*Dacă ar fi să mor de o moarte prematură, presupun că aș putea alege un loc mai rău decât fundul Mării Tasmaniei.* Cuibărită între Australia și Noua Zeelandă, Tranșeea este una dintre cele mai agitate ape de pe planetă – o mie de mile marine de curenți oceanici neîmblânziți și vreme și mai imprevizibilă. Este, de asemenea, locul unde a fost capturată prima înregistrare recunoscută științific a unui cântec de sirenă autentic. Cel puțin, aceasta este teoria curentă. Clipul audio are doar opt secunde, dar melodia este clară, chiar și pentru urechi neantrenate, și asta este exact ceea ce este – o melodie. Discursul din cadrul comunității științifice în urma descoperirii sale a fost...considerabil. Cu toate acestea, majoritatea sunt de acord că frecvența cântecului este prea mare pentru a aparține unei balene, prea măsurată pentru a fi orice altă creatură nativă din regiune și că nimeni, niciodată, nu a mai auzit un alt sunet ca acesta atât de adânc sub nivelul mării. Dar, știu că este mai mult decât atât, scriu, stiloul meu săpând tranșee în paginile caietului meu, pe măsură ce caligrafia mea devine ferventă. Sun nebună, dar jur că l-am mai auzit undeva. Nu în viața reală, desigur...dar, în visele mele. Respirația mi se taie la amintirea solzilor pe pielea mea și a mirosului de petricor și saramură. Atunci, poate, lunile de nopți nedormite vor avea în sfârșit sens. Dacă totul se dovedește a fi adevărat, dacă demonstrăm existența oamenilor-pește, atunci...poate, pentru prima dată în viața mea, mă voi simți întreagă. Un val lovește traulerul, trimițând barca înclinându-se brusc într-o parte, împreună cu mine și orice altceva din cabina mea mică care nu este deja bătut în cuie. „Pentru numele lui Dumnezeu…” murmur, pregătindu-mă pentru următoarea coliziune inevitabilă. Dacă reușim să rămânem într-o bucată suficient de mult timp pentru a găsi măcar sursa cântecului, zgârii iritat înainte de a trânti jurnalul și de a mă ridica și sunt prompt aruncată înapoi pe fundul meu, deoarece traulerul se cutremură din nou. "La naiba!" Imediat ce blestemul îmi părăsește buzele, se aude o bătaie scurtă la ușa mea. Înainte de a putea răspunde, ușa se deschide și capul profesorului meu apare prin crăpătură. „Nu te-ai rănit, nu-i așa, buze dulci? Căpitanul spune că am dat de o altă zonă agitată.” Mă strâmb la modul în care ochii lui Stan îmi scanează corpul – fără îndoială asigurându-se că bomboana lui de ochi este încă într-o bucată. Omul este un dezgust ambulant, dar ca întotdeauna, fac tot posibilul să-l ascund. Stan nu este adeptul profesionalismului într-o zi bună, dar Dumnezeu să-l ajute pe nenorocitul care încearcă să-i corecteze comportamentul; pentru un bărbat care se apropie de cincizeci de ani, poate deveni de-a dreptul meschin. „Da, am observat”, murmur, acceptând cu reticență mâna pe care o oferă pentru a mă ajuta să mă ridic. O altă porțiune de apă agitată face barca să se legene, iar Stan este acolo, strângându-mă la pieptul său, „Uau! Stai liniștită, draga mea.” Vocea lui devine răgușită și, fără să piardă o secundă, mâinile lui încep să rătăcească, urmând de la umeri în jos pe spate. Mă trag înapoi chiar înainte de a încerca să mă apuce de fund. „Cred că voi supraviețui, profesor. Deși, ai crede că m-aș fi obișnuit până acum; Nu cred că am avut o oră de navigație lină în ultimele trei zile.” Fața lui se strâmbă de dezamăgire, dar continuă. „Asta e viața în Tranșee pentru tine”, chicotește el, apoi se apropie cu un pas de mine, „Ți-am spus când am plecat de pe țărm, marea nu este un loc pentru o femeie. Dacă devine prea mult pentru tine, vino să mă găsești. Nu m-ar deranja un coleg de cabină, dacă înțelegi ce vreau să spun.” Privirea lui devine grea, în timp ce ochii lui gri ca apa de iaz coboară spre buzele mele, „Mai ales nu unul la fel de fierbinte ca tine.” Caut mental cea mai diplomatică modalitate de a spune: „Nici în ruptul capului, nenorocitule.” Dar când buzele mele se despart, el o ia ca pe o invitație de a se strânge și de a se apleca. Gâfâi, cu mâinile ridicate, gata să-l împing înapoi. Chiar atunci, cel mai puternic tunet pe care l-am auzit vreodată reverberează în toată barca. Strigăte vin de sus – apeluri de a ne ține bine, cu doar câteva momente înainte ca seara să ia o întorsătură infernală. De-a lungul coridorului, ușile sunt smulse de ferocitatea