Most már Ari Clark vagyok, egy családi rokon Cora néni ágáról. De a dolgok azonnal komolyra fordulnak, ahogy Rafe és Jesse a vállukra kapják a hátizsákjukat, és elindulunk az Alpha Akadémia felé, egy zord vár felé, ami a előttünk magasodó sziklák tetejére épült. Nyelvembe harapok, ahogy a várra bámulok, egy kis borzongás fut át rajtam. "Hideg van itt," motyogom, pedig még csak a nyár vége van. "Majd felmelegszel," biztat Jesse egy kacsintással. "Amúgy, látod azt a dombot?" mondja, és arra nézek, amerre mutat. "Állítólag vannak ott hőforrások. Ha nagyon fázol, csak bedobunk." Odalépek, hogy könyökön vágjam Jesse-t a hasánál ezért a javaslatért, de ügyesen kikerül, nevetve. Szorongás kavarog a gyomromban, ahogy tovább sétálunk. Tényleg meg tudom csinálni? "Ne stresszelj ezen," motyogja Jesse, közelebb hajolva, és meglökve a vállát a vállamnak, egy kicsit oldalra lökve engem. Mogorván nézek rá, bárcsak magasabb lennék. "Olyan problémákat próbálsz megoldani, amikkel még nem is találkoztál. Csak lazíts." "Tipikus Jesse-tanács," motyogja Rafe, egy kicsit rámeredve, ahogy elkezdünk felmászni a dombra, "ami most nem sok értelme van, mert valójában nagyon is valós problémákat kell megoldanunk. Mint például az a tény, hogy Ari Clarknak nincs személyi igazolványa? És ráadásul birtokol – tudod, lány alkatrészeket? És kicsi, és mindjárt szétrúgja a seggét egy csomó óriási farkas?" "Hé!" tiltakozom, meglökve Rafe-t, ami... nos, inkább bizonyítja az állítását, mintsem cáfolja, mert ő egyáltalán nem mozdul. "Fel tudom venni a harcot mindkettőtökkel! Ne kételkedj bennem most!" "Komolyan gondolod, Ariel?" kérdezi, megállva, vállai leeresztve. "Komolyan gondold át ezt – mindent, amit itt javasolsz. Csak el akarsz menekülni a seggfej vőlegényed elől? Vagy tényleg az Alpha Akadémián akarsz edzeni?" Arcvonásaim kicsit megereszkednek, ahogy rájövök, hogy a kérdése jogos – hogy eddig alapvetően adrenalinnal működtem. Szánok egy pillanatot, hogy elgondolkodjak rajta, hátrahajtom a fejem, és felnézek a sziklán lévő várra. És ahogy gondolkodom rajta... az elmémben felvillannak mindazok a dolgok, amiket meg akartam tenni, de amiktől eltanácsoltak, mert hercegnő és lány vagyok – hoki órák, fegyveres kiképzés, és hosszú beszélgetések apával és Roger bácsival a hadászati stratégiáról. Mind fiús dolog volt, de ez ezer emléket jelent az arcomba csapódó ajtókról, egy állandó emlékeztetőt, hogy teljesen más készségeket kell elsajátítanom. Mert lány vagyok. Mert... hercegnő vagyok. De most nem lehetek hercegnő. El kell rejtőznöm, legalább addig, amíg ez az egész le nem csillapodik, és Edward és a családja egy szerződéssel a zsebükben el nem hagyja a nemzetünket. Ez mind komoly időt vesz igénybe. És egészen hirtelen, a hercegnői címem súlya nélkül, először nyolc éves korom óta... rájövök, hogy mennyire szabadnak érzem magam. Bármit megtehetek... amit csak akarok. És ösztönösen, a szívem mélyén tudom, hogy pontosan mit akarok. A farkasom rózsaarany orrát az ég felé emeli, egy kis bátorító üvöltést adva nekem. Mondd el nekik, sürget. Szóval, visszavetem a tekintetemet a bátyámra és az unokatestvéremre. "Meg akarom csinálni," mondom csendesen, határozottan. "Ha valaha is lehetőségem lett volna rá, ezt választottam volna magamnak. És most, hogy van?" Bólintok határozottan. "Akarom, Rafe. Itt akarok lenni." --- Körbenézek a szobában, miközben befejezem az egyenruhám csuklójának és bokájának feltekerését, a hajam diszkréten a sapkám alá tűzve. És nem tudok segíteni, de tátott szájjal bámulok az összes fiúra, aki a barakkban mászkál. Értem én, nem mintha még sosem lettem volna fiúk közelében – de a látvány, ahogy fiú fiú után özönlik be az ajtón? Értem én... elég nagyszerű. Értem én, flörtöltem már egy kicsit – és Edward, ő néhányszor megcsókolt az esküvő előtt, többnyire ártatlan dolgok a sajtónak, de általában... Nos, hercegnő vagyok. Valahol érthető, hogy meglehetősen védett életet éltem, nem? Bármelyik srácnak, aki randizni akart velem, át kellett jutnia a gigantikus, túlzottan védelmező apukámon, a királyon, és nem sokan voltak hajlandók erre. Most elpirulok, ahogy körbenézek az összes előttem álló srácra. Mert mindannyian olyan fittek, mintha hetekig edzettek volna, mielőtt jelentkeztek az Alpha Akadémiára, hogy azonnal belevethessék magukat. És be kell vallanom... ez egyfajta svédasztal. Néhány srác különösen megragadja a figyelmemet. Van egy magas szőke, aki a majdnem átellenben lévő ágyban rendezkedett be, olyan pontosan formált állkapoccsal, mintha gyémánttal vágták volna ki. És senki sem hagyhatja figyelmen kívül Luca Grantet a szoba közepén – istenem, tényleg autogramokat osztogat. De éppolyan jól néz ki, mint a tévében – talán még jobban is. És aztán van egyfajta félénk, karcsú fiú sötét hajjal, ami a szemébe lóg, aki mogorvának tűnik, és mindenkit figyel. Értem én, soha nem gondoltam, hogy ez az én típusom, de most? Be kell vallanom, hogy a szemem hozzá vonzódik. Rafe a saját felszerelését Jesse ágya mellé dobja, majd megcsapja a karomat, miközben a felette lévő emeletes ágyra mutat. "Fel," parancsolja, megszakítva az ábrándozásomat. "Mi?" kérdezem zavartan. "Te itt fent leszel," mondja, megveregetve a felső ágyat, és egy nagy, hamis mosollyal adva a tudtomra, hogy ez nem kérés. "Ahol figyelhetlek. Állandóan. És megcsaphatlak, ha túl nyíltan bámulod az összes srácot, akik most a bajtársaid, nem a szemcukorkáid."