם אפגוש אותם או לא. לא את." היא בלעה רוק והביטה ברצפה, כאילו מבט ישיר בו פוגע בה פיזית. "בואי איתי." לקח לי שנייה להבין שהוא מדבר אליי, אבל כשראיתי את הפקידה בוהה בי ואת גבו של גאווין הולך ומתרחק, כמעט מעדתי כדי להדביק אותו. הוא הלך דרך חדר המתנה מפואר עד שהגענו למעלית זכוכית. היא הייתה מאוד היי-טקית עם מסך מגע מחובר אליה. הוא העלה לוח מקשים והקליד רצף כלשהו לפני שלחץ על מספר הקומה. הוא עמד כל כך קרוב אליי שהמעלית הרגישה כמעט צפופה, למרות שהיה זה חלל רחב. יכולתי להריח את הריח המדהים שלו, של מנטה, מעורבב עם מי אפטרשייב, והלב שלי החסיר פעימה. הוא לא טרח להסתכל עליי, והתחלתי לפקפק אם התוכנית הזו תעבוד. אולי הוא לא אוהב אותי כמו שחשבתי. הרגשתי לא בנוח בידיעה שמתחת למעיל הזה אין כלום מלבד הלבשה תחתונה. המעלית עצרה והדלתות נפתחו. זה היה חלל גדול במיוחד עם רצפת שיש וקירות גרניט. "איפה בדיוק המשרד שלך?" שאלתי, מביטה סביב באזור המדהים. הוא הביט בי; פניו נותרו אדישים. "זה המשרד שלי." עיניי גדלו למשמע דבריו. הוא המשיך ללכת עד שעיקם את הפינה ובטח, היה שם השולחן שלו ממש מול חלונות גדולים המשקיפים על העיר האנושית. זה היה מדהים והבטן שלי התהפכה מרוב עצבים. הוא לא טרח לשבת על כיסא השולחן שלו. במקום זאת, הוא הסתובב אליי, נשען על שולחנו וקיפל את זרועותיו על חזהו. בלעתי את הגוש בגרוני כשספגתי אותו. הוא לבש חולצת שמלה לבנה עם שרוולים מגולגלים באמצע הדרך, שהציגו את השרירים המדהימים שלו ומכנסי השמלה הכהים שלו חיבקו את מותניו בצורה מושלמת, והציגו את גופו המדהים. הזאבה שלי נהמה בסיפוק, ומצאתי את עצמי בוהה בו הרבה יותר זמן ממה שהתכוונתי. הוא השתעל קלות, מה שגרם לי כמעט לקפוץ מהמקום כשמבטי נורה כלפי מעלה ופגש את שלו. הוא חייך אליי, כאילו לומר, "תפסתי אותך." לחיי נפלו מהמבוכה שהרגשתי. "אז, בשביל מה באת לכאן?" הוא שאל, שובר את המתח בינינו. אה. נכון. הסיבה שאני כאן. "יש לי בעיה, ואני צריכה את העזרה שלך," אמרתי בלחץ. הוא הרים את גבה הימנית. "איזו מין בעיה?" השתעלתי קלות לפני שהמשכתי. "אבא שלי נעצר בלילה השני," פלטתי. "העסק שלו פשט רגל, והוא חייב הרבה כסף. בערך 5 מיליון דולר." הוא שתק כשבהה בי; הבנתי שהוא מחכה שאמשיך. כנראה רצה לדעת איך אני צריכה את העזרה שלו. "קיוויתי שתוכל לעזור לו ואולי לשלם את החוב עבור אבי כדי שהוא יוכל לצאת מהכלא?" שאלתי, נושכת את שפתי. הוא שתק לרגע נוסף, מעבד את בקשתי לפני שהעביר את ידיו על פניו. "ומה אני אקבל בתמורה לעזרה למשפחה שלך?" הוא שאל. בלעתי את הגוש בגרוני. ביטחון: הייתי צריכה ביטחון. הרמתי את ראשי והסתכלתי לו ישר בעיניים. זה היה ידוע בתור אתגר להסתכל לאלפא ישירות בעיניים, גרוע מכך להסתכל על לייקן ישירות בעיניים. אבל גאווין לא כעס כמו שחשבתי שהוא יהיה, במקום זאת, הוא נראה מסוקרן. "ובכן," התחלתי, הורדתי את קולי כשהתקרבתי אליו. "במסיבה ביום השני, ברור שהייתה לנו כימיה..." הרגשתי שחיי מתחממות כשאמרתי את המילים האלה. "וחשבתי שאולי..." נשמתי נשימה עמוקה ופתחתי את מעילי, וחשפתי חלק מההלבשה התחתונה שלי, אבל לא את כולה. לפחות לא עדיין. עיניו התכהו כשהוא סקר את גופי, וכמעט נמסתי תחת מבטו הבוחן. פתאום קיבלתי פרץ של ביטחון, ושלחתי את ידי לגעת בזרועו. "חשבתי שאולי אוכל לעשות לך כמה טובה בתמורה," אמרתי בקול חושני. "אני סטודנטית במכללה ומאוד נקייה. לא קיימתי יחסי מין בעבר, אבל אני לוקחת גלולות למניעת הריון, אז אתה לא צריך לדאוג מכלום." נשימתו נעשתה כבדה כשהוא יישר את גופו, מצמצם את הרווח הקטן בינינו. קרבתו הייתה משכרת, והלב שלי התחיל לרוץ על חזי. הריח שלו עטף אותי, ולא זכרתי מתי בפעם האחרונה הרגשתי כל כך הוזה. הוא הרים את ידו והרגשתי את אצבעותיו מחליקות על לחיי, ושולחות גל של חום בכל גופי. היינו כל כך קרובים זה לזה שחשבתי שאני עומדת להתעלף מהחום שאחז בי. עיניו היו כהות כאילו היו הלילה בסוויטת ה-VIP. הוא בלע בקושי וצפיתי בתפוח הגרון שלו זז מעט. עצמתי את עיניי, מתכוננת שהוא ינשק אותי. יכולתי להרגיש את נשימתו על שפתיי וכשנשענתי קרוב אליו, מתכוננת לחיבוק שלו, זה מעולם לא הגיע. במקום זאת, הרגשתי אותו מסדר את מעילי, מכסה את גופי. עיניי נפתחו מיד, והסתכלתי על הבעתו הקשוחה. "את באמת חושבת שאני צריך לשלם לאישה על סקס?" הוא שאל, שובר את השתיקה. "אמרת בעצמך שיש לי הרבה אפשרויות." לחיי אדמו מיד. "רק חשבתי—" "חשבת שתוכלי להשתמש בגוף שלך כדי לשלם עבור העזרה שלי," הוא אמר, קוטע אותי. "את עדיין צעירה, מיס מונטגיו. תתחרטי על קיצורי דרך כאלה בעתיד." איך הוא ידע את שמי? לא סיפרתי לו. האם הוא חקר אותי? ליבי החסיר פעימה במחשבה, אבל מילותיו מעכות אותי לאט לאט. הוא לא רצה אותי. הורדתי את מבטי, שונאת כמה לוהט הפנים שלי נהיו. ידעתי שהוא יכול לראות עד כמה התביישתי. כשדיבר אחר כך, הוא ריכך את קולו ודיבר בחמלה. "תראי, יש לי בת," הוא אמר לי. "לעולם לא אלמד אותה להשתמש בגופה כעסקה. אני רוצה יותר בשבילה ועבור עתידה, ואני מצפה ליותר ממנה." הוא הושיט את ידו וליטף את עורפי בקצות אצבעותיו; נשימתי נעתקה כשבהיתי בעיניו. "ציפיתי ליותר ממך," הוא הוסיף; ליבי נפל לקיבתי ואכזבה אחזה בי. הוא צדק. הייתי טובה מזה. הנהנתי בראשי ופתחתי את פי לדבר, אבל שמעתי צעדים מאחוריי. הסתובבתי וראיתי כמה מאבטחים עומדים בקרבת מקום והסתובבתי להסתכל על גאווין בעיניים פעורות. "אני חושש שהזמן שלי תם, והסבלנות שלי פגה," אמר גאווין, מביט בי בקצרה לפני שהסתכל על המאבטחים. "לוו את מיס מונטגיו מהבניין, בבקשה." "כן אדוני," שניהם אמרו. הם עמדו משני צדדיי, ובהיתי בגאווין בהלם. לא נלחמתי או התווכחתי עם המאבטחים כשאמרו לי לבוא איתם. "תודה על זמנך," הצלחתי לומר לפני שפניתי ועזבתי את המשרד. רציתי לבכות בגלל הבושה, אבל ידעתי שחשוב יותר שאני צריכה עבודה חדשה. …. "אני כל כך נרגשת שאנחנו זוכות לעבוד יחד," אמרה נאן בחיוך רחב. "ואת נראית נהדר במדים האלה." הסתכלתי למטה על המדים שלי. הרגשתי מגוחכת בדבר הזה; זה היה חצאית קצרה וטופ בטן שהראה יותר מדי מחשוף. הרגשתי כאילו אני בתצוגה. במיוחד בלילה כשהמקום הזה די הפך למועדון. הגברים האלה עשירים ויעניקו טיפים בנדיבות. זו הייתה הזדמנות שלא יכולתי לוותר עליה כשנאבקתי על כסף. "בשביל זה יש חברים," היא אמרה, דוחפת את זרועי בזרועה שלה. היא הסתכלה מאחוריי ונאנחה. "נראה שאנחנו מקבלות קבוצה של בחורים. בהצלחה," היא אמרה. נאנחתי ופניתי לקבל את פני הלקוחות אבל אז קפאתי כשראיתי מי נמצא ביניהם. איתן.