mișcărilor navei. Stan mă închide lângă cel mai apropiat perete, prinzându-mă între corpul său și resturile care încep să cadă pe lângă noi, în timp ce proviziile de cercetare și efectele personale ale echipajului zboară din camerele lor. „Am lovit o furtună!” gâfâi. „Nu-i așa, buze dulci”, mormăie Stan, tonul său ascuțit într-o încercare slabă de a masca frica. „Stan! Profesore Wilcox!” Un alt student, Will, apare în vârful scărilor care duc la punte. Este ud până la piele și tremură, dar din strălucirea aproape maniacală din ochii lui, nu cred că este de frică. „Hidrofonul...trebuie să veniți să auziți asta!” „Hidrofonul? Ești sigur?” strigă Stan înapoi, iar Will dă din cap, făcându-i semn să se grăbească. „Du-te în camera mea și nu mișca un mușchi, mă înțelegi?.” Aparent, asta e tot ce-l preocupă Stan în ceea ce mă privește, în timp ce aleargă spre scări, lăsându-mă agățată de tocul ușii mele. „Nici pomeneală”, strig și pornesc după el. Dacă hidrofonul a detectat ceva, nu voi aștepta să fiu ultima care aude. Când vor fi scrise cărți de istorie despre această zi, nu voi fi retrogradată la o notă de subsol pentru că m-a speriat un pic de tunet și fulger. Mă îndrept spre vârful scărilor și mă opresc brusc. Bine, poate că este un pic mai mult decât un pic de tunet și fulger. În fața ochilor mei, ziua se transformă în noapte, în timp ce nori groși de furtună sting brusc soarele ca și cum nu ar fi existat niciodată. Vântul urlă în timp ce împing ușa cabinei, ploaia biciuindu-mi fața. Puntea este o agitație de activitate, furtuna aruncând vasul nostru ici și colo ca pe o jucărie de copil. Mă uit printre foile de apă, zărindu-l pe Stan cocoțat deasupra centrului de echipamente de detectare de adâncime, fața lui luminată de strălucirea ecranului. Mărșăluiesc spre el, cizmele mele alunecând pe puntea umedă. „Profesore! Ce-ai auzit?” strig peste vuietul furtunii. Capul lui Stan se ridică brusc, ochii săi sălbatici de emoție. „Uită de hidrofon. L-am prins pe nenorocit pe film!” Îmi împinge monitorul în mâini, cu un zâmbet sălbatic. Inima îmi bate cu putere în timp ce mă uit la ecran. Silueta este inconfundabilă. Forma se potrivește cu omul-pește din visele mele, cel care mă bântuie de luni de zile. „Aceasta este aceeași locație unde a fost înregistrat cântecul original. Nu poate fi din aceeași sursă...nu-i așa?” murmur, vocea mea abia auzindu-se peste furtună. Pulsul meu se accelerează. Ar putea fi cu adevărat el? Ar putea fi omul-pește din visele mele aceeași creatură care a schimbat traiectoria vieții mele acum cinci ani? Stan scoate un strigăt, apucându-mă de talie chiar în momentul în care fulgerul brăzdează cerul, un val masiv izbindu-se peste prova. „Poți să-l întrebi odată ce-l tragem înăuntru”, strigă el, cu ochii sclipind de o intensitate maniacală. Îngheț. „Să-l tragem înăuntru? Dar ar trebui doar să observăm și să urmărim tiparele sale de comportament.” Strânsoarea lui Stan se intensifică, unghiile lui săpând în pielea mea. „Omul-pește care este pe cale să-mi câștige un nenorocit de premiu Nobel tocmai s-a oferit pe o tavă de aur.” Vocea lui răsună peste furtună, atrăgând atenția echipajului. „Nimeni nu pleacă de aici fără acel pește, mă auziți? Trageți-l înăuntru, nenorociților! Am reușit!” Mă uit cu groază cum Stan adună echipajul, lansând traulul de adâncime în apele întunecate și tulburi. Furtuna se intensifică, ca și cum înșiși elementele ar conspira împotriva noastră. Ploaia biciuie lateral, înțepându-mi fața, iar puntea se înclină precar cu fiecare val. Echipajul se mișcă cu o determinare frenetică, strigătele lor fiind înecate de furtună. Stan stă la cârmă, dând ordine, ochii lui ne părăsind niciodată locul unde plasa se aruncă în abis. Echipamentul bărcii geme sub presiune, plasa trăgând înăuntru ceva enorm. „Trageți-i sus! Trageți-i sus!” urlă Stan, vocea lui crăpând de emoție. Mă prind de balustradă, cu inima în gât, în timp ce plasa iese din marea agitată. Uralele echipajului se ridică deasupra furtunii pe măsură ce plasa se ridică mai sus, legănându-se precar. Respirația mi se taie când îl văd – aceeași coadă puternică, zbătându-se din visele mele. Este el. L-am găsit. Poate că asta se întâmplă pentru că sunt studentă la criptobiologie nautică la Universitatea Llewellyn, cea mai importantă instituție din lume pentru explorarea adâncurilor.