„Azonnal teherbe kell ejtened Arielt. Úgy örökre hozzád lesz láncolva.” – hallom vőlegényem apjának hideg, számító hangját. „Tudja a helyét.” – feleli a vőlegényem. „Beáll a sorba, és rövid időn belül rendes feleség válik belőle.” A szívem mélyre süllyed, amikor rájövök, hogy rólam beszélnek – és nem mint egy hamarosan házasodó hercegnőről, hanem csak… mint valami béranyáról. Egész életemben a tökéletes hercegnő voltam – illemet, diplomáciát tanultam, és mindig a tökéletes mosollyal villogtam a kamerák előtt. Ma teszem meg a legnagyobb lépést, amivel segíthetek a nemzetemnek: feleségül megyek Gangidor hercegéhez, hogy katonai szövetséget építsünk. A közelgő esküvőnk egy újabb főpróbájára besurrantam a herceg privát lakosztályába, és meghallottam a beszélgetést, ami sokkolt. A király, a herceg apja sötéten kuncog. „Ne becsüld alá, fiam. Túl élesek a karmai, ezt a részét hatástalanítanod kell.” „Éles karmok ide vagy oda, ő csak egy lány.” – mondja a vőlegényem, a hangja megvetéstől vastag. „Mi a legrosszabb, amit tehet? Csak arra képezték ki, hogy fényképezkedjen, ékszereket vásároljon és díszítse a házat, mint anya.” „Ariel Sinclair nem olyan, mint az anyád, aki készen állva térdelt elém.” – feleli az apja. „Ezt a hercegnőt túlságosan elkényeztették; a szülei és a bátyja imádták, és olyan készségeket tanult, amikhez a nőknek nem szabadna hozzányúlniuk. Meg kell törned, fiam, és gyorsan. A legjobb út ehhez, ha ma este teherbe ejted.” Állkapcsom döbbenten leesik, a kezem a szám elé kapom, hogy visszatartsam a rémült sóhajomat. Soha – egyszer sem jelezte a herceg, hogy így érez a nők iránt! Rólam! „Ariel prűd.” – mondja a vőlegényem csalódott sóhajjal, és az arcom ég a zavartól. „Alig engedi, hogy megcsókoljam, úgyhogy nem hiszem, hogy ma este sikerül teherbe ejtenem.” „Sok múlik ezen, fiam.” – vág oda a király, és én csendben a ajtó széle körül leskelődöm, hogy lássam a két férfit, akik a szoba közepén állnak, karba tett kézzel az esküvői szmokingjukban, és lazán arról beszélnek, hogyan törjenek meg. A düh keveredik a gyomromban érzett undorral, forog, amíg émelyegni nem kezdek. „Szükséged van erre a lányra, hogy az irányításod alatt tartsd.” – folytatja a király. „Hódítsd meg, és akkor az egész királyságának erőforrásai ránk szállnak. Ha nem hajlandó önként behódolni ma este, akkor kényszerítened kell.” „Sikítani fog! A testőrei odarohannak!” „Nem fog.” – morogja a király. „A női természetben van a behódolás – a nők állatok, engedelmeskednek az erősnek. Csak mutasd meg neki, hogy te vagy az Alfája – hamarosan letérdel.” „És ha nemet mond? Vagy megpróbál elmenekülni?” – A hercegem fontolgatva néz most az apjára, láthatóan bátorítva és tetszik neki ez a terv. „Nincs módja, hogy elmeneküljön előlünk.” – morogja a király. „A mi királyságunkban teljes mértékben mi irányítjuk a nőket. Még ha egy nap királynő is lesz, Edward, hozzád tartozik.” Mindkét férfi ajka mohó mosolyra húzódik. És én? Majdnem hányni tudnék a félelemtől és az undortól. Már kint vagyok a lakosztályból, és rohanok a folyosón, könnyek patakzanak az arcomon, miközben elmenekülök a Nagyteremből, ahol össze kellene házasodnom. Az agyam kavarog, hogy mennyire omlott össze a világom. Túl sok minden múlik ezen az esküvőn – és ez mind az én hibám. Én erőltettem, én akartam megkötni azokat a politikai szálakat, amelyek megadnák nekünk a szükséges plusz erőket a háború befejezéséhez, még akkor is, ha anyám azt mondta, várjak a szerelemre. És annyira szeretnék most a karjaiba futni – de ha megteszem? Akkor elmondja apámnak – Dominic Sinclairnek, a világ legerősebb Alfájának – és ő gondolkodás nélkül cafatokra szaggatja azt a szörnyű herceget. És ez egy második háborút indít el – Egyre jobban zokogok, ahogy futok, teljesen összezavarodva – És hirtelen, ahogy befordulok egy ismerős sarkon, pontosan tudom, hová megyek és hol akarok lenni. Sietek a lépteimmel, az öreg barna ajtó felé rohanok, teljes erőmmel kinyitom. Az ajtó nagyot csapódik a falnak, ahogy betántorgok a szobába. A bátyám, Rafe és az unokatestvérem, Jesse szélesre nyílt, döbbent szemekkel néznek rám, mindkettőjüknek leesik az álla. „Nem tudom megtenni!” – zihálom, hátradőlve a nyitott ajtónak, az arcom könnyektől maszatos. „Ariel!” – zihálja Rafe, mellém ugrik, és elhúz az ajtótól, becsukja. „Mi a fenét történt!?” Jesse feláll, és megragadja a kezem, a kanapéhoz vezet, miközben dadogva, zokogva mindent elmondok nekik. Jesse leül mellém, bólogatva hallgat minden szót, de Rafe mellettem áll, mély morgás nő a mellkasában, ahogy a történetem halad. Mire befejezem, az egész teste feszült és remeg. „Meg fogom ölni.” – morogja Rafe, és egy hosszú lépést tesz az ajtó felé, egyértelműen komolyan gondolja. „Letépem a fejét –” „Rafe!” – vágja rá Jesse, előrehajolva és megragadva Rafe karját, mielőtt tovább menne. „Nyugodj le a fenébe.” „Szóval, elfutsz.” – mondja Rafe, elhúzva a kezét az arcától, és rám mered. „Ott hagyod az oltárnál, és a sajtó őt festi le sebesült félként.” Bólintok. „Anya és apa így is megmenthetik a szerződést, házasság nélkül is. De nekem… el kell tűnnöm, különben a herceg kényszeríteni fog – túl sok befolyásom van most rajta.” „De hová a fenébe mész, Ariel?” – kérdezi Rafe, felülve, rázva a fejét. „Utánad fog jönni! Nem számít, hol vagy, meg fog találni!” „Áh.” – hallom Jesse-t mondani, és a szemem felpattan, hogy lássam a gonosz mosolyát. „Sosem kedveltem azt a srácot amúgy sem – egy seggfej. Többet érdemelsz ennél. Fussunk el.” „Mi?” – zihálom, az unokatestvéremre meredve. „Hová?” Jesse csak tovább mosolyog rám. „Velünk. Rafe és én holnap amúgy is beiratkozunk – csak elmegyünk ma este, és elviszünk magunkkal az Alfa Akadémiára.” Egy pillanatig döbbenten nézek az unokatestvéremre, majd egy kétségbeesett kis nevetés tör ki belőlem, és a karjaiba vetem magam, mert – mert ez talán tökéletes is lehet. Ez a terv kijuttat engem a palotából, és olyan helyen leszek, ahová senki – különösen nem Edward herceg – nem várja, hogy menjek. Egy hírhedten titkos, csak férfiak számára fenntartott katonai akadémia, amelyet arra terveztek, hogy kiszelektálja és kiképezze a nemzet legkeményebb Alfa harcosait. Alfa Akadémia